O după-amiază toridă de mai învăluia parcul într-o lumină aurie.
Leva și Misha, ambii în pantaloni școlari și cămăși albastre, stăteau pe iarbă.
Lângă ei, întins pe toată lungimea sa, zăcea Rex — un mare alabai cu blană deschisă, bot ud și ochi moi, aproape umani.
— Uite ce poate să facă! — strigă mândru Leva, întinzând mâna. — Rex, dă laba!
Cățelul sări imediat, își puse botul pe mâna băiatului și coborî neîndemânatic laba grea peste ea.
Misha râse, iar Rex, simțind buna dispoziție, alergă spre el, îl dărâmă și începu să-l „gâdile” cu botul.
Băieții țipau de bucurie, încurcându-se în vârtejul zgomotos de râs și blană, unde deja era imposibil să mai înțelegi unde se termină câinele și unde începe copilul.
— Îl răsfeți prea mult, — oftă Misha, scuturând iarba de pe păr.
— Dar cum să rezist? — răspunse Leva, scuturând nisipul de pe genunchi.
— Este prietenul meu. Și, în general, cel mai deștept câine din lume.
Rex, ca și cum ar fi confirmat aceste cuvinte, își puse botul pe mâna lui Misha și dădu din coadă fericit.
— Păcat că nu am avut niciodată un câine, — spuse Misha încet, mângâind cățelul.
— Acum ai pe mine și pe Rex, — zâmbi Leva și îl bătu prietenește pe umăr.
— Mâine îi voi aduce ceva delicatese. Să se bucure și el.
Soarele se înclină spre apus. Leva se ridică, scuturându-și pantalonii cu grijă:
— Trebuie să plec. Tata se îngrijorează dacă întârzii. Dar vino mâine, bine? Te voi aștepta.
Misha dădu din cap, dar în pieptul lui se strânse un sentiment de neliniște.
Se uita cum prietenul său pleacă, Rex sărind vesel lângă el, și se îndreptă spre casă, sperând că totul va fi bine mâine — deși inima lui spunea altceva.
Ușa apartamentului scârțâi. Misha intră încet, își luă pantofii de la prag.
În aer plutea mirosul de medicamente, lemn vechi și ceva trist, dar cald.
Pe canapea, învelită într-o pătură mare, stătea mama lui, Marina.
Ținea o carte în mână, dar privirea îi era ațintită pe fereastră.
— Salut, mamă, — șopti Misha, temându-se să nu-i tulbure liniștea.
— Ai revenit deja? Cum a fost plimbarea? — zâmbi Marina obosit, dar în ochi îi sclipea căldură.
— Excelent. Leva mi-a arătat cum Rex dă laba. Un cățel atât de amuzant!
— Mă bucur că ai un prieten, — spuse ea blând, mângâindu-l pe mână.
— Știi că sunt mereu lângă tine.
În memorie i se derulară zilele vechi: cum tata aducea înghețată, cum casa mirosea a cartofi prăjiți, cum râdeau împreună la filme.
Era atât de confortabil.
Apoi totul se schimbă. Mama căzu pe scări și își rănise grav spatele.
Spital, pereți albi, discuții îngrijorătoare ale medicilor.
Casa devenise alta — medicamente, liniște, foșnet de pastile noaptea.
Tata tot întârzie mai des și apoi plecă, trântind ușa.
Marina plângea, iar Misha nu știa ce să facă ca să-i fie mai ușor.
Uneori venea bunica Valentina Nikolaevna — certa ginerele, cocea plăcinte, dar doar pentru puțin timp.
Curând rămăseseră doar ei doi — mamă și fiu. Și au învățat să se susțină unul pe altul.
A doua zi, Leva veni posomorât și confuz.
— La noi acasă e rău, — spuse el încet.
— Tata pleacă în călătorie de serviciu, iar la noi se mută Inga. Ea e groaznică — ceartă pe toată lumea, chiar și pe bona Tamara.
— Poate doar nu e obișnuită? — încercă Misha să-l încurajeze, deși nici el nu credea.
— Nu, intenționat. Chiar și Rex o enervează. Spune că de la el e murdărie și oboseală. Și totuși tata mi l-a dăruit de ziua mea!
Se opri din vorbit, apoi adăugă:
— Noaptea, Rex vine la mine în pat. Suntem ca frații. Dar acum Inga a interzis chiar și plimbările cu el.
Au trecut câteva zile — și Leva nu apărea. Misha se îngrijora, dar aștepta.
Într-o dimineață se trezi foarte devreme — abia răsărise zorii.
„Dacă Leva scoate la plimbare pe Rex, el trebuie să fie la râu”, — gândi Misha și se îndreptă spre acolo.
Parcul era gol, doar păsările ciripeau. Misha se ascunse în tufișuri și începu să aștepte.
Curând, lângă râu opri o mașină argintie. Din ea coborî o femeie înaltă cu un șal colorat și cu machiaj impecabil.
Deschise portbagajul, scoase un sac mare, care se mișca ciudat… și îl aruncă cu forță în apă.
Misha îngheță. Inima îi înghețase — apoi se aruncă în râu.
Apa înghețată îi arse pielea, dar simți sacul, îl scoase la mal, dezlegă nodul… Înăuntru era Rex. Botul îi era lipit cu bandă, corpul tremura — dar era viu!
— Liniște, micuțule, — șopti Misha, eliberându-l cu grijă.
— Acum totul e bine. Nu te voi lăsa să ți se întâmple rău.
Rex scânci încet și îl linge la obraz. În acel moment, Misha înțelese: nu-l va da niciodată nimănui.
Acasă, Marina îl întâmpină uimită pe fiul ei ud, ținând în brațe câinele tremurând.
— Ce s-a întâmplat?
— E Rex… voiau să-l înece! — plânse Misha.
— Am văzut femeia — ea l-a aruncat în apă!
Marina îl îmbrățișă pe fiu și pe câine.
— Ai procedat corect. Dar acum trebuie să aflăm totul. Ți-ai amintit cine era?
— Da. Înaltă, cu șal colorat, mașină argintie. Trebuie să-i spunem lui Leva.
— Bine. Până atunci, Rex va rămâne la noi, — spuse ea, mângâindu-l pe băiat pe cap.
A doua zi dimineață, Misha se duse la Leva.
Stătea mult timp la poartă, până îl văzu pe Leva ieșind pe veranda împreună cu tatăl său — strictul și impunătorul Herman Arkadyevich.
— Nu-ți face griji, — spuse tatăl.
— Probabil Rex a fugit. Îl vom găsi.
— Nu! — izbucni Leva.
— E Inga! Am văzut cum era supărată pe el! Iar astăzi a dispărut!
Herman se încruntă:
— Încetează să inventezi. Inga nu e capabilă de așa ceva.
Misha nu mai răbdă, ieși din spatele tufelor:
— Am văzut tot! — strigă el.
— Femeia cu șal colorat, mașina argintie — ea a aruncat sacul în râu! Acolo era Rex! L-am salvat! E la mine acasă!
Herman se întoarse brusc.
— Ești sigur că era Inga?
Leva dădu din cap, ștergându-și lacrimile.
În acel moment, în fața casei opri aceeași mașină. Din ea coborî Inga — cu șal colorat. Herman se înspăimântă.
— Inga, — rosti el cu voce rece, — trebuie să vorbim. Acum.
La un sfert de oră, se întoarse palid, dar hotărât.
— Unde e Rex? Arătați-mi-l.
Merseră la Marina. Herman, văzând-o, se miră:
— Marina? Chiar tu? Noi am învățat împreună!
Ea zâmbi jenată.
— Desigur, îmi amintesc. Ai fost mereu un elev exemplar.
În timp ce adulții își aminteau de tinerețe, băieții alergau cu Rex prin curte. Bucuria se întorsese.
În bucătărie, Marina spuse încet:
— Uneori pare că viața nu se va aranja… Apoi cineva apare — și totul se schimbă.
— Principalul e să nu renunți, — răspunse Herman.
— Întotdeauna poți începe de la început.
Scoase bani și îi întinse băieților:
— Duceți-vă să cumpărați ceva gustos pentru ceai. Apoi reveniți — vom sărbători!
Misha și Leva cumpărară înghețată, chipsuri, dulciuri.
Casa lui Herman se umplu de râs: Marina ajuta pe bona Tamara să pregătească salate și plăcinte, toți glumeau și mâncau la aceeași masă.
Despre Inga nimeni nu mai amintea — lucrurile ei dispăruseră, de parcă niciodată nu ar fi existat.
Seara, băieții stăteau în cameră.
— Crezi că, dacă părinții noștri ar fi fost împreună, am fi fost mai fericiți? — întrebă Leva gânditor.
— Desigur, — zâmbi Misha.
— Tu ai fi fratele meu, iar Rex — câinele nostru comun.
— Atunci să le testăm sentimentele, — propuse Leva conspirativ.
— Să lăsăm un bilet: „Am plecat. Ne întoarcem doar dacă vă căsătoriți.”
Îl scriseră și îl așezară cu grijă pe masa din bucătărie.
Dimineața, Marina nu-și găsi fiul și se îngrijoră. Herman citise biletul — și râse:
— Ce șmecheri… Se pare că nu avem de ales!
Ieși în grădină, observând copiii în tufiș.
— Ei bine, suntem de acord? — întrebă, zâmbind.
Marina dădu jenată din cap, ochii îi străluceau.
— De acord, — șopti ea.
Din casă strigă Tamara:
— Hei, mici poznași! Întoarceți-vă! Adulții s-au înțeles!
Băieții ieșiră din spatele tufelor, Rex lătra vesel în jur.
Toți se îmbrățișară, râdeau, iar soarele de deasupra grădinii strălucea deosebit de puternic — ca și cum însuși sărbătorea acest nou început bun și frumos.
Și viața deveni din nou caldă și fericită.
