Cu doar 12 ore în urmă, era o mamă singură care abia supraviețuia, strecurându-și fiica în liftul de serviciu al unui zgârie-nori din centru, pentru că directoarea o concediase în ultimul moment.
Acum era înconjurată de bărbați înarmați, în costume croite la comandă, poziționați chiar în spatele celui mai necruțător lider al sindicatului criminal de pe Coasta de Est.
Și totuși, cel mai înspăimântător lucru era pericolul mortal care se apropia.
Era inelul enorm de logodnă, cu un diamant, care îi apăsa mâna stângă.
Radiatorul din apartamentul Serenei Jekis scoase un șuierat jalnic… și apoi se opri complet.
Era abia 6:00 dimineața, iar frigul de decembrie se strecura deja prin ferestrele prost izolate.
Serena stătea în chicinetă, privind ecranul strălucitor al telefonului ei mobil.
— Îmi pare atât de rău, Serena — vocea doamnei Gable, vecina ei mai în vârstă și gospodină, pârâi prin difuzorul ieftin —. M-a apucat îngrozitor sciatica.
Abia pot să stau în picioare… cu atât mai puțin să o urmăresc pe dulceata de Lily astăzi.
— Nu vă faceți griji, doamnă Gable.
Odihniți-vă, vă rog.
Voi vedea ce pot face, spuse Serena, forțând o căldură pe care nu o simțea.
Închise și își acoperi fața cu mâinile.
Aerul rece și ascuțit îi zgâria gâtul.
Serena lucra ca femeie de serviciu la Grande, un hotel și o reședință privată foarte înaltă și ultra-exclusivistă, chiar în inima districtului financiar.
Era plătită mai bine decât la orice alt loc de muncă în curățenie pe care îl avusese vreodată, dar conducerea era renumită pentru cruzimea ei.
O greșeală, o absență fără justificare medicală, și până la prânz ar fi înlocuit-o deja.
Serena nu își putea permite luxul de a pierde acel loc de muncă.
Fostul ei soț, Derek, dispăruse în urmă cu doi ani, lăsând în urmă un munte de datorii, pariuri și promisiuni încălcate.
Serena era complet singură, trăind de pe o zi pe alta, luptând cu dinții și cu unghiile să țină un acoperiș deasupra capului fiicei ei.
— Mami, de ce e atât de frig?
Serena se întoarse și o văzu pe Lily în tocul ușii, frecându-și ochișorii albaștri, încă somnoroasă.
Purta pijamalele ei preferate, largi, din fleece, și strângea în brațe un iepuraș de pluș uzat, pe nume Barnaby.
Inima Serenei se topi, ca întotdeauna.
Traversă camera și ridică fetița de cinci ani, sărutând-o pe creștetul părului blond și ciufulit.
— Caloriferul a tras un pui de somn, gândăcel.
Dar știi ce?
Astăzi vii cu mine într-o misiune secretă.
Ochii lui Lily se măriră de uimire.
— O misiune?
— Da, dar este super secretă.
Trebuie să fii la fel de tăcută ca un șoricel de biserică.
Poți?
Lily dădu solemn din cap, își „închise” buzele și se prefăcu că ține o cheie imaginară.
Drumul a fost o hartă neclară de vagoane de metrou înghesuite și vânt înghețat.
Serena o duse pe Lily în brațe în cea mai mare parte a drumului.
Umerii o dureau din cauza greutății fetiței și a unui rucsac greu plin cu cărți de colorat, un iPad cu exact 50% baterie, cizme și o jucărie.
Când ajunseră în sfârșit la enorma fațadă de sticlă a hotelului Grande, Serena evită ușile rotative principale și o luă pe alee spre intrarea de serviciu.
Mâinile îi tremurau când își trecu cartela.
Lumina deveni verde.
Pasul 1: finalizat.
„Pântecele” hotelului de lux era un labirint de coridoare din beton, lumini fluorescente și angajați alergând dintr-o parte în alta.
Serena aproape alergă spre camera de spălătorie de la etajul patru: un dulap mare fără ferestre, plin de rafturi înalte cu cearșafuri fine, detergenți industriali și uniforme de rezervă.
Aproape nimeni nu intra acolo dimineața.
Serena construise un fel de fort improvizat cu trei pilote pufoase și un teanc de perne în cel mai întunecat colț, în spatele rafturilor.
O puse pe Lily înăuntru, îi dădu iPad-ul și jocul.
— Bine, șoricelul meu, șopti Serena, dând la o parte un cârlionț de pe fruntea ei.
Tu stai aici.
Te uiți la desenele tale animate.
Nu ieși pentru nimic, indiferent ce s-ar întâmpla.
O să vin să te văd în pauze, bine?
— O să fiu cuminte, mami, promise Lily, deja fascinată de ecran.
Serena închise ușa încăperii din exterior și se rugă la fiecare sfânt și la fiecare zeu pe care îl știa ca fiica ei să rămână ascunsă.
Își înregistră prezența exact cu un minut înainte să-i înceapă tura.
Supervizoarea, o femeie severă pe nume Brenda, cu o privire care putea decoji vopseaua de pe pereți, mergea dintr-o parte în alta în fața echipei de curățenie.
— Atenție! lătră Brenda, strângând clipboardul la piept.
Proprietarul penthouse-ului se întoarce astăzi dintr-o călătorie de afaceri în Italia.
Întregul etaj superior trebuie să fie impecabil.
Niciun fir de praf, nicio urmă pe sticlă.
— Tu!
Serena tresări.
— Da, doamnă.
— Tu te ocupi de penthouse: biroul privat și salonul șefului.
Mișcă-te.
Serena înghiți în sec.
Penthouse-ul era faimos pentru că inspira teamă.
Proprietarul, un bărbat despre care se vorbea doar în șoapte speriate ca despre domnul Roma, aproape că nu era niciodată prin preajmă în timpul zilei.
Era o fantomă, o umbră care deținea jumătate din piața imobiliară a orașului și, după zvonurile din vestiar, o bună parte din lumea interlopă.
Serena își luă căruciorul specializat și se îndreptă spre liftul privat de serviciu.
Mintea îi era sfâșiată: pe de o parte, slujba brutală; pe de altă parte, fetița ei ascunsă cu patru etaje mai jos.
Trebuia să lucreze repede, să fie invizibilă și să se întoarcă la Lily.
Nu avea nicio idee că planul ei construit cu grijă urma să se facă țăndări în milioane de bucăți ireversibile.
Trei ore mai târziu, penthouse-ul strălucea.
Serena lustruise marmura italiană până când arăta ca o oglindă, ștersese de praf uriașele biblioteci din mahon din biroul privat și aranjase pernele din mătase importată din salon.
Opulența era sufocantă.
Fiecare piesă de mobilier costa mai mult decât ar fi câștigat ea în întreaga sa viață.
Dar jos, la etajul patru, lucrurile nu mergeau conform planului.
Lily terminase sucul, colorase trei desene destul de abstracte cu un „câine”… și apoi venise tragedia supremă pentru orice copil de cinci ani: iPad-ul se descărcase.
Ecranul se stinse, iar fortul din pilote rămase în tăcere și plictiseală.
Lily așteptă ceea ce i se păru zece ani întregi.
Scoase capul dintre cearșafuri.
Camera era liniștită și puțin întunecoasă.
Îi venea să meargă la baie și voia să-i arate mamei desenul pe care îl făcuse cu Barnaby.
Amintindu-și promisiunea de a fi tăcută, Lily ieși din fort.
Se întinse, apucă clanța rece și o răsuci.
Click.
Ușa se deschise.
Serena, în grabă, o încuiase din exterior, dar asta nu împiedica deschiderea ei din interior.
Lily ieși în coridorul de serviciu aglomerat.
Cărucioare uriașe de rufe treceau în viteză pe lângă ea, împinse de oameni care mergeau prea repede ca să se oprească pentru o fetiță scundă ce ținea în mână o foaie de hârtie.
Lily merse spre ușile argintii și strălucitoare de la capătul holului: lifturile.
O văzuse pe mama ei apăsând butonul cu săgeata în sus, așa că și Lily îl apăsă.
Când ușile se deschiseră, intră.
Butoanele erau foarte sus, dar exista unul special, deasupra tuturor, care strălucea cu o lumină aurie: PH.
Abia dacă putea ajunge la el sărind.
Lily sări și apăsă butonul cu mânuța ei.
Liftul urcă lin, în tăcere.
Sus, în penthouse, Gabrielle Romano intră pe la intrarea privată a heliportului.
Era un bărbat cioplit din piatră rece: înalt, impecabil, într-un costum gri-cărbune făcut la comandă, cu ochi întunecați și calculați, care văzuseră mai multă violență decât văd cei mai mulți oameni în coșmarurile lor.
Ziua fusese un dezastru.
Petrecuse 48 de ore rezolvând o trădare în interiorul propriei sale organizații, ceva ce se terminase cu vărsare de sânge pe docurile portului.
Era epuizat, nerăbdător, și tot ce voia era un whisky și liniște.
Lângă el se afla călăul său, un bărbat uriaș pe nume Leo, a cărui simplă prezență obișnuia să golească încăperile.
— Verifică perimetrul și apoi așteaptă-mă jos, ordonă Gabrielle, vocea lui profundă și răgușită răsunând în marmură.
— Da, șefule, răspunse Leo, dispărând spre aripa de est.
Gabrielle își slăbi cravata din mătase și se îndreptă spre salonul privat, direct spre bar și spre decantorul de cristal.
În timp ce turna lichidul ambrat, un sunet ciudat îi atrase atenția.
Nu era sunetul unui asasin.
Nu era sunetul unui funcționar.
Era un sunet moale, ritmic… de hârtie mototolită.
Se întoarse încet, mâna ducându-se instinctiv spre arma ascunsă sub sacou.
Așezată în mijlocul impecabilei sale canapele albe din piele — o canapea care costa zece mii de dolari — era o fetiță blondă și ciufulită, purtând un pulover roz, puțin decolorat.
Desfăcea fericită bomboanele artizanale oferite gratuit dintr-un bol de sticlă aflat pe masă.
Gabrielle încremeni.
Pentru un bărbat care anticipa orice amenințare, o fetiță de cinci ani în sanctuarul lui privat era o anomalie care i-a oprit creierul pentru o secundă.
Lily ridică privirea, cu ciocolată întinsă pe obraz.
Nu țipă.
Nu se sperie.
Doar îl privi cu curiozitate, cu acei ochi albaștri enormi.
— Ești regele acestui castel? întrebă Lily, cu o voce mică precum un clopoțel în vastitatea încăperii.
Gabrielle își coborî mâna de pe armă.
Se uită la ea, uluit.
— Cine ești tu?
— Sunt Lily, spuse ea, ca și cum ar fi fost evident, arătând o tabletă de ciocolată pe jumătate mâncată.
Sunt foarte bune.
Mai bune decât cele de la magazinul de un dolar.
Dar să nu mănânci prea multe, pentru că te va durea fundulețul.
Gabrielle făcu un pas lent spre ea.
— Cum ai ajuns aici sus, Lily?
— Cu cutia magică, arătă ea în jos pe hol.
O caut pe mami.
Ea curăță lucruri.
Vrei să îți curăț castelul?
Este foarte strălucitor.
Înainte ca Gabrielle să poată procesa că fiica unei cameriste îi încălcase securitatea de milioane de dolari, ușile de stejar ale salonului se deschiseră brusc.
Serena alergă înăuntru, fără suflare, albă ca hârtia.
Coborâse să verifice camera, o găsise goală și aproape leșinase de groază.
Se uitase pe camere, își dăduse seama că liftul privat era sus… și urcase în fugă scările.
Se opri brusc, cu inima căzându-i în stomac.
Acolo era fiica ei, așezată pe canapeaua interzisă, zâmbind către un bărbat pe care Serena îl recunoscu imediat din șoaptele îngrozite ale personalului: Gabrielle Roma.
Șeful.
Fantoma.
— Lily! gâfâi Serena, alergând și ridicând fetița de pe canapea, strângând-o atât de tare încât Lily scoase un mic scâncet.
Serena se dădu imediat înapoi, așezându-se între Gabrielle și fiica ei.
Nu-și ridică privirea de la podea.
Corpul îi tremura.
— Domnule Roma, eu… îmi pare atât de rău.
Chiar îmi pare rău.
Dădaca s-a îmbolnăvit și nu-mi puteam pierde slujba, așa că am ascuns-o, dar a ieșit.
Vă rog, vă rog, nu mă concediați.
Voi curăța întregul hotel pe gratis.
Eu…
— Tăcere, spuse Gabrielle, încet.
Serena își închise gura, iar sângele i se răci în vine.
Se pregăti pentru țipete, pentru chemarea securității, pentru a fi aruncată afară în frigul înghețat.
Dar Gabrielle se apropie încet de ele.
Era enorm, emanând o energie întunecată care făcea dificilă respirația.
Se uită la mama înspăimântată, la uniforma uzată care atârna pe corpul ei prea slab… și apoi la fetița care privea curajoasă de după picioarele Serenei.
Gabrielle băgă mâna în buzunar.
Serena se încordă, așteptând o stație radio.
Dar el scoase o batistă albă, impecabilă.
Îngenunche ca să fie la nivelul lui Lily.
Cu o delicatețe neașteptată, îi șterse pata de ciocolată de pe obraz.
Apoi se ridică, iar ochii lui întunecați se fixară în sfârșit pe privirea umedă și înspăimântată a Serenei.
Pentru un lung moment, tăcerea a fost asurzitoare.
Văzu cearcănele adânci de sub ochii ei, panica brută a unei mame împinse la limita supraviețuirii.
Ceva complet străin se mișcă în pieptul lui.
— Cum te cheamă? întrebă Gabrielle, cu tăișul lui mortal obișnuit.
— Serena, reuși ea să spună.
— Serena Jenkins, bâigui ea, așteptând lovitura finală.
Gabrielle nu chemă securitatea.
Nu o concedie.
În schimb, se uită la ea cu o expresie imposibil de citit și rosti cuvinte care aveau să schimbe viața tuturor:
— Nu ești concediată, Serena Jekis.
Dar o să te așezi.
Amândouă.
Arăți de parcă ești pe punctul de a leșina în salonul meu.
Picioarele Serenei cedaseră, iar ea se prăbuși într-un fotoliu de catifea, trăgând-o pe Lily în poala ei.
I se părea că visează.
Gabrielle Roma, bărbatul despre care se spunea că poate distruge un sindicat rival cu un singur ordin, îi cerea temutului său călău să aducă lapte și fursecuri.
Leo, uriașul bodyguard care tocmai revenise de la verificarea perimetrului, clipi de două ori, complet confuz.
— Șefule… vreți să merg la bucătărie? mormăi el cu prudență.
— Da, Leo.
Lapte și fursecuri.
Acum, ordonă Gabrielle, fără a lăsa loc de discuții.
Când Leo plecă în grabă, Gabrielle se așeză pe canapeaua din fața Serenei și își împreună degetele, măsurând-o din priviri.
Serena se simțea expusă sub acea privire.
Era conștientă de tivul zdrențuit, de pantofii uzați, de dezordinea de pe mâinile ei.
— Acum, spuse Gabrielle, cu o voce joasă și fermă care domina încăperea.
Spune-mi de ce o mamă trebuie să-și ascundă fiica într-o zonă restricționată a unui hotel de lux doar ca să evite să-și piardă slujba.
Serena înghiți, cu gâtul uscat.
— Eu… nu am avut de ales, domnule Roma.
Proprietăreasa, doamna Gable, s-a îmbolnăvit.
Nu am familie aici.
Nu am pe nimeni.
Dacă lipsesc, Brenda mă va concedia.
Dacă mă concediază, pierdem apartamentul.
Pierdem totul.
— Și tatăl? întrebă Gabrielle, iar temperatura din încăpere păru să scadă.
Serena privi în altă parte.
Rușinea și furia îi urcară în piept.
— Derek.
Ne-a părăsit acum doi ani.
Avea o dependență îngrozitoare de jocuri de noroc.
Ne-a risipit economiile, a deschis carduri de credit pe numele meu și a dispărut în toiul nopții ca să scape de recuperatorii de datorii.
De atunci încerc să ies din mormântul pe care l-a lăsat în urmă.
Gabrielle procesă totul în tăcere.
În lumea lui, datoriile se plăteau cu sânge.
Loialitatea era totul.
Să-ți sacrifici propriul sânge era un păcat care îi întorcea stomacul pe dos.
Se uită la Lily, care trasa modelul floral de pe o pernă de mătase, inconștientă de conversație.
În acel moment, telefonul „de unică folosință” al lui Gabrielle vibră.
Se uită la mesajul criptat.
Maxilarul i se încordă.
Era de la unchiul său: Don Vincenzo Romano.
Vincenzo era patriarhul îmbătrânit și controla singurul lucru de care Gabrielle avea nevoie: imperiul „legal” al familiei.
Timp de cinci ani, Gabrielle încercase să scoată familia Roma din lumea interlopă sacrilegă spre o bogăție legitimă și de neatins.
Dar Vincenzo era de modă veche.
Nu avea de gând să semneze contracte de milioane în favoarea unui bărbat singur, fără rădăcini.
Cerea stabilitate.
Cerea un familist.
Gabrielle avea exact 48 de ore înainte de summitul familiei.
Dacă apărea singur, Vincenzo avea să îi predea imperiul lui Silas, vărul brutal al lui Gabrielle, un măcelar care ar fi aruncat orașul înapoi în haos.
Gabrielle se uită din nou la Serena.
Văzu ferocitatea cu care își proteja fiica.
Văzu o femeie încolțită, disperată, fără nicio legătură cu lumea mafiei.
O foaie albă.
— Serena, spuse Gabrielle, aplecându-se înainte.
Cât datorezi în total?
Ca să ștergi datoriile fostului tău soț și să-ți asiguri un loc sigur unde să trăiești.
Serena clipi.
— Nu… nu știu exact.
Poate peste 40.000 de dolari.
Dar de ce?
— Eu o să plătesc, o întrerupse Gabrielle.
Totul.
Astăzi.
Și am să deschid un trust irevocabil pentru Lily, astfel încât educația ei să fie acoperită până la facultate.
Și am să vă scot din gaura în care supraviețuiți și vă voi muta într-un penthouse sigur.
Inima Serenei aproape că se opri.
— Ce?
— Ai dreptate.
Nu dau lucruri gratis, spuse Gabrielle, serios.
Eu fac înțelegeri.
Și chiar acum am nevoie urgentă de o logodnică.
Serena se dădu înapoi.
— O ce?
O logodnică?
O viitoare soție?
Gabrielle o spuse de parcă ar fi vorbit despre vreme.
— Familia mea controlează un conglomerat uriaș.
Ca să-l preiau, trebuie să-i arăt unchiului meu tradiționalist că mă așez la casa mea.
Am nevoie de o femeie lângă mine la evenimentele de familie, care să zâmbească pentru camere și să prefacă devotament.
Tu ai nevoie de bani și protecție.
Eu am nevoie de o parteneră, o însoțitoare și zero probleme… cineva care nu m-ar înjunghia pe la spate ca să fure teritoriu.
— Vreți să mă mărit cu un șef mafiot? gâfâi Serena.
Nu.
Nu pot.
Eu vreau doar să curăț camere și să merg acasă.
Nu am de gând să-mi expun fiica la criminali și… violență.
Mulțumesc că nu m-ați dat afară, domnule Roma, dar plec.
Gabrielle nu ezită să o oprească.
Doar o privi cum o ridică pe Lily și fuge.
Știa că, afară, lumea era mult mai crudă decât refugiul pe care îl oferea el.
— Oferta este valabilă 24 de ore, Serena, strigă el încet când ea deschise ușa.
Ai grijă acolo afară.
Drumul de întoarcere cu metroul păru de două ori mai lung.
Serena tremura, cu mintea repetând propunerea insidioasă a lui Gabrielle Roma: logodnică falsă, trust, datorii șterse ca și cum nu ar fi existat niciodată.
Era tentația perfectă pentru cineva flămând.
Dar Serena nu era proastă.
Se uita la știri.
Știa că a te apropia de familia Roma era ca și cum ți-ai pune o țintă pe spate.
O strânse pe Lily mai tare în brațe în timp ce mergeau patru străzi de la stație până la clădirea veche din partea de sud.
Felinarurile pâlpâiau, aruncând umbre lungi și întunecate.
— Mami, de ce am plecat din castel? întrebă Lily, cu capul rezemat pe umărul ei.
Domnul cel drăguț mi-a dat un fursec.
— Pentru că nu era castelul tău, iubito, murmură Serena, grăbindu-se.
Trebuie să mergem acasă.
Dar când ajunse la etajul patru, sângele îi îngheță în vine.
Ușa de la 4B era larg deschisă.
Tocul ieftin de lemn era spart, atârnând într-o singură balama.
Serena rămase nemișcată.
Fiecare instinct din corpul ei îi țipa să fugă, dar nu știa unde să se ducă.
S-a apropiat încet și și-a scos capul afară.
Apartamentul era devastat.
Canapeaua avea pernele sfâșiate; umplutura se revărsa afară ca zăpada.
Televizorul era făcut bucăți pe podea.
Puținele vase pe care le aveam erau sparte în chiuvetă.
În mijlocul haosului, fumând de parcă ar fi fost în propriul lui salon, stătea omul din cele mai cumplite coșmaruri ale lui: Mick „The Razor” O’apo, un cămătar brutal care îl urmărea pe Derek.
Lângă el se aflau doi golani tatuați, înarmați cu stilete.
„Ia uite asta”, a batjocorit Mick, expirând un nor de fum.
„În sfârșit, ai ajuns acasă.
A fost atât de greu să te găsim, Serepa.”
Serepa a tras-o pe Lily în spatele picioarelor ei.
„Mick”, a spus el, tremurând.
„I-am spus deja… nu știu unde este Derek.”
Mick s-a ridicat și a strivit țigara în covor.
„Nu-mi pasă, Derek.
Datoria lui Derek este acum datoria ta.
Cu dobândă, îmi datorezi 50.000 de dolari.
Și șeful meu începe deja să-și piardă răbdarea.”
„Nu am 50.000!” a izbucnit Serepa, la un pas de lacrimi.
„Sunt cameristă.
Uită-te la locul ăsta.
Crezi că am ascuns bani în groapa asta de gunoi?”
Mick a făcut un pas înainte, ca un prădător.
S-a uitat la micuță.
„Poate că nu ai bani lichizi… dar o femeie frumoasă poate să «muncească» pentru asta.
Sau… luăm fetița drept garanție pentru ce datorezi.”
Serepa a scos un țipăt visceral.
„Să nu îndrăznești nici măcar să o atingi!”
Unul dintre bătăuși s-a repezit, i-a apucat brațul și a izbit-o de perete.
Serena a țipat de durere.
Lily a început să plângă, strigând după mama ei.
„Luați fetița”, a ordonat Mick nepăsător.
Al doilea ucigaș și-a întins mâna.
Degetele lui s-au închis în jurul brațului lui Lily.
Deodată, o umbră a umplut cadrul ușii sparte.
Înainte ca Mick să se poată întoarce, o mână uriașă i-a prins brațul și l-a ridicat de la podea de parcă nu ar fi cântărit nimic.
„Las-o pe fetiță!” a răsunat o voce profundă.
Serena a gâfâit.
Era Leo.
Un costum croit impecabil, complet nepotrivit în acel apartament distrus, dar cu ochii plini de o răceală mortală.
Bărbatul care o ținea pe Lily a încremenit.
„Nu mă voi repeta”, a avertizat Leo, scoțând un Glock cu amortizor și îndreptându-l între ochii lui.
Bărbatul i-a dat imediat drumul lui Lily.
Lily a fugit spre Serena, plângând, iar Serena a strâns-o disperată în brațe.
Leo l-a aruncat pe Mick pe scaunul făcut zdrențe.
Mick s-a târât înapoi, ținându-se de gât.
Îl recunoscuse pe Leo.
Toată lumea din lumea interlopă îl recunoștea.
„Leo… asta e o neînțelegere”, a bâiguit Mick.
„Ea îi datorează șefului meu.”
„Nu îi datorează nimic”, a spus Leo, înghețat.
„Datoria este plătită.
Dacă tu, șeful tău sau vreunul dintre oamenii voștri vă apropiați la mai puțin de zece mile de Serena Jenkins sau de fiica ei din nou, domnul Roma se va asigura că nimeni nu vă va găsi vreodată trupurile.
E clar?”
Mick a dat frenetic din cap.
„Da, da.
Înțeles.”
„Afară.
Acum.”
Cei trei au fugit afară, împiedicându-se de mobila ruptă.
Apartamentul a rămas în tăcere, spartă doar de suspinele moi ale lui Lily.
Leo a pus arma la loc și s-a uitat la Serepa cu puțină blândețe.
„Domnul Roma a presupus că ar putea apărea complicații”, a spus el cu voce joasă.
„M-a trimis să mă asigur că ajungi acasă.
Se pare că a avut dreptate.”
Serepa s-a uitat la apartamentul distrus.
Realitatea a lovit-o ca o tonă de cărămizi: nu avea bani, nu avea niciun loc sigur unde să doarmă, lupii erau deja la ușă… erau înăuntru.
Singură nu o putea proteja pe Lily.
S-a uitat în sus, la Leo.
Și-a șters lacrimile.
„Du-ne înapoi”, a spus ea, cu o hotărâre goală.
„Du-ne la penthouse.
Spune-i domnului Roma că accept înțelegerea.”
Partea a 2-a
Drumul înapoi la The Grande s-a simțit sufocant.
Serena stătea în spatele mașinii blindate, ținând-o în brațe pe Lily, care adormise din cauza încercării și a terorii.
Leo conducea ca o fantomă, uitându-se în oglinda retrovizoare ca să se asigure că nimeni nu îi urmărea.
Când liftul privat s-a deschis direct în penthouse, contrastul dintre ușa ciobită a apartamentului ei și marmura italiană impecabilă a amețit-o.
Gabrielle Romano îi aștepta în salonul principal.
Nu purta sacou: cămașă neagră, mâneci suflecate, tatuaje întunecate ieșind la iveală.
Mai puțin om de afaceri elegant… mai mult liderul periculos despre care se vorbea.
Cu o singură privire la fața palidă a Serepei, la vânătaia care înflorea pe umărul ei și la obrajii pătați de lacrimi ai copilei adormite, un mușchi din maxilarul lui s-a mișcat.
„Leo”, a spus Gabrielle, periculos de calm.
„A ieșit O’apo viu de acolo?”
„De-abia, șefule.
Noul aranjament a fost deja pus în aplicare.”
Gabrielle a dat din cap și i-a făcut semn să plece.
Apoi privirea lui s-a fixat pe Serepa.
„Există o cameră de oaspeți pe holul de est.
Patul este deja pregătit.
Culc-o pe ea, Serepa.
Apoi întoarce-te.
Trebuie să discutăm afaceri.”
Serena a dus-o pe Lily pe un hol uriaș până într-o cameră mai mare decât vechiul ei apartament întreg.
Patul arăta ca un vis.
Și-a învelit fiica și a sărutat-o pe frunte.
„Fac asta pentru tine”, a promis ea în tăcere.
„Doar pentru tine.”
Când s-a întors în birou, Gabrielle așezase un teanc de documente legale pe biroul de mahon.
A turnat un pahar de lichid chihlimbariu și l-a împins spre ea.
„Ia.
Arăți de parcă ești pe punctul de a ceda.”
Serena a luat o înghițitură.
Whisky-ul i-a ars gâtul, dar a ancorat-o.
„Ce este toată asta?”
„Termenii aranjamentului”, a explicat Gabrielle, atingând prima pagină cu un stilou auriu.
„Un acord de confidențialitate și un contract pentru șase luni.
Timp de o jumătate de an, de acum înainte, nu mai ești Serena Jekis, camerista.
Ești Serena Jekis, logodnica mea.”
Serepa s-a uitat la textul negru.
„Șase luni…”
„Mâine este summitul familiei.
Unchiul meu, Vincenzo, moștenitorul din umbră”, a spus Gabrielle.
„Dacă apar cu o femeie stabilă și respectabilă la braț, semnează imperiul legal pe numele meu.”
„Dacă nu, i-l dă lui Silas.
Silas e un măcelar.
Dacă preia puterea, orașul se va transforma într-o baie de sânge.”
„Și ce ar trebui să fac eu?” a întrebat Serepa, tremurând.
„Locuiești aici.
Dormi în suita principală, dar totul va fi strict de formă.
Mergi la cine, gale și evenimente alături de mine.
Zâmbești presei.
Porți inelul.”
„În schimb: anulez în seara asta datoria de 40.000 de dolari.
Și la sfârșitul celor șase luni, îți voi depune 200.000 de dolari într-un cont privat.
În plus, viitorul lui Lily va fi asigurat.”
Serepa a rămas fără aer.
„Două sute de mii?”
„Este o tranzacție”, a spus Gabrielle.
„Oferi un serviciu cu risc ridicat.
Dar există reguli: fără contact cu cineva din trecutul tău, fără ieșiri fără securitatea mea și, mai presus de toate… să nu te îndrăgostești de mine.
Asta e actorie.”
Serena s-a uitat la el.
Să te îndrăgostești de un șef mafiot părea absurd.
„Nu vă faceți griji, domnule Romano.
Am încetat să mai cred în basme în ziua în care soțul meu a pariat banii de prânz ai fiicei mele.”
A luat stiloul.
Mâna îi tremura când a semnat, vânzând șase luni din viața ei ca să cumpere viitorul lui Lily.
Gabrielle a păstrat contractul.
„Bine.
Odihnește-te, Serepa.
Mâine moare camerista… și se naște viitoarea doamnă Roma.”
La șapte dimineața următoare, noua ei realitate a sosit sub forma unei femei franțuzoaice foarte elegante și înfricoșătoare, pe nume Vivienne, stilista și „fixerul” lui Gabrielle.
Era îmbrăcată ca un general de război, urmată de trei asistente cu suporturi de rochii, cutii de bijuterii și valize de machiaj.
„Oh, Doamne”, a murmurat Vivienne, întorcând-o pe Serepa și privind cu groază puloverul ei vechi.
„Gabrielle, mi-ai adus un pisoi rătăcit și vrei să-l îmbrac în leopard până la apus.
E un miracol că îți cer doar dublu.”
Gabrielle stătea jos, bând cafea neagră.
„Fă doar ce ai de făcut, Vivie.
Plecam la patru.”
Timp de șase ore, Serena a fost șlefuită și transformată.
Părul i-a fost tuns, vopsit într-un brun lucios, a primit manichiură, tratamente… Lily se juca pe podea cu cuburi noi pe care Leo le obținuse „magic”.
„Mami… arăți ca o prințesă”, a șoptit Lily.
„Mai încet, iubito”, a mustrat-o afectuos Vivie.
„Acum, rochia.”
A scos o rochie de mătase verde-smarald, cu o deschidere elegantă.
Când Serepa a îmbrăcat-o și s-a uitat în oglindă, i-a scăpat un oftat: nu recunoștea femeia din fața ei.
Camerista epuizată dispăruse.
În locul ei era o femeie cu o grație puternică.
Gabrielle a ridicat privirea.
Camera a rămas în tăcere.
Pentru o clipă, gheața din privirea lui s-a spart.
„Acceptabil”, a spus el, cu o voce mai joasă decât de obicei.
Vivienne și-a dat ochii peste cap.
„Bărbații… orbi.
Arăți magnific, Serepa.”
Gabrielle a scos o cutiuță mică de catifea.
Înăuntru: un diamant enorm, tăietură smarald.
„Mâna stângă.”
Serepa și-a ridicat mâna tremurândă.
Gabrielle i-a luat degetele cu o blândețe neașteptată și i-a pus inelul.
„Acum”, a șoptit el, apropiindu-se de ea.
„Avem nevoie de o poveste.
Unchiul meu detectează minciunile.
Dacă ezităm, ne va descoperi.”
Serepa a tras adânc aer în piept.
„Cum ne-am cunoscut?”
„La gala caritabilă a primarului, acum trei luni”, a recitat Gabrielle.
„Te-am văzut, am băut ceva, am vorbit până în zori.”
„Nu”, l-a întrerupt Serepa.
„Sună ca un clișeu de milionar.
Eu nu știu să vorbesc despre gale.
O să mă împiedic în cuvinte.
O să folosesc tacâmul greșit, o să spun prostii despre caviar.”
Gabrielle a ridicat o sprânceană.
„Ai ceva mai bun?”
„Mai aproape de adevăr”, a spus Serepa.
„Obișnuiam să lucrez la The Grande.
Spune-i că m-am lovit de tine în hol și am vărsat cafea pe pantofii tăi foarte scumpi.
Tu te-ai enervat, dar eu am țipat la tine că te uitai la telefon.”
Gabrielle a scos un chicotit real, atât de rar încât Leo, aflat la ușă, aproape s-a speriat.
„Am țipat la tine?”
„Asta dovedește că nu mi-e frică de tine.
Familia ta va respecta asta.
Ai cerut să-ți plătesc pantofii.
Am spus că nu pot.
Și m-ai «forțat» să iau cina cu tine drept compensație… iar ție ți-a plăcut că nu te-am lingușit.”
Gabrielle a privit-o, înțelegând că nu era doar o piesă disperată.
„Bine.
În hol.
Mi-ai distrus pantofii Berluti și eu m-am îndrăgostit de îndrăzneala ta.
Doar uită-te la mine în seara asta ca și cum aș fi universul tău.”
„Iar tu uită-te la mine ca și cum nu m-ai fi cumpărat”, a răspuns Serepa.
Gabrielle i-a oferit brațul.
„La muncă, iubirea mea.”
Casa familiei din Hamptons era o fortăreață deghizată într-un conac de coastă.
Porți uriașe, paznici peste tot.
Serena stătea rigidă în mașina blindată.
Lily a rămas în penthouse, supravegheată de Leo și încă doi gardieni.
„Respiră”, a murmurat Gabrielle, punându-și mâna peste a Serepei pentru camere, dar strânsoarea lui se simțea… sigură.
„Ești cu mine.
Nimeni nu te atinge.”
„Nu-mi este teamă că mă va lovi cineva… mi-e teamă să mint într-o cameră plină de ucigași.”
„Rămâi la povestea cu cafeaua.
Dacă te încolțesc, zâmbește și uită-te la mine.
Mă ocup eu de restul.”
Interiorul era extravagant.
Candelabre, tablouri, miros de trabucuri scumpe, parfum și carne friptă.
„Gabrielle.
În sfârșit.”
Dinspre scară a apărut Don Vincenzo Romano, septuagenar, cu baston de argint și ochi negri ca niște cuțite.
„Unchiule Vincenzo”, a spus Gabrielle.
Vincenzo l-a ignorat pe Gabrielle și și-a fixat privirea pe Serepa.
„Deci femeia-fantomă se materializează în sfârșit.
Deja credeam că nepotul meu te-a inventat doar ca să-l las în pace.”
„Îmi face plăcere să vă cunosc, domnule Romano”, a spus Serepa cu voce fermă.
„Vom vedea”, a mormăit el.
„Cina în zece minute.
Să nu întârziați.”
Când a plecat, o altă voce acră a ieșit din umbre.
„Ei bine, ei bine.
Da, este frumoasă.
Gabrielle a vrut mereu jucării scumpe și strălucitoare.”
A apărut un bărbat: aceeași asemănare de familie, dar cu un zâmbet viclean și ochi palizi.
„Serepa, acesta este vărul meu, Silas”, a prezentat Gabrielle, strângând-o protector de talie.
Silas a sărutat mâna Serenei.
„O cameristă, spui… cât de captivant de «muncitoresc».
Spune-mi, Serepa: cum ajunge o femeie de la a curăța toalete într-o zi… la a purta un diamant de un sfert de milion de dolari în următoarea?”
Serepa a simțit cum Gabrielle se încordează.
Dar și-a amintit planul.
Și-a retras mâna și abia dacă și-a șters-o de rochie.
„Lui Gabrielle îi place o femeie care cunoaște valoarea muncii grele, Silas”, a răspuns Serepa rece.
„Iar mie îmi place un bărbat care nu se bazează pe numele familiei ca să intimideze.
Se pare că am găsit exact ceea ce căutam.”
Zâmbetul lui Silas a dispărut pentru o clipă.
Gabrielle a scos un pufnet amuzat.
„Ai grijă, verișoare”, a murmurat el.
„Mușcă.”
Cina a fost un război psihologic.
Douăzeci de membri ai familiei Roma în jurul unei mese uriașe.
Fiecare întrebare era o capcană.
Serepa s-a descurcat cu grație: a spus povestea cafelei cu un amestec perfect de rușine și caracter.
Când cineva o disprețuia, ea zâmbea și întorcea lovitura cu educație.
Vincenzo, din capul mesei, observa: Serepa nu s-a mișcat când Silas a scăpat un cuțit.
L-a văzut pe Gabrielle, bărbatul intangibil, ținând mâna pe spătarul scaunului Serepei, ca un scut.
În timp ce desertul era strâns, Vincenzo a bătut în pahar.
Tăcere totală.
„Mâine voi părăsi imperiul”, a spus el.
„Un imperiu nu poate trăi în umbre pentru totdeauna.”
„Pentru parteneri, am nevoie de o față legitimă, de o bază stabilă.
Gabrielle, ți-am cerut o dovadă dincolo de violență… și ai adus o femeie fără legături cu această lume, dar cu o coloană de oțel.”
A aprobat.
„Aprob înțelegerea.
Contractele vor fi semnate mâine.
Vor fi ale tale.”
Gabrielle a eliberat o respirație tăcută.
Sera a simțit că aproape leșină de ușurare.
„Opriți-vă!” a întrerupt Silas, împingând scaunul.
„Înainte să-i înmânăm regatul vărului meu… există o complicație în legătură cu «baza» lui stabilă.”
Ochii lui Gabrielle s-au ascuțit.
„Ce joc joci, Silas?”
Silas a pocnit din degete.
Ușile s-au deschis.
„De vreme ce sărbătorim familia”, a spus el, „m-am gândit că ar trebui să reunim pe cineva.”
Un bărbat s-a clătinat înăuntru: costum ieftin, transpirat, ochi disperați.
Serepa a scos un gâfâit.
Era Derek.
Fostul lor.
Bărbatul care îi abandonase.
Partea a 3-a
Tăcerea din sufragerie era grea.
Derek tremura, privit de sus de niște priviri ucigașe.
„Cine este acesta?” a cerut Vincenzo.
Silas, încântat, l-a lovit pe Derek pe umăr.
„Domnule Vince, vi-l prezint pe Derek Jekis… soțul legal al Serenei.”
S-au auzit murmure.
Vince s-a uitat aspru la Gabrielle.
„Este adevărat?
Dacă este legată de acest gunoi, e o povară.
Ți-am cerut loialitate curată, Gabrielle, nu un circ.”
Serepa nu putea respira.
Monstrul din trecut era acolo.
S-a ridicat, zgâriind scaunul.
„Mincinosule!” a strigat ea, arătând spre Derek.
„Ne-ai abandonat!
Ne-ai lăsat cu o datorie de 40.000 de dolari.
Să nu îndrăznești să vii aici prefăcându-te că îți pasă de noi.”
Derek nu era nici el emoționat.
„Silas mi-a spus că dacă vin… îmi va plăti noile datorii…”
„Taci”, a șuierat Silas, strângându-l de ceafă.
„Ideea e asta: Gabrielle a adus în casă o femeie căsătorită, spunând că este viitoarea lui soție.
Asta nu e stabilitate.”
Serepa a simțit că viitorul lui Lily îi alunecă printre degete.
Atunci Gabrielle s-a ridicat.
Nu a țipat.
A mers cu calm înghețat spre Silas și Derek.
„Crezi că ai găsit defectul fatal în planul meu?” a întrebat el blând.
S-a uitat la Derek.
„Derek Jenkins, îi datorai clanului O’annon 40.000.
Am plătit ieri acea datorie, ca să nu-mi mai ameninți niciodată logodnica.”
Derek a dat din cap, înghițindu-și frica.
Gabrielle a scos un document cu sigiliu și l-a pus în fața lui Vincenzo.
„Ce este asta?” a întrebat Vincenzo, luând hârtiile.
„Divorț accelerat, aprobat de unul dintre judecătorii mei astăzi, la ora trei”, a spus Gabrielle.
„Și custodie deplină, incontestabilă, a lui Lily pentru Serena.”
A zâmbit crud spre Silas.
„Informația ta e adorabilă, verișoare.
Doar că e veche de câteva ore.”
Silas a pălit.
„Asta e imposibil…”
„Eu sunt Gabrielle Roma”, a răspuns el rece.
Apoi s-a uitat la Vincenzo.
„Silas aduce la masă un jucător degenerat doar ca să câștige puncte.
Acesta este omul care vrea să negocieze contracte de miliarde?”
Vincenzo a citit și a zâmbit cu dispreț către Silas.
„Scoate gunoiul ăsta din casa mea, Silas.
Și fă-ți bagajele.
Mâine pleci pe teritoriul din Chicago.”
Furios și umilit, Silas l-a împins pe Derek spre ieșire și a plecat.
Gabrielle s-a întors la Serepa, care încă tremura.
Fără să țină cont de public, i-a luat fața în mâini și i-a șters o lacrimă.
„Stai jos”, a murmurat el.
„Fantoma a dispărut.
Nu te va mai atinge niciodată.”
Serepa a căzut pe scaun.
Contractul spunea că nu avea voie să se îndrăgostească.
Că era actorie.
Dar cu mâna lui Gabrielle pe obrazul ei, Serepa a știut, cu teamă, că deja încălca regulile.
Cele șase luni s-au evaporat mai repede decât și-a imaginat Serepa.
Cu Silas trimis departe și cu imperiul în mâinile lui Gabrielle, violența s-a domolit.
Dar pe măsură ce iarna s-a transformat în primăvară, o altă tensiune a apărut în penthouse.
Era ultima zi a înțelegerii.
Serena era în suita principală, uitându-se la cele două valize făcute.
Telefonul i-a vibrat: notificare bancară, transfer de 200.000 de dolari.
Datoria dispăruse.
Viitorul lui Lily era pregătit.
Serena era liberă.
Așa că… de ce o durea pieptul ca și cum ar fi fost zdrobit?
În jumătate de an, granița „falsă” a devenit reală.
Gabrielle nu era doar un scut: a devenit parte din viața ei.
Îi citea povești lui Lily, făcea voci de desene animate.
O ținea în brațe pe Serepa când se trezea din coșmaruri.
Nu mai era monstrul.
Era bărbatul de care Serepa se îndrăgostise fără speranță.
Dar o înțelegere e o înțelegere.
Ușa s-a deschis.
Gabrielle a intrat în costum, fără cravată.
Ochii lui întunecați erau ciudat de liniștiți.
S-a oprit când a văzut valizele.
„Ce faci, Serepa?” a întrebat el, cu o voce joasă și periculoasă.
„Contractul se termină azi, Gabrielle”, a șoptit ea, zâmbind trist.
„Ți-ai făcut datoria.
Unchiul tău are încredere în tine.
Imperiul este legal.
Eu… îți dau viața înapoi.”
Gabrielle a traversat camera în trei pași.
A apucat o valiză și a izbit-o de perete.
S-a deschis, împrăștiind haine pe covorul persan.
„Gabrielle!”
„Nu-mi pasă de contract”, a mârâit el, prinzându-i fața strâns.
„Nu-mi pasă de imperiu și de judecători.
Am petrecut treizeci și cinci de ani construind ziduri ca să nu poată intra nimeni.
Dar tu și Lily ați trecut poarta și ați dărâmat fiecare zid.”
Și-a sprijinit fruntea de a ei, respirând amestecat, fără mască.
„Nu pleci.
Nu-mi vei scoate inima din acest penthouse.”
S-a îndepărtat, și-a băgat mâna în buzunar.
Nu a scos diamantul imens.
A scos un colier delicat, vintage, cu safir: al mamei lui.
S-a pus în genunchi.
„Serepa Jekis”, a spus el, cu o voce grea de devotament.
„Rupe contractul.
Mărită-te cu mine pe bune.
Lasă-mă să fiu tatăl pe care Lily îl merită și soțul pe care erai destinată să-l ai.”
Lacrimile i-au distrus machiajul.
Serepa nu a ezitat.
Și-a aruncat brațele în jurul gâtului lui, l-a ridicat și și-a ascuns fața pe umărul lui în timp ce, plângând, a spus un da fericit… complet real.
Și astfel, mama singură care într-o zi fusese nevoită să-și aducă în secret fiica la muncă nu doar că a supraviețuit celei mai întunecate zile din viața ei: a cucerit-o.
Povestea Serepei și a lui Gabrielle a arătat că uneori cea mai extraordinară iubire apare exact acolo unde este cel mai înfricoșător să intri și că cele mai puternice legături se forjează în focul adversității.
De la un apartament mic și rece… până în vârful unui imperiu reformat, drumul ei a fost o mărturie a puterii neîmblânzite a iubirii de mamă și a răscumpărării neașteptate a unei inimi împietrite.
