Vera Vasilievna Ložkariova, ospătăriță la restaurantul „Fața de masă fermecată”, se schimba pentru tura de seară, ascultând pe jumătate discuțiile colegelor.
— Timp de treizeci de ani l-a căutat — și îți imaginezi, l-a găsit pe un vas de croazieră! — povestea Zinaida, relatând subiectul unui film.
— Hai, că e absurd! Să-l recunoști după treizeci de ani? — pufni Marina Ivanovna.
— Dacă iubești cu adevărat, îl recunoști și după o sută! — se supără Zinaida.
— Destul cu certurile, e doar un film! În viață așa ceva nu se întâmplă, — interveni Irina Stukina.
— Dar tu ce părere ai, Vera? — întrebă Marina Ivanovna, iar toate privirile se îndreptară spre Ložkariova.
— Nu știu, fetelor. Uneori nici pe mine nu mă recunosc în oglindă — ce să mai vorbim de alții, — zâmbi Vera, iar toate râseră.
În acel moment intră în vestiar administratoarea, Alla, și strigă de la ușă:
— Destul cu vorbăria, ca niște găini pe stinghie! V-am spus să vă grăbiți! Știți bine ce eveniment e astăzi.
Toate înțeleseră imediat: se mărita unica fiică a primarului.
Pregătirile duraseră luni întregi — orașul de coastă nu mai văzuse o asemenea petrecere.
Banchetul festiv avea loc chiar acolo, la „Fața de masă fermecată”, iar ceremonia oficială fusese la Moscova.
Primarul, Pavel Romanovici Drobov, hotărâse să primească în orașul său cei mai distinși oaspeți pentru a-i felicita pe miri — Aleevtina Drobova și logodnicul ei din capitală, miliardarul Mihail Alexeevici Nikolsky.
Știind că a doua zi servirea urma să continue pe un iaht, Vera își trimisese din timp fiul de paisprezece ani, Dima, la bunica, la țară.
Luni, mama avea să-l ducă la școală, unde ea însăși preda.
Sfârșitul anului școlar aducea rarele zile libere mai lungi, iar Vera se bucura că se putea baza pe mama ei — Tatiana Igorevna Ložkariova, profesoară de limbă și literatură rusă, și totodată diriginta lui Dima.
Convenabil: altfel băiatul ar fi pierdut vremea pe plajă cu prietenii, în loc să se pregătească pentru ore.
Vera era neliniștită că fiul ei va merge pe urmele ei: sport, calculatoare, mare… nimic serios.
Visa la un viitor mai bun pentru el — o educație bună, o profesie sigură.
Dar deocamdată trebuia supravegheat.
Intrând în sala de banchet, Vera privi decorul rafinat — crem și alb, gândit până la cel mai mic detaliu de profesioniști.
Doar ici-colo se vedeau baloane aurii și buchete fastuoase — evidente „adaosuri” ale primarului și soției sale.
Vera zâmbi ironic: la familia Drobov, ca de obicei, gustul lipsea.
Îi cunoștea bine pe Pavel Romanovici și pe Alla Alexandrovna: pe vremuri, înainte ca Drobov să devină primar, lucrase la ei ca menajeră.
După ce luase apărarea uneia dintre angajate, fusese concediată.
De atunci, timp de patru ani, lucra ca ospătăriță la „Fața de masă fermecată” — singurul ei loc de muncă stabil.
În scurt timp, Alla intră în panică — cortegiul de nuntă sosea.
Profitând de un minut liber, Vera se așeză într-un colț al bucătăriei, se rezemă de perete și închise ochii.
Bârfele necontenite o oboseau.
— Ce mire are familia Drobov! — exclamă Zinaida.
— Groaznic, fața aia — ar putea merge la un chirurg, bani are!
— Cicatricile înfrumusețează un bărbat, — replică Irina Stukina.
— Nu e chiar urât. L-am văzut de aproape — e interesant, puternic, și are o privire… aproape că am leșinat!
— Pe mine nici nu m-a observat, — râse Marina Ivanovna.
— Sau poate se uită prin noi, ca și cum n-am exista!
— Mă întreb, o privește la fel și pe mireasă? — zise gânditoare Marina.
— Nu o iubește, veți vedea.
— Dar cine e, de fapt? — întrebă Irina.
— Se știe doar că e bogat, dar cu ce se ocupă, nimeni nu știe. Parcă ar fi contele de Monte-Cristo!
— Da, conte, — încheie Zinaida.
— Se spune că se va stabili aici, deja a cumpărat o casă lângă primar. Cică s-a întors să facă dreptate, iar mireasa e doar o acoperire…
Aceste bârfe o făcură pe Vera să scrâșnească din dinți.
Sătulă să asculte, spuse brusc:
— Fetelor, ajunge! În fiecare zi aceleași povești — urmăriți fiecare client ca să aveți ce bârfi apoi. Mai bine ridicați-vă, peste un minut se servește felul principal!
Intră în bucătărie, luă tava și se întoarse în sală.
Când Vera puse farfuria pe masa principală, unde stăteau mirele și mireasa, cavalerul de onoare și domnișoara de onoare, zâmbi — și îngheță.
Inima îi sări o bătaie: în fața ei stătea bărbatul pe care îl crezuse mort de cincisprezece ani — soțul ei, Alexandr Talianov.
Barba, cicatricea, vârsta — nimic nu putea ascunde că era el: ochii, alunița de lângă urechea dreaptă, cicatricea fină de pe tâmplă, felul de a zâmbi, ridicând ușor sprânceana stângă…
Tremurând din tot corpul, Vera se abținu să-l atingă și, aproape orbește, se întoarse în bucătărie.
Cu picioarele moi ca vata, se prăbuși pe un scaun.
Colegele se apropiară, îngrijorate, dar Vera doar șopti că vrea să fie singură.
Gândurile o purtară departe — în anii de școală.
Crescută doar de mama ei, Tatiana Igorevna, Vera știa din copilărie: nu are tată.
Când împlini șaisprezece ani, mama îi mărturisi — el plecase înainte de nașterea ei.
Tatiana așteptase, sperase, dar el nu se mai întorsese.
Ea singură purtase toate greutățile pentru ca fiica ei să aibă o educație și o casă.
Vera, adolescentă, se îndrăgostise de colegul ei de clasă — Alexandr Talianov, campion al Rusiei la box juniori.
Pentru el se înscrisese la cercul de turism — mergea în drumeții, la alpinism, la orientare, deși ura toate acestea.
Voia doar să fie aproape de el.
Dar Alexandr nu observa fata plinuță cu obrajii mereu roșii.
El făcea sport, călătorea, juca volei — iar Vera, rămasă singură, plângea nopți întregi și ținea diete chinuitoare, visând că într-o zi el se va uita la ea.
Trecură trei ani.
La reuniunea de zece ani, Alexandr o recunoscu brusc — slăbită, frumoasă.
O conduse acasă, îi ceru numărul de telefon.
Ea nu-i spuse că îl iubise toți acești ani — îl lăsă să creadă că totul începea atunci.
Relația lor fu rapidă și pasională.
Drumeții, competiții, călătorii, despărțiri și revederi nesfârșite.
Vera fu exmatriculată de la universitate din cauza absențelor — mama plângea, rugând-o să se întoarcă la studii.
Dar Vera era sigură: Alexandr, devenit boxer profesionist, le va asigura traiul.
Totuși, cariera sportivă se prăbuși.
Din cauza datoriilor, Alexandr începu să participe la lupte ilegale sub protecția mafiozului Innokentii Petrovici Borzov.
Într-una dintre lupte, o gravă accidentare îi curmă cariera.
Vera nu se dezlipi de el în spital, iar după externare se căsătoriră.
Ea îl făcu să promită că nu va mai urca niciodată în ring.
Ca să supraviețuiască, Vera vindea prăjituri pe plajă în weekend, iar Alexandr prindea crabi, creveți și lucra noaptea ca paznic de parcare.
Trăiau modest, dar fericiți — până când Borzov, sătul să-și aștepte banii, începu să le amenințe familia.
Mai întâi muri bunica lui Alexandr — lovită de o mașină.
Refuzând să cedeze, Alexandr îi declară deschis război lui Borzov.
Iar cu mafioții influenți, disputele rareori se termină pașnic.
Acesta jură răzbunare.
Când Alexandr crezu că pericolul trecuse, clubul de box arse din temelii.
Curând, Borzov fu arestat pentru fraudă și amenințare la viață — pe baza mărturiei unui martor anonim.
Martorul era chiar Alexandr.
În timpul acestor evenimente, Vera ajunse la spital — suferise un avort spontan din cauza șocului.
Despre soțul ei nu mai aflase nimic.
Când ieși din spital, mama îi spuse:
— Nunta a fost acum câteva zile la Moscova, iar recepția e aici. Și „domnul tău Nikolsky” nu e altul decât Alexandr Talianov.
În anii următori, Vera muncise fără odihnă — pentru mama ei, pentru fiul ei, Dima, care acum crescuse, pasionat de box și șah.
Se străduia să-și îndeplinească promisiunea — să-i ofere o viață mai bună decât avusese ea.
Și iată, într-o zi, primind o cutiuță elegantă cu un buchet, Vera citi un bilețel scurt:
„În fiecare an cât n-am fost împreună, am coborât și am ieșit din nou la suprafață. Iartă-mă, dragostea mea. Întoarce-te.”
Cincisprezece perle roz — cincisprezece ani.
Cuprinsă de speranță, Vera alergă afară — și auzi cum îi rostește cineva numele.
El stătea acolo. Alexandr al ei. Soțul ei. Tatăl fiului ei. Iubirea ei.
Și Vera înțelese: viața se întorcea în sfârșit la ea — deplină, adevărată, fericită.
