Cum a ajuns Aleftina în birou — nimeni nu-și amintea cu adevărat.
Ea a apărut de parcă fusese mereu acolo: o femeie sau o fată tăcută, discretă — era greu de înțeles.
Unii o considerau tânără, alții credeau că e mai în vârstă, dar își ascundea înfățișarea sub o basma legată ca la țară și un pulover lung cu guler înalt, care-i acoperea gâtul.
Spăla podelele, lustruia toaletele, mânerele metalice ale ușilor, geamurile despărțitoare — tot ce murdăreau palmele și frunțile clienților.
Toate acestea durau deja de trei luni, dar niciun angajat al băncii nu o auzise spunând vreun cuvânt.
Nimeni nu o văzuse machiată, nu simțea parfum pe ea — doar prospețimea detergentului pentru podele și aer curat.
Și într-adevăr, întregul birou strălucea după ce trecea ea și emana o curățenie confortabilă, aproape domestică.
Atitudinile colegilor față de ea erau diferite: unii o compătimeau, alții o ignorau pur și simplu, iar alții își permiteau batjocuri.
— Hei, mutule, aici e praf! — arăta cu degetul într-un colț perfect curat un tânăr manager de credite. Căuta intenționat un motiv s-o enerveze, dar Alea doar lua cârpa în tăcere și făcea ceea ce era plătită să facă. Nicio reacție — doar muncă.
— Uite cum transpiră! — râse într-o zi altcineva, dar primi o lovitură cu cotul de la o colegă mai experimentată, care o compătimea.
Aleftina ofta, nu spunea nimic, evita cu grijă grosolănia, de parcă era obișnuită.
Iar seara se întorcea în apartamentul ei strâmt, își hrănea peștii, pregătea o cină modestă și se apuca de pictat.
Tablourile ei impresionau prin delicatețea lor, prin aerul lor — acuarela curgea pe hârtie, creând lumi întregi.
Nu picta pentru faimă, nici măcar nu le arăta cuiva. Doar pentru ea.
Uneori ieșea în aer liber — atunci lucrările ei deveneau și mai vii, mai misterioase, pline de lumina naturii.
Dar noaptea venea același coșmar. De nouă ani se repeta neschimbat. Și de fiecare dată se trezea din propriul țipăt.
A izbucnit în acea noapte de iunie. De undeva din scară se auzeau țipete stridente și înspăimântate.
Mirosea a fum. Fumul pătrundea prin crăpături, prin gaura cheii. Deci nu ardea la ei.
Părinții Alei și frățiorul ei au apucat în grabă actele și au fugit afară în pijamale și papuci.
Pe palier se adunaseră deja vecinii — toți erau debusolați, unii în halate, alții în haine de casă.
Ardea apartamentul de la etajul doi — chiar vizavi de ușa lor. Fereastra era puțin întredeschisă, iar fumul ieșea în afară.
— Ați chemat pompierii? — întrebă căscând o femeie de la parter. Dar cum și-a dat seama că stropirea ar putea să-i strice renovarea, s-a trezit imediat și a început să-și regrete cuvintele.
— Se pare că au fost chemați, — răspunse cineva din mulțime, rugându-i pe toți să tacă și să nu adauge panică inutilă.
Alea nu cunoștea prea bine familia de vizavi. Se mutaseră de curând — soț și soție de vârstă mijlocie, băiatul Leșa, de vreo șase ani.
N-aveau prea multă interacțiune, dar cu copilul se împrieteniseră.
Alea știa să se apropie de copii — lucrase cândva ca învățătoare, atât de bine, încât o iubeau elevii și o respectau colegii.
Se pregătea să coboare în stradă cu ceilalți, când a auzit tuse în apartament.
A ascultat — era tuse de copil. Era clar că era acolo, înăuntru. Nu se mai putea aștepta.
Alea s-a apropiat de ușa vecinilor, a verificat — era încuiată. Ce să facă?
„Unelte… unde sunt uneltele?” — încerca febril să-și amintească.
Slavă Domnului, lada cu scule a tatălui era acasă, sub raftul cu pantofi. A luat o rangă.
„Doar să reușesc… Doar să ajung la timp!” — gândea ea, introducând bara între ușă și toc.
Dacă vecinii și-ar fi schimbat la timp ușa cu una metalică, nu ar fi avut nicio șansă.
Dar ușa veche, de placaj, cu două canaturi, încă ținea cu o încuietoare din vremurile sovietice.
Ranga a intrat adânc, ușa a cedat. În spatele ei — un nor dens de fum.
Înăuntru, camera ardea, focul cuprinsese deja perdelele și o parte din mobilă. În living, pe canapea, zăcea o femeie — probabil se sufocase cu fumul. Dar unde era băiatul?
Alea a întins mâna și a simțit un trup mic. Leșa abia respira. L-a ridicat cu grijă, dar nu mai putea ieși pe același drum — flăcările erau mai puternice.
„Trebuie să ajung la fereastră!” — îi fulgeră prin cap. Din cameră în hol, printre flăcări, prin căldură.
Perdelele deja ardeau, ramele trosneau de la temperatură. A apucat clanța încinsă a ferestrei — pielea i s-a umflat instantaneu.
Durerea i-a străpuns trupul, dar Alea tot a deschis geamul.
Jos, oamenii au oftat. Pompierii ajunseseră deja, desfășurau furtunurile, auzind strigătele mulțimii.
Văzând fereastra, au desfășurat repede pânza de salvare.
— Leșa! Fiule! — se auzi vocea unui bărbat, abia întors din delegație. A încercat să intre în scară, dar a fost oprit.
Alea, pierzându-și puterile, l-a ridicat pe băiat și l-a întins pe fereastră. Nu a văzut cum l-au prins.
Nu a auzit strigătele părinților. Nu simțea cum își pierdea cunoștința, târându-se după el…
Aerul proaspăt, care a năvălit prin fereastra deschisă, a devenit combustibil pentru foc. Flăcările au cuprins instantaneu tot apartamentul.
Avea doar 22 de ani. Faptul că a supraviețuit părea un miracol — medicii nu credeau că un om cu asemenea arsuri poate rezista nici măcar o zi. Dar cel mai mare noroc — fața i-a rămas nevătămată.
Leșa a fost salvat și el, spre deosebire de mama lui. S-a aflat mai târziu că ea s-a sufocat din cauza fumului.
Iar unde au plecat bărbatul și fiul lui după înmormântare — nimeni nu a știut. Au dispărut fără urmă.
Cauza incendiului, au spus experții, a fost instalația electrică veche — aceea care de mult trebuia schimbată.
Recuperarea a fost lungă și chinuitoare. Pe Alea au reconstruit-o bucățică cu bucățică.
Cel mai greu a fost să treacă peste pierderea mamei: inima femeii nu a rezistat când și-a văzut fiica în flăcări.
Cicatricile îi acopereau mâinile, umerii, spatele.
Și-ar fi dorit să apeleze la chirurgi plastici, dar nu avea bani, așa că a fost nevoită să poarte haine cu mâneci lungi și guler înalt — pentru a ascunde amintirile dureroase de pe piele.
— Alica, poate vindem apartamentul? — se frământa tatăl.
— Cumpărăm ceva mai mic și te tratăm complet…
Ea doar dădea din cap. Nu mai putea vorbi.
După incendiu și moartea mamei, pur și simplu a tăcut.
Medicii ridicau din umeri — coardele vocale erau în regulă, dar organismul părea că a dezactivat această funcție singur.
„Este o stare nervoasă”, au presupus ei.
„Să așteptăm.”
Totuși, apartamentul a fost schimbat.
Fratele s-a căsătorit, a luat un credit ipotecar — nu se așteptau la ajutor din partea lui.
Tatăl și-a luat un colț — în caz că vor veni în vizită pe neașteptate.
Ea nu mai putea să predea.
— Alefina Tarasovna, vă înțeleg starea…
Dar cum veți putea preda copiilor? — directoarea școlii a semnat cu greu demisia.
Alea dădea din cap în tăcere. Da, acum nu mai era profesoară.
Și-a găsit de lucru din întâmplare — într-un birou unde se căuta o femeie de serviciu.
Se întorcea de la un alt plenair, a văzut un anunț pe ușa de sticlă și, fără să stea pe gânduri, a intrat.
De ce au angajat-o — nici acum nu se știe. Dar administratorul nu a regretat niciodată.
Mâinile o dureau din cauza arsurilor vechi, dar ea îndura.
Prin durere, spăla podelele, ștergea geamurile, lustruia mânerele — și în acest timp mâinile ei deveneau puțin mai moi, mai puțin tensionate.
Toți angajații erau mulțumiți — muta frigiderul, ridica dulapul, curăța scara.
Nimeni nu bănuia cât efort o costa asta.
Când biroul s-a mutat într-un alt cartier, administratorul a sunat un cunoscut:
— Mihalici, salut!
Am o recomandare pentru tine. Fata — e o comoară.
Ai grijă de ea, bine?
Așa a ajuns Alea la bancă.
Desigur, și aici existau tineri obraznici, șefi indiferenți…
Dar munca era muncă — și ea o făcea cu conștiinciozitate.
— Hei, de ce taci tot timpul? — o provoca un manager.
— Nu poți sau nu vrei?
Sau salariul e prea mic?
Ea nu răspundea. Doar ștergea răbdătoare geamul care deja strălucea.
Și într-o zi, în încăpere s-au strecurat șoapte.
Toți clienții, toți angajații s-au întors spre intrare.
La bancă a oprit o mașină scumpă.
Din ea a coborât un bărbat care a pășit cu încredere înăuntru.
— Șeful!
Serghei Mihailovici!
A sosit!
Alea continua să șteargă fereastra — mănușile galbene se mișcau peste sticlă.
— Bună ziua, Serghei Mihailovici! — l-a salutat contabilul-șef.
Alea a tresărit. S-a întors. Bărbatul a observat-o.
Pe chipul lui a apărut o expresie de recunoaștere.
S-a oprit, apoi a făcut un pas înainte, s-a apropiat.
Ochii i s-au umplut de lacrimi.
În fața tuturor, s-a așezat în genunchi și, scoțând mănușile de pe mâinile ei, i-a sărutat palmele acoperite de cicatrici.
Toți cei prezenți au încremenit nedumeriți. Și ea plângea.
— Tu ești… — a șoptit el, ridicându-se și îmbrățișând-o.
— Tu l-ai salvat pe fiul meu!
S-a întors către angajați:
— Aceasta e fata care, cu prețul propriei vieți, l-a scos pe Leșa din foc!
În sală s-a lăsat o tensiune.
Unii au coborât privirea rușinați, alții au tușit stânjeniți.
Apoi au început aplauzele — mai întâi timide, apoi puternice, prietenoase.
Alea zâmbea încurcată, ascunzându-și mâinile pe care Serghei încă le ținea.
Și în acel moment, în bancă a intrat în fugă un băiat de vreo cincisprezece ani:
— Tată, ai zis că termini repede!
Te aștept de o oră!
S-a oprit, văzându-și tatăl în genunchi în fața unei femei.
Alea a simțit cum ceva a tresărit în interiorul ei. S-a uitat la băiat, apoi la bărbat — și a înțeles.
Serghei s-a întors și a spus încet:
— Leșa…
Aceasta e femeia care te-a scos din foc. Băiatul s-a aruncat spre ea și a cuprins-o în brațe:
— În sfârșit te-am găsit!
Și atunci, ca un trăsnet, vocea i-a revenit.
Poate că șocul a ajutat-o să se trezească — se întâmplă și asta.
Vocea îi era mai joasă, ușor răgușită, dar exact acea tonalitate i-a adăugat mister și profunzime.
Se întâlneau des în trei — la cafenea, acasă, în parc. Vorbeau despre tot ce se întâmplase în toți acești ani.
Pentru prima dată în nouă ani, Alea nu s-a trezit noaptea dintr-un coșmar.
După cum s-a dovedit, Serghei și Leșa o căutaseră ani întregi.
Știau doar că a supraviețuit, dar nu-i cunoșteau noua adresă — apartamentul era ocupat de alți oameni.
Nici nu sperau s-o mai întâlnească — mai ales în rol de femeie de serviciu.
Când Serghei a aflat că tocmai această femeie lucra la filiala lor, i-a organizat imediat un tratament complet.
A plătit toate operațiile, toată reabilitarea necesară. Simțea că e de datoria lui.
Un alt cunoscut de-al lui Serghei, proprietar al unei galerii private, i-a văzut lucrările din întâmplare. A fost uimit.
Pictura ei în acuarelă, delicată și luminoasă, a primit recunoaștere din partea specialiștilor.
Acum i se cumpărau tablourile, iar numele ei a început să fie cunoscut în cercurile artiștilor locali.
Alea nu știa că viața poate fi așa — când ești apreciat, când ți se mulțumește, când adevărata frumusețe este văzută în ciuda tuturor lucrurilor.
