— Iar ciorba ta e goală, la fel ca mintea prietenei tale, Lenka. Apă de sfeclă, nu ciorbă.
Veronica nu a tresărit.
Ea continua să toace ritmic verdețurile pe placa de lemn, și doar cât de tare strângea mânerul cuțitului trăda starea ei.
Articulațiile degetelor s-au albit, iar lama intra în placă cu un zgomot surd, rău.
Tamara Pavlovna stătea în spatele ei, îi respira la ceafă, iar vocea ei scârțâitoare, ca o căruță neunsă, pătrundea sub piele ca o așchie.
Cheia de la apartamentul lor, pe care Veronica îi ceruse de multe ori soțului să o ia de la mama ei, a funcționat din nou fără avertisment.
— Eu mă străduiesc pentru Andriușenka, pentru băiețelul meu, — nu se potolea cumnata, începându-și obișnuita inspecție. Ea a ieșit din bucătărie și s-a îndreptat spre living.
Veronica auzea pașii ei târșâiți pe laminat. Se simțea ca un exponat într-un muzeu al gospodinelor slabe, care urma să fie evaluat de cel mai sever critic.
— Praful este primul dușman al sănătății. Andriușenka e sensibil la el încă din copilărie.
Veronica a auzit un sunet caracteristic — Tamara Pavlovna a trecut degetul peste lustruirea întunecată a comodei, pe care părinții Veronicăi, de fapt, i-o dăduseră cadou la nuntă.
Acum, desigur, va da verdictul ei. Și nu a întârziat să apară.
— Ei bine, ți-am spus eu. Strat ca pe drumul de țară. Și totuși respiră copilul meu acest aer, respiră!
Următorul punct al traseului era baia. Veronica s-a oprit, lăsând deoparte mărarul tăiat.
Ea a așteptat. Sunetul ușii care se deschidea, scârțâitul scurt al limbii.
— Urme pe oglindă… Se spune că oglinda e sufletul casei. Ce suflet, așa e și oglinda. Și prosopul acesta gri, spălat de prea multe ori… Chiar nu se poate cumpăra unul nou? V-am dat bani săptămâna trecută. Sau s-au dus și pe rujurile tale?
Întorcându-se în bucătărie, Tamara Pavlovna s-a oprit în mijlocul camerei, încrucișându-și mâinile pe pieptul ei imens.
Ea a analizat mobilierul de bucătărie, aragazul, chiuveta, unde aștepta să fie folosită tigaia înmuiată, iar buzele ei subțiri s-au curbate într-un zâmbet de dispreț.
Veronica simțea privirea aceasta pe spate, era grea ca o haină udă.
Ultimele rămășițe de autocontrol se subțiau cu fiecare secundă.
— Și tu cine ești, așa de neîndemânatică? Se pare că doar mama ta te-a învățat să bârfești, nu să ții casa în ordine.
Cuțitul a căzut cu un zgomot pe placă. Sunetul a fost ascuțit, definitiv.
A anulat zumzetul frigiderului, bâzâitul televizorului din camera alăturată și chiar vocea scârțâitoare a Tamarei Pavlovna.
Veronica s-a întors încet.
Fața ei era înspăimântător de calmă, niciun mușchi nu tremura.
Dar ochii ei, de obicei calzi și căprui, acum ardeau cu o flacără rece, albă.
Ea a făcut un pas ușor către cumnata ei.
— Închide gura, — a spus ea încet, dar fiecare cuvânt a răsunat clar și greu, ca lovitura unui ciocan pe nicovală.
Tamara Pavlovna a rămas uimită de această îndrăzneală.
Fața ei s-a lungit, sprâncenele au urcat pe frunte.
Ea a deschis gura să lanseze o nouă tiradă și mai otrăvită, să pună la loc fata obraznică, dar nu a mai apucat.
Veronica a pășit și mai aproape, invadând spațiul personal al celeilalte, privindu-i direct în nas cu o privire nemișcată și grea.
— Ți-am spus, închide gura. Și ascultă-mă. Încă un cuvânt despre mine sau despre mama mea și te dau afară din apartament atât de tare încât o să uiți cum te cheamă. Nu sunt fiul tău fără coloana vertebrală. Nu o să tolerez așa ceva. Ai înțeles?
Tamara Pavlovna o privea în tăcere. Pentru prima dată în toți acești ani…
Tamara Pavlovna nu a văzut în fața ei o noră furioasă. Ea a văzut un prădător.
Ceva străvechi, primitiv, trezit în această femeie liniștită de acasă, a făcut-o să se retragă.
S-a dat înapoi, s-a lovit cu spatele de tocul ușii și această atingere a lemnului de omoplați i-a readus realitatea.
Nu a mai spus niciun cuvânt.
Fața ei s-a transformat într-o mască rigidă de supărare și furie dreaptă.
Fără să se întoarcă spre Veronica cu spatele, s-a strecurat lateral în hol, a găsit mânerul ușii de intrare, l-a tras spre ea și a dispărut din prag.
Sunetul încuietorii a răsunat aproape politicos în apartament.
Veronica a rămas în mijlocul bucătăriei.
Adrenalina, care cu o secundă înainte bătea în tâmple, se retrăgea încet, lăsând în urmă un gol rece și ecou.
S-a uitat la mâinile ei.
Nu tremurau.
S-a apropiat de chiuvetă, a deschis robinetul și și-a spălat mâinile mult timp, clătind murdăria invizibilă a conversației.
Nu simțea nici remușcare, nici frică. Doar o grea și plumburie siguranță că podurile sunt arse.
Nu va exista cale de întoarcere.
S-a întors la aragaz, a oprit ciorba și a început să pună tacâmurile pe masă în tăcere.
Pentru unul singur. Nu-i era deloc foame.
Andrei a venit după o oră, obosit după muncă.
A intrat, a aruncat cheile pe măsuță și, din obișnuință, a strigat: «Sunt acasă!». Dar nu a primit răspuns.
A mers în bucătărie și a văzut-o pe Veronica, așezată la masă în fața farfuriei de supă neatinsă.
Se uita pur și simplu într-un punct.
— Salut. De ce e așa liniște? — s-a apropiat și a încercat să o îmbrățișeze pe umeri, dar ea nu a reacționat, rămânând așezată drept, ca o statuie. A simțit frigul care ieșea de la ea.
— S-a întâmplat ceva? A intrat mama? Am văzut mașina ei în curte.
Veronica nu apucase să răspundă când în buzunarul sacoului lui a sunat telefonul.
Pe ecran apărea «Mama». Andrei a zâmbit vinovat și a răspuns.
— Da, mamă, salut. Tocmai am intrat… Ce? Calm, nu înțeleg. Ce s-a întâmplat?
Asculta, și fața lui se schimba. Oboseala a fost înlocuită de confuzie, apoi de îngrijorare.
Arunca priviri scurte și derutate către soția sa, care nici măcar nu întorcea capul.
Continua să se uite la perete, ca și cum el nu ar fi fost în cameră.
— Mamă, așteaptă, să o luăm pe rând… Ce amenințări? Veronica? Nu se poate… Ea ți-a amenințat? Mamă, calmează-te, sunt sigur că e o neînțelegere. Voi vorbi cu ea. Bineînțeles că voi vorbi. Gata, odihnește-te.
A încheiat apelul și a pus telefonul pe masă.
S-a uitat la Veronica. Ea și-a ridicat încet ochii către el. În privirea ei nu era nimic, în afară de gheață.
— Veronica, ce s-a întâmplat aici? Mama era într-o stare de neînțeles. Spune că aproape că te-ai aruncat cu cuțitul afară din casă, țipând la ea…
Aștepta să înceapă să se justifice, să explice, poate să plângă.
Dar ea tăcea. Tăcerea ei era mai densă și mai grea decât orice cuvinte.
— Ei bine, spune măcar ceva! — vocea lui începea să tremure de rugăminți.
— E mama mea, nu pot pur și simplu să trec peste asta. Ce trebuia să-i spun?
— Ai spus deja tot ce trebuia, — a răspuns Veronica calm.
— Ai spus că vei vorbi cu mine. Atunci, vorbește. Educa-mă.
— Nu vreau să te educ! Vreau doar să înțeleg ce s-a întâmplat! De ce nu puteți să… să nu vă certați pur și simplu? Eu sunt rupt între voi!
Veronica s-a ridicat încet de la masă. S-a apropiat de el și i-a privit direct în ochi.
— Nu trebuie să te frămânți, Andrei. Trebuie doar să alegi. Dar deja ai ales. Întotdeauna o alegi pe ea. Acum du-te să iei cina. Mama ta a spus că borșul este gol. Dar ție, probabil, o să-ți placă. Este la fel ca tine.
Timp de două zile, în apartament domnea o război rece.
Andrei dormea pe canapeaua din sufragerie, prefăcându-se că așa îi este mai comod să urmărească știrile de noapte.
Veronica dormea singură în patul lor uriaș, simțindu-se stăpână într-un castel gol și rece.
Aproape nu vorbeau, schimbând doar fraze scurte, funcționale: „S-a terminat pâinea”, „Cămașa ta e călcată”.
Andrei aștepta scuze. Veronica aștepta ca el să crească în sfârșit. Nimeni nu a așteptat.
În a treia zi, realizând că fiul ei lipsit de voință nu poate rezolva problema, Tamara Pavlovna și-a schimbat tactica.
A atacat din flanc, acolo unde Veronica nu se aștepta deloc.
Dimineața, telefonul ei a sunat. Era mama ei, Liudmila Ivanovna.
— Nika, salut. A sunat aici cumnata ta, Tamara Pavlovna. Cu o voce atât de posomorâtă… Te-a invitat la ceai, spune că trebuie să discutăm noi, mamele. Ce s-a întâmplat la voi? Sunt îngrijorată.
Veronica a simțit un fior pe șira spinării. Era mai rău decât un atac deschis. Era o ticăloșie, executată cu o precizie iezuită.
— Mamă, nu te duce nicăieri, te rog. Este o capcană.
— Ce spui tu acolo? Oamenii sunt îngrijorați, vor să rezolve totul pe cale amiabilă. A spus că Andrușa vă va duce diseară. Vom sta doar, vom vorbi. Nu face din țânțar armăsar, fiică.
Seara, Andrei le conducea cu mașina lui în tăcere apăsătoare.
Liudmila Ivanovna stătea pe scaunul din față și nervos mângâia mânerul genții, aruncând priviri îngrijorate spre fiica ei în oglinda retrovizoare.
Veronica privea pe fereastră luminile orașului care treceau pe lângă ei și se simțea judecată, ca și cum ar fi dusă la pronunțarea unei sentințe.
Apartamentul Tamarei Pavlovna i-a întâmpinat cu miros de Valocordin și resentimente vechi.
Pe masă era deja cel mai bun serviciu de masă, lămâia tăiată răspândea un miros acru, iar gazda însăși, îmbrăcată în negru, afișa pe față o durere universală.
— Intrați, intrați, Liudochka, Nika. Andrușenka, așază-te lângă mama.
Conversația a început cu suspine ipocrite și plângeri despre tensiune.
Tamara Pavlovna se plimba în jur, pictând imaginea ei de martir, care își pune toată sufletul în familia fiului ei, dar primește doar nerecunoștință neagră.
— Îi spuneam ca unei mame… Întotdeauna am vrut să ajut cu sfaturi, să-i sugerez. Dar ea… Văd, Liudochka, că ceva nu este în regulă cu ea. A devenit nervoasă, agitată. Poate ar trebui să o duc la doctor? Mă tem pentru Andrușenka, este singurul meu…
Liudmila Ivanovna a început să devină vizibil nervoasă.
Încerca să-și protejeze fiica, dar frazele ei blânde și inteligente se pierdeau în fluxul vâscos al lamentărilor cumnatei.
— Tamara Pavlovna, sunt sigură că este doar oboseală. Munca, casa… Veronica se străduie foarte mult.
— Se străduiește? — Tamara Pavlovna a ridicat teatral mâinile, iar vocea ei a căpătat tonuri metalice.
— M-a atacat cu un cuțit! În propria bucătărie! I-am spus un cuvânt bun, iar ea aproape că m-a înțepat cu cuțitul! Striga că mă va da afară! Pe mine! Mama soțului ei!
— Nu e adevărat! — nu a mai putut să suporte Veronica.
— Nu am atacat-o cu cuțitul!
— Taci! — a răcnit cumnata, iar fața ei s-a contorsionat de furie. S-a întors spre Liudmila Ivanovna, paralizată.
— Vezi? Vezi ce face ea? Și tu o mai aperi? Merele nu cad departe de pom… Ce mamă, așa și fiică. Probabil și tu i-ai închis gura soțului tău cândva, și ai crescut o nesimțită care acum îi răpește fiului meu viața!
În cameră s-a făcut absolut liniște.
Andrei stătea cu capul plecat și privea în podea.
Liudmila Ivanovna a înmuiat fața ca pânza, buzele i-au tremurat. Iar Veronica… Veronica s-a ridicat încet.
A privit către soțul ei, ghemuit în scaun, la mama ei umilită, la fața triumfătoare și contorsionată de ură a Tamarei Pavlovna.
Toată furia pe care o ținuse zilele acestea, tot gheața care îi înghețase sufletul, s-a transformat în lavă încinsă.
A tras o respirație adâncă.
Reprezentația se apropia de final. Începea actul final.
Aerul din cameră s-a îngroșat, devenind dens ca vata.
Andrei s-a ghemuit și mai mult, de parcă ar fi vrut să se înfășoare în tapițeria scaunului și să dispară.
Liudmila Ivanovna și-a pus palma la gură, ochii ei s-au umplut de groază din cauza brutalității îndreptate spre ea.
Iar Tamara Pavlovna, după ce și-a vărsat veninul, privea Veronica cu un zâmbet victorios.
A câștigat. Le-a umilit pe amândouă pe teritoriul ei, în fața fiului ei slab.
Aștepta lacrimi, isterie, rugăminți de iertare. Dar Veronica nu plângea.
Ea a făcut un pas înainte, iar mișcarea ei a fost lină, aproape lentă, ca a unei pantere care a ieșit la vânătoare.
Fața ei s-a transformat într-o mască nemișcată, iar doar în adâncul ochilor săi ardea un foc întunecat, care mistuia totul în calea lui.
S-a oprit chiar în fața cumnatei, care încă stătea pe canapea, și s-a uitat la ea de sus în jos.
— Mai deschizi gura la mine încă o dată și nu mă voi uita că ești cumnata mea! Îți voi smulge toate șuvițele! M-ai înțeles?
Vocea Veronicăi era joasă și calmă, fără nicio tremurare.
Nu era o amenințare spusă în timpul unei dispute. Era o sentință.
Tamara Pavlovna a sărit instinctiv, fața ei s-a înroșit de indignare.
Și-a deschis gura să izbucnească într-un nou șir de insulte, să zdrobească definitiv nesimțita.
Dar nu a apucat să scoată niciun sunet.
Veronica nu a lovit-o. A făcut ceva mai înfricoșător și umilitor decât orice lovitură.
S-a aplecat, iar mâna ei s-a prins fulgerător de părul rar, vopsit într-un roșu otrăvitor al cumnatei.
L-a strâns într-un pumn chiar de la rădăcină, cu o forță atât de mare, că pe ochii Tamarei Pavlovna au apărut lacrimi de durere.
A tras-o în sus, punând-o pe picioare la fel de ușor cum ridici o păpușă de cârpă.
— A-a-a! Lasă-mă! — a țipat Tamara Pavlovna, expresia ei victorioasă schimbându-se într-o mască de frică și durere.
— Andrușa! Uite ce face!
Andrei a sărit în picioare, fața lui era albă ca hârtia.
A făcut un pas înainte, întinzând mâinile.
— Veronica, oprește-te! Mamă, liniștește-te! Nu e nevoie!
— Nu te băga, — a spus Veronica fără să întoarcă capul. Și în acest cuvânt era atât de multă oțel rece, încât Andrei a rămas nemișcat, ca înfipt în pământ. Privea cu ochii larg deschiși cum soția lui, fără să elibereze părul mamei sale, o trage din cameră în hol.
Tamara Pavlovna nu mergea, se târâia, se împiedica, încercând să reziste, dar prinderea Veronicăi era de fier.
Nu țipa, scârțâia de durere și umilință.
Liudmila Ivanovna stătea în ușa sufrageriei, mișcând buzele în tăcere, fața ei era contorsionată de groază.
Nu era un scandal de familie. Era o execuție publică.
Veronica a dus „prada” ei până la ușa de la intrare.
Cu o mână încă ținea cumnata de păr, cu cealaltă a găsit și a întors încuietoarea.
A deschis ușa către casa scării.
Apoi, cu aceeași hotărâre de gheață, a împins cu putere Tamara Pavlovna afară.
Aceasta nu a mai putut să rămână pe picioare și, țipând, a căzut pe covorul din fața ușii.
Veronica s-a uitat la ea, întinsă pe podea într-o poziție jalnică și dezordonată.
Apoi privirea ei s-a mutat asupra soțului, paralizat în hol, apoi asupra mamei șocate.
Nu le-a spus nimic. Doar a închis ușa și a întors cheia de două ori cu un clic puternic.
S-a sprijinit cu spatele de ușă, respirând greu.
Războiul s-a terminat. Andrei și-a recăpătat în sfârșit darul vorbirii.
— Ce… ce ai făcut? — a șoptit el, privind-o ca pe un monstru.
Veronica și-a ridicat încet ochii spre el.
Nu mai era nici foc, nici furie în ei. Doar un deșert mistuit complet.
— Am făcut ceea ce ar fi trebuit să faci tu cu mulți ani în urmă. Acum poți să mergi la mama ta. Consolideaz-o. Cheile lasă-le doar pe noptieră…
