Victor se învârtea în fața oglinzii uriașe din hol, aranjând reverele costumului scump, impecabil.
Părul fin, de culoarea asfaltului ud, se așeza perfect pe figura lui atletică.
Se pregătea pentru petrecere — cel mai important eveniment social al anului în orașul lor, o seară caritabilă organizată de compania în care ocupa o poziție înaltă datorită legăturilor cu socrul său.
Alina îl privea din deschiderea ușii livingului, simțindu-se un fantomă gri, invizibilă, în propria casă.
— Vor fi cupluri acolo? — întrebă ea încet, iar vocea ei suna nesigur, aproape vinovat. Știa răspunsul, dar o mică, irațională speranță încă pâlpâia în sufletul ei.
Victor se întoarse, iar fața lui se contorsionă într-o grimasa.
Râse cu voce tare, un râs plin, în care nu era nicio urmă de veselie, doar dispreț rece și tăios.
— Serios? — o măsură cu privirea de sus până jos.
— Te-ai uitat de mult în oglindă? Arăți ca o sperietoare. De ce aș lua cu mine să mă fac de rușine?
Se apropie de ea, o apucă brutal de umăr și o trase către aceeași oglindă la care tocmai se admira.
— Uită-te, — îi șopti la ureche.
— La cine arăți? O bătrână urâtă. Nu-ți face griji, eu nu voi rămâne singur. Spre deosebire de tine, eu mai sunt util cuiva.
Cuvintele soțului loviră puternic, scoțând aerul din plămâni.
Alina se uita la reflecția ei, dar nu se vedea pe sine, ci fața deformata de durere a femeii care era acum cinci ani. Atunci au pierdut fiica nou-născută.
Victor fusese alături în primele luni, o sprijinise, dar apoi s-a îndepărtat, absorbit de muncă și distracții.
Iar ea nu a reușit să se vindece.
Durerea îi secase toate sucurile, lăsând doar un înveliș gol, palid.
Și acum, omul care jurase să fie lângă ea în durere și bucurie, se bucura să o umilească.
Când ușa de la intrare se închise după Victor, Alina a mai stat mult în fața oglinzii.
Avea dreptate.
Se uita o femeie epuizată, cu cercuri întunecate sub ochi, piele ternă și păr încâlcit, decolorat.
Umerii căzuți, ochii — o goliciune adâncă.
„Am pierdut copilul, am pierdut soțul,” trecu gândul prin mintea ei.
Această idee era atât de definitivă, atât de irevocabilă, încât nu mai rămânea putere nici măcar să plângă.
Automat, își puse paltonul vechi și ieși afară.
Picioarele o purtară singure către un mic parc din oraș, unde cu mulți ani în urmă se întâlnise cu Victor.
Se așeză pe banca lor „fericită” și își aminti.
Atunci el era un băiat simplu dintr-o familie modestă, fermecător, insistent, capabil de gesturi frumoase.
Iar ea — singura fiică a lui Serghei Nicolaevici, proprietarul celei mai mari imperii de construcții din regiune.
Era sigură că el o iubise pe ea, nu banii ei. Dar acum, revizuind viața lor, începu să se îndoiască.
Oare știa de la început cine era ea? Oare totul fusese un plan bine pus la punct?
Își aminti cel mai mare scandal cu tatăl ei.
S-a întâmplat la câțiva ani după nuntă.
Victor, deja lucrând în firma socrului, începu să o împingă pe Alina către discuții despre moștenire.
„Înțelege, tatăl tău nu va trăi veșnic, — o convingea el.
— Vreau să fiu sigur că avem un fundament solid. Roagă-l să transfere afacerea la mine. Așa va fi mai liniște pentru toți.”
Alina, orbită de dragoste și încredere, îl ascultă.
Răspunsul tatălui fu dur și categoric.
Se uită la ea cu ochii săi gri, pătrunzători, și tăie scurt: „Îți cunosc soțul ca pe palmă. Afacerea va trece la tine și doar la tine.
Iar dacă Victor va decide să se căsătorească cu altcineva, să-și câștige singur banii.”
După aceste cuvinte, Alina, instigată de Victor supărat, închise ușa cu putere și nu mai vorbi cu tatăl câțiva ani.
Cât de drept avea tatăl ei.
— Ce, Alinka, te-ai înmuiat complet? — se auzi o voce familiară, ușor răgușită.
Alina tresări și ridică privirea.
Pe banca lângă ea se așeză Dmitri, prietenul ei din copilărie.
Crescuseră în case vecine, dar viața îi despărțise: ea se căsătorise cu „promițătorul”
Victor, iar Dima rămăsese un muncitor simplu, cinstit și direct.
El o privi de sus până jos fără niciun fel de jenă.
— Mda, arăți, sincer, cam de doi. Ce s-a întâmplat? Din nou bărbatul tău face nebunii?
Directitatea lui nu o jigni, ba dimpotrivă, o trezi.
Și brusc, cedând unui impuls nebun în care se amestecau disperare, furie și rămășițele vechii aventuri, Alina izbucni:
— Dima, hai cu mine la petrecere. Acum.
Îi povesti pe scurt și dezordonat scena ce tocmai avusese loc cu o oră în urmă.
Dima ascultă tăcut, iar obrajii i se mișcau sub mușchii maxilarului.
Apoi izbucni în râs, dar nu așa cum râsese Victor. Râsul lui era cald și ușor surprins.
— Credeam că ți-ai pierdut complet sufletul aventurier. Îmi amintesc cum în copilărie săream de pe acoperișul garajului. Ei bine, petrecerea e petrecere. Planul e așa: sunăm acum surorii mele. Ea e vrăjitoare. În sens bun.
Sora lui Dima, proprietara celui mai la modă salon de frumusețe din oraș, chiar era o vrăjitoare.
Auzind de la fratele ei problema, cu strigătul de luptă „Ne bat!”, se puse pe treabă.
Timp de două ore, Alina a fost transformată de coafor, make-up artist și manichiurist.
În timp ce o transformau, curierii aduceau unul câte unul rochii de seară de la cei mai buni designeri, chemate urgent de proprietară.
Când Alina se privi în oglindă, nu se recunoscu.
Din oglindă o privea o adevărată regină — cu păr ridicat, ochi strălucitori, evidențiați de machiajul abil, și o postură mândră.
Când Alina intră în holul strălucitor al hotelului, unde avea loc seara caritabilă, ținându-l de braț pe Dima, îmbrăcat elegant într-un smoking închiriat de la același salon, toate conversațiile încetaseră.
Ea nu pășea — plutea, simțind pe ea sute de priviri admirative și surprinse.
Nu era doar frumoasă — emana putere și încredere.
Dima, mergând lângă ea, se simțea nu doar un companion, ci un adevărat instrument de răzbunare.
Văzând cât de puternică putea fi, inima îi tresărea de tandrețe și mândrie.
Fără să bage de seamă pe nimeni, Alina se îndreptă direct către primul rând din sală, unde se aflau cei mai distinși oaspeți.
Aceste locuri îi aparțineau întotdeauna familiei ei.
S-au așezat, iar Alina, cu spatele drept, privi sala.
Nu trecură mai mult de cinci minute, când Victor veni la aceleași locuri, ținând de braț o tânără blondă, puternic machiată, într-o rochie provocatoare.
Vorbea vesel la urechea ei, dar, văzând cine ocupase locurile „legitime,” îngheță pe jumătate de cuvânt.
Fața lui s-a alungit. Ochii i s-au mărit.
Se uita la Alina de parcă ar fi văzut un fantomă. O fantomă frumoasă, dar amenințătoare, din trecut.
— Alina? Ce… ce faci aici? — mormăi el, pierzând toată aroganța.
Alina i-a aruncat o privire înghețată.
— Sunt la locul meu, Victor. Dar ceea ce faci tu aici nu îmi este deloc clar. Nu mai ai nicio legătură cu familia mea. Fii amabil și eliberează locul pentru cei cărora le aparține de drept.
Victor s-a înroșit de furie și umilință.
Oaspeții din jur, ținându-și respirația, urmăreau scena. Blondina de lângă el părea confuză.
Neștiind ce să răspundă, Victor s-a întors și a tras-o pe însoțitoarea lui departe.
În acel moment, pe scenă s-a stins lumina și prezentatorul a anunțat începutul concertului caritabil.
Primii au evoluat copiii de la casa de copii locală.
Copiii, îmbrăcați în costume elegante, au ieșit pe scenă și au început să cânte un cântec emoționant.
Alina îi privea, iar inima îi era plină de o tristețe liniștită.
Și brusc s-a pietrificat. Privirea ei s-a fixat asupra unei mici figurine.
Pe scenă, puțin în lateral față de grupul principal, stătea o fetiță de vreo cinci ani cu două codite blonde.
Cânta puțin strident, dar se străduia mult.
Și avea pe gât, chiar sub urechea stângă, o aluniță mare, vizibilă, în formă de semilună neregulată.
Exact ca a Alinei. Aceeași care o însoțea din naștere. Rară, de familie.
Aerul i s-a blocat în gât.
Lumea s-a restrâns la un singur punct — acea aluniță pe pielea delicată a copilului.
— Dima, — șopti Alina, aproape fără să respire. Degetele ei i s-au înfipt în mână.
— Imediat. Sună-l pe tatăl meu. Spune-i să vină aici. Urgent.
Fără să aștepte un răspuns, s-a ridicat de pe loc și, împingând oaspeții uimiți, a fugit în culise.
A găsit copiii care coborau de pe scenă. Alergând spre educatoare, Alina, gâfâind, a arătat spre acea fetiță.
— Această fetiță… Masha… De unde este? Cum a ajuns la casa de copii?
Educatoarea, o femeie în vârstă, se uita confuză la doamna exasperată și elegant îmbrăcată.
— Nu știu, lucrez aici de puțin timp. Trebuie să vorbiți cu directoarea.
Alina, fără să o asculte, a făcut un pas spre copil.
Fetița se uita speriată la ea cu ochi mari, gri.
Ochii tatălui Alinei. Inima i-a sărit o bătaie.
Fetița era copia ei perfectă, absolută, din copilărie.
Ochii Alinei s-au întunecat de la suspiciunea cumplită, de neimaginat, care începea să se formeze în mintea ei.
În acel moment, în culise a intrat tatăl ei, Serghei Nikolaevici.
Era palid și neliniștit. Văzând fetița lângă Alina, și el s-a oprit și s-a mai albit și mai mult.
La o secundă, în culoar a apărut Dima, care literalmente trăgea după el un Victor care se împotrivea și murmura ceva.
Toate privirile s-au concentrat asupra micuței Masha, care se lipise speriată de educatoare.
Curând a venit și directoarea casei de copii, chemată de educatoarea speriată.
Ascultând povestea tulburată a Alinei, ea s-a încruntat.
— Pe Masha ni s-a adus acum aproape cinci ani, — spuse ea meditativ.
— A lăsat-o la ușă un tânăr. Se pare că ar fi trebuit să existe o înregistrare de pe camerele de supraveghere. A fost un eveniment ieșit din comun.
În timp ce toți discutau situația, digerând ce auziseră, Victor, profitând de confuzia generală, a început să se retragă încet spre ieșire și a dispărut neobservat.
Nimeni, în afară de Dima, nu a observat asta, dar a decis să nu atragă atenția deocamdată.
Întreaga companie — Alina, tatăl ei, Dima și directoarea — a mers la casa de copii.
Cu mâini tremurânde, directoarea a introdus o casetă veche în videocasetofon.
Pe cadrele alb-negru, granulare, ale filmării de noapte, se vedea ușa adăpostului.
La ea aleargă o figură cu glugă, se uită rapid în jur, pune un pachet pe prag, sună la ușă și fuge.
Într-un moment, bărbatul ridică capul, iar lumina lanternelor îi luminează pentru o clipă fața.
Serghei Nikolaevici a scos un mârâit strangulat.
Alina și-a acoperit gura cu mâna, ca să nu țipe. În înregistrare, au recunoscut fără greș tânărul Victor.
Văzând dovada de necontestat a înșelăciunii monstruoase, Alina și-a pierdut cunoștința.
S-a trezit deja în salonul spitalului.
Lângă ea stătea mama ei, mângâindu-i mâna.
— E totul bine, draga mea, e totul bine, — șoptea ea.
— Ticălosul acesta a fost arestat. Dima l-a prins și nu i-a permis tatălui să facă dreptate cu mâna lui. El și complicii săi de la maternitate, care au falsificat certificatul de deces, deja dau declarații.
Soțul tău a simulat moartea nepoatei noastre, ca tu, sfâșiată de durere, să devii o marionetă ascultătoare și să îl ajuți să pună mâna pe întreaga avere.
În ciuda tuturor procedurilor birocratice, Masha a început să locuiască cu Alina din prima zi.
Medicii și psihologii au fost de acord, înțelegând excepționalitatea situației.
Alina nu și-a lăsat fiica dobândită nicio clipă, de parcă s-ar fi temut că aceasta va dispărea din nou.
«Nu o voi da nimănui», — a declarat ferm tatălui ei când acesta a vorbit despre formalități.
După o lună, când toate documentele pentru adopție, mai exact pentru restaurarea drepturilor părintești, au fost pregătite, familia a decis să sărbătorească evenimentul la restaurant.
L-au invitat și pe Dima.
După cină, când Alina, părinții ei și Masha, ținând-o de mână pe mama ei, se pregăteau să plece, Dima a tușit stânjenit.
— Ei bine, cred că plec. Mă bucur pentru voi. Nu voi deranja sărbătoarea familiei.
Alina l-a oprit, luându-l de mână. Ochii ei străluceau de căldură și tandrețe.
— Unde ai putea să pleci? Ești deja parte din familia noastră, Dima. Dacă nu ai fi fost tu, nimic din toate acestea nu ar fi existat.
El s-a uitat la mâna ei în a lui, apoi în ochii ei și a zâmbit cu un zâmbet sincer, deschis.
— Știi, Alin, poate aș vrea să rămân în familia voastră… dar complet. Pentru totdeauna.
Alina a râs — pentru prima dată după mulți ani, cu adevărat fericită.
— Știi, m-am gândit la o astfel de posibilitate. Și mi-a plăcut foarte mult.
Trei luni mai târziu, în același restaurant, muzica răsuna și petalele de trandafiri zburau în aer.
Alina, în rochie albă ca zăpada, și Dima, în costum elegant, primeau felicitări pentru nuntă.
Micuța Masha, în rochiță festivă, se învârtea pe lângă ei, fericită și iubită.
În aceeași zi, într-una dintre colonii, deținutul Victor Smirnov, urmărind știrile de seară, a aflat că fosta lui soție s-a recăsătorit.
Dar în viața lui nouă, această veste nu mai schimba nimic.