— Deci tu propui să merg și să-i mulțumesc umilită mamei tale pentru că a avut curajul să spună adevărul despre inadecvarea ei?
— Poate să aranjez masa cu porțelan? — Vera stătea în mijlocul bucătăriei, bătând nervos cu unghiile pe blat.
— Acel porțelan de nuntă?
Ilya ridică privirea de la telefon:
— Mama nu va observa. Doar gătește ceva normal.
— Normal? — Vera zâmbi ironic.
— În cinci ani nu am înțeles niciodată ce consideră normal mama ta.
Ilya lăsă telefonul și se apropiă de soția lui, îmbrățișând-o pe umeri.
Mirosul său era cel obișnuit de apă de colonie.
— Mama e doar… specială. Nu te ceartă intenționat tot timpul, trebuie să iei asta în considerare.
— Să iau în considerare? — Vera se eliberă din brațele lui și se întoarse către soț.
— Pentru faptul că găsește mereu motive să mă umilească? Data trecută mi-a adus un șorț, spunând că „ar fi bine să înveți să gătești măcar ceva decent”. Și înainte de asta mi-a trimis cartea „Cum să devii soția perfectă”.
— Și ce dacă? — ridică din umeri Ilya.
— Sunt doar cadouri. Ia-le așa.
— Nu sunt cadouri, Ilya. Sunt aluzii. Foarte evidente.
Vera deschise frigiderul și începu să scoată ingredientele. Astăzi voia să gătească ceva special.
Poate că, dacă felul va fi suficient de rafinat, soacra va tăcea măcar, în loc să critice, cum făcea de obicei.
— Știi, uneori mi se pare că cauți intenționat un sens ascuns în cuvintele ei, — Ilya își turnă cafea.
— Ea doar vrea ca totul să fie bine pentru mine.
— Atunci de ce nu poate admite că și cu mine ești fericit? — Vera luă cuțitul și începu să toace furios legumele.
— În cinci ani nu a spus niciodată nimic pozitiv despre mine.
— Probabil că a spus, doar că tu nu ai observat, — răspunse Ilya cu nonșalanță.
— Serios? — Vera lăsă cuțitul și îl privi pe soț.
— Spune-mi măcar un caz în care mama ta m-a lăudat. Sau măcar nu a găsit un motiv să critice.
Ilya tăcu, amestecând concentrat zahărul în ceașcă.
— Exact, — încuviință Vera.
— Pentru că asta nu s-a întâmplat niciodată.
Se întoarse la gătit, iar Ilya ieși din bucătărie, aruncând la urmă:
— La șase va fi aici. Încearcă să fii… știi tu.
— Ce fel? — întrebă Vera fără să se întoarcă.
— Invizibilă?
Răspunsul ei fu doar un oftat.
Vera se uită la ceas — mai avea patru ore până la vizita soacrei.
Margarita Stepanovna nu întârzia niciodată, părea că venea intenționat exact la timp, ca să poată certă nora dacă nu reușea să pregătească ceva.
Decise să facă rață cu mere și portocale — un fel de mâncare pe care învățase să-l gătească la cursurile de bucătărie.
La rață — gratin de cartofi și salată cu rucola. La desert — fondant de ciocolată cu înghețată.
Nu că Margarita Stepanovna ar fi apreciat efortul, dar măcar era mai greu să critice.
Vera își puse șorțul, dădu drumul la muzică și se cufundă în gătit.
Întotdeauna o ajuta să se liniștească — mișcările ritmice, aromele condimentelor, algoritmul clar al pașilor.
Lucrând, aproape uită de vizita care urma.
La cinci ore totul era gata.
Rața se rumenise în cuptor, gratinul curgea cu sos de brânză, fondantele așteptau în frigider.
Vera făcu un duș rapid, se schimbă într-o rochie bej care îi evidenția figura, dar era suficient de sobră pentru întâlnirea cu soacra.
Margarita Stepanovna disprețuia „vulgul” în haine, deși definiția vulgului era foarte vagă pentru ea.
La șase fix, se auzi soneria la ușă.
— Deschide, încă nu sunt gata! — strigă Ilya din baie.
Vera inspiră adânc, expira și se apropie de ușă.
La prag stătea Margarita Stepanovna — o femeie înaltă, subțire, cu părul aranjat perfect.
În ciuda celor șaizeci de ani, arăta de cincizeci — rezultatul anilor de investiții în cosmetologi și chirurgi plastici.
— Bună ziua, Margarita Stepanovna, — Vera zâmbi forțat.
— Poftiți, vă rog.
Soacra o privi pe noră cu un aer evaluativ.
— Bună, Vera, — spuse rece, intrând în apartament.
— Ce ai cu părul tău? Tunsoare nouă? Arată… interesant.
Vera își trecu mâna prin șuvițele aranjate perfect. Prima agrafă este străină, gândi ea. Seara abia începea.
Margarita Stepanovna intră în living, privindu-l pe alocuri cu autoritate:
— Ștergi măcar ramele de fotografii? — trecu cu degetul peste una dintre ele.
— Chiar e atât de greu să menții curățenia?
Vera strânse din dinți, dar tăcu. Ea făcuse curățenie doar ieri și nu era nicio urmă de praf.
— Unde e fiul meu? — se așeză Margarita Stepanovna în fotoliu, aranjând cu grijă pliurile rochiei ei bleumarin.
— Ilya va veni imediat, — răspunse Vera.
— Nu doriți un aperitiv?
— Nu beau înainte de cină, știi asta, — strânse buzele soacra.
— La vârsta mea trebuie să am grijă de siluetă. Deși, — aruncă o privire către Vera, — poate nici ție nu ți-ar strica.
Vera simți cum furia îi fierbe în interior, dar se controlă. Numai nu azi. Numai nu acum.
— Mamă! — apăru Ilya în ușa livingului, zâmbind larg.
— Ce bucurie să te văd!
Margarita Stepanovna se schimbă instantaneu.
Fața i se lumină într-un zâmbet, se ridică și îi deschise brațele fiului:
— Ilyusha, băiatul meu! Ai slăbit? Te hrănesc prost?
Vera dădu ochii peste cap și se întoarse în bucătărie să pună masa.
Prin ușa întredeschisă auzea cum soacra îl întreabă pe Ilya despre muncă, sănătate, planuri.
Îi asculta răspunsurile cu entuziasm, oftând și admirând.
De ce nu putea măcar să se prefacă la fel de politicoasă cu ea?
Când cina fu gata, Vera îi cheamă la masă.
— Oh, ai pus și fața de masă, — comentă Margarita Stepanovna, așezându-se. — Progres.
Vera aranjă farfuriile cu rața aromată, gratinul și salata.
Mâncarea arăta ca în revistele culinare — se străduise foarte mult.
— Rață cu portocale și mere, — anunță Vera. — Poftă bună.
Margarita Stepanovna privi farfuria, apoi luă furculița și cuțitul, tăie un mic bucățel de carne și îl duse la gură.
Vera și Ilya așteptau verdictul.
— E uscată, — spuse în cele din urmă soacra.
— Și lipsesc condimentele. Rața trebuie să fie suculentă.
Vera expiră încet. Rața era perfectă, și ambii știau asta.
— Mamă, mi se pare foarte gustoasă, — încercă Ilya să intervină, ducând la gură o bucată mare de carne.
— Doar că nu ești obișnuit cu mâncare bună, — respinse Margarita Stepanovna.
— La vârsta ta, tatăl tău era deja client constant al celor mai bune restaurante din orașul nostru, unde mă ducea în fiecare vineri.
Ea dădu farfuria deoparte și sorbi apă.
— Nu veți mânca? — întrebă Vera, încercând să-și păstreze vocea neutră.
— Mă tem că e incomestibil, — răspunse soacra.
— Dar nu te supăra, nu toți sunt meniți să fie bucătari buni.
Vera simți că ceva se rupe în interior. Ore de pregătire, tot efortul — și acest răspuns.
— Mamă, încetează, — spuse în cele din urmă Ilya.
— Vera s-a străduit.
— S-a străduit, — încuviință Margarita Stepanovna.
— Dar rezultatul… Ilyusha, ai nevoie de o soție normală, nu de această neînțelegere care nici măcar nu știe să pregătească o cină normală.
Furculița Verei căzu zgomotos pe farfurie.
— Margarita Stepanovna, — ea s-a uitat soacrei direct în ochi, — vă rog să încetați să mă jigniți.
— Și încă mai îndrăznește! — Margarita Stepanovna s-a întors către fiul ei.
— Vezi ce își permite ea?
— Vera, — a început Ilya avertizator, dar soția lui l-a întrerupt:
— Nu, Ilya. Nu voi mai suporta asta. De cinci ani ascult cât de inutilă, neîndemânatică și urâtă sunt. De cinci ani încerc să mulțumesc unei persoane care a decis dinainte să mă urască. Astăzi se termină.
Margarita Stepanovna s-a ridicat atât de brusc încât scaunul din spatele ei s-a răsturnat:
— Îmi vei da ordine?! Ai luat băiețelul meu, și acum mai vrei să faci pe șeful?!
Ea a sărit peste masă, încercând să ajungă cu unghiile la fața Verei. Ilya abia a reușit să se ridice și să-i prindă mâinile mamei.
— Mamă! Mamă, oprește-te!
Dar Margarita Stepanovna părea nebună. Se zbătea în mâinile fiului ei, țipând și răsucindu-se:
— Lasă-mă! Îi voi arăta eu! Ea va afla cine sunt!
— Vezi cine este ea cu adevărat? — Vera a făcut un pas înapoi, privind soacra furioasă.
— O psihopată! Nu e de mirare că tatăl tău a fugit de ea!
Aceste cuvinte au lovit-o pe Margarita Stepanovna ca un lighean cu apă rece.
S-a înmuiat în mâinile fiului, apoi a izbucnit în plâns.
— Ai auzit? Ai auzit ce a spus?! — ea arăta către Vera cu degetul tremurător.
— Și îi permiți să vorbească așa despre mama ta?!
Fără să aștepte un răspuns, ea s-a smuls din mâinile lui Ilya, și-a luat poșeta și a ieșit din apartament, plângând zgomotos.
În sufragerie s-a instaurat liniștea. Vera îl privea pe soț, așteptând reacția lui.
Ilya stătea nemișcat, privind scaunul răsturnat.
— Ești mulțumit? — întrebă în cele din urmă Vera.
— Acum ai văzut cine este mama ta cu adevărat.
Ilya s-a întors încet către ea, și ea s-a cutremurat văzând expresia feței lui.
— Nu, Vera, — vocea lui era calmă, dar plină de oțel.
— Astăzi am văzut cine ești cu adevărat tu.
Dimineața a fost rece. Vera zăcea în pat, uitându-se în tavan.
Ilya nu s-a întors noaptea — după ce mama lui a plecat, și el a trântit ușa, spunând că trebuie să se aerisească.
Ea nu l-a întrebat unde merge. Știa.
Telefonul de pe noptieră a sunat. Vera a întins mâna, a văzut numele soțului și a refuzat apelul.
Nu acum. Nu era încă pregătită pentru un nou conflict.
După un minut, telefonul a sunat din nou. Vera a oftat și a răspuns.
— Alo.
— Trebuie să vorbim, — vocea lui Ilya suna obosit. — Voi fi acasă curând.
— Bine, — răspunse Vera și închise telefonul.
S-a ridicat, a făcut patul, s-a spălat și a făcut cafea.
Mișcările ei erau mecanice, deprinse după ani de viață împreună.
În minte îi rămâneau fragmente din seara precedentă — țipete, jigniri, fața nebună a Margaritei Stepanovna care încerca să ajungă la ea.
Sunetul cheii care se întorcea în broască a scos-o din gânduri.
La ușă stătea Ilya — neîngrijit, cu ochii roșii, cămașa mototolită.
— Arăți groaznic, — constatase Vera.
— Și tu nu ești în cea mai bună formă, — ripostă Ilya intrând în apartament.
— Avem cafea?
Vera i-a turnat tăcută o ceașcă. S-au așezat la masa din bucătărie, privind unul la altul ca doi străini.
— Mama a plâns toată noaptea, — în cele din urmă spuse Ilya.
— A trebuit să cheme doctorul, tensiunea i-a crescut.
Vera a sorbit din cafea:
— Și te aștepți să mă simt vinovată?
— Mă aștept să arăți măcar o fărâmă de compasiune! — Ilya a lovit masa cu palma, ceștile au sărit. — Este o femeie în vârstă, are inima bolnavă!
— Și eu am sufletul bolnav de la umilințele ei constante, — răspunse Vera calm.
— Dar, dintr-un motiv oarecare, pe tine nu te-a deranjat niciodată.
Ilya a oftat adânc, încercând să se stăpânească:
— Ascultă, înțeleg că relația voastră este complicată…
— Complicată? — Vera zâmbi ironic.
— Ilya, mama ta mă urăște. Face totul ca să mă distrugă moral și să te ia pe tine pentru ea. Nu sunt „relații complicate”, este abuz.
— Nu dramatiza, — a respins Ilya.
— Mama pur și simplu… e așa. Are propriile idei despre cum ar trebui să fie o soție.
— Și eu nu corespund acestor idei și niciodată nu voi corespunde, — continuă Vera pentru el.
— De aceea își permite să mă jignească, să mă umilească, iar ieri aproape că mi-a zgâriat fața.
Ilya și-a trecut mâna prin păr, făcându-l și mai zburlit:
— Vera, ascultă… Mama m-a sunat dimineața, când am plecat de la ea. Continua să plângă, spunea că niciodată nu te va ierta pentru acele cuvinte. Trebuie să-ți ceri scuze.
Vera îl privea, necrezându-și urechilor:
— Să-mi cer scuze? Eu?!
— Da, tu, — se drese Ilya.
— Să mergi la ea și să ceri scuze pentru că ai numit-o… Cum ai zis tu?
— Psihopată, — amintise Vera. — Și este adevărat.
Ilya a sărit de pe scaun, fața i s-a înroșit de furie:
— Este mama mea! Nu ai dreptul să vorbești așa despre ea!
— Dar ea are dreptul să se comporte așa cu mine? — Vera s-a ridicat și ea, uitându-se în ochii soțului.
— De ce nu mă aperi niciodată de ea, dar mereu stai de partea ei?
— Pentru că ea este familia mea! — strigă Ilya.
— Și eu cine sunt? — întrebă Vera încet.
Ilya tăcu, întorcându-se spre fereastră.
— Iată răspunsul, — aprobase Vera. — Știam eu.
— Pur și simplu hai să mergem la ea, — spuse obosit Ilya.
— Îți ceri scuze, și ea la fel, și vom uita acest incident.
Vera îl privea pe spatele lui, la umerii plecați, la omul care odată jurase să o iubească și să o protejeze.
În interior, ceva s-a rupt definitiv.
— Deci vrei ca eu să merg să mă închin la picioarele mamei tale pentru că am spus adevărul despre cât de nebună este? Niciodată!
— Dar trebuie!
— Nu voi merge să cer scuze pentru că m-am apărat de o persoană care a încercat să mă atace. Nu voi merge și punct. — încrucișă brațele pe piept.
Ilya s-a întors încet, ochii lui s-au îngustat:
— Vera, nu se discută. Ai jignit-o pe mama mea și trebuie să-ți ceri scuze.
— Nu, — răspunse ea ferm.
— M-am săturat să fiu sacul de box în relația voastră cu mama ta. Dacă ții atât de mult la sentimentele ei, poate ar trebui să te muți la ea?
Ilya a făcut un pas înainte, stând deasupra ei:
— Și nu ai uitat al cui apartament este acesta? Cine plătește ipoteca?
— Noi doi, — răspunse Vera.
— Și nu voi rămâne să trăiesc cu cineva care nu mă respectă pe mine și sentimentele mele.
— Atunci adună-ți lucrurile și pleacă, — spuse Ilya rece.
— Dacă nu ești capabilă măcar de o simplă scuză.
Vera îl privea pe omul din fața ei și nu-l recunoștea.
Unde era acel Ilya în care se îndrăgostise acum cinci ani? Unde dispăruse bărbatul cu care visaseră un viitor împreună?
— Nici gând, — spuse ea încet.
— Nu plec nicăieri. Acesta este apartamentul nostru. Iar tu… — arătă spre ușa de la intrare, — poți merge la mama ta. Dacă ea este mai importantă decât soția.
Vera nu credea că va putea să-l dea afară pe soț.
Dar exact asta a făcut — a adunat lucrurile lui Ilya, le-a pus în valiză și le-a așezat la ușă.
— E nebunie, — Ilya privea valiza, parcă nu-i venea să creadă.
— Serios, mă dai afară din propriul apartament?
— Nu, îți propun să faci o alegere, — Vera stătea sprijinită de perete.
— Ori eu, ori mama ta. Nu se poate continua așa.
— Este un ultimatum? — fața lui Ilya se schimonosi.
— Aceasta este realitatea, — a răspuns Vera calm.
— Nu voi mai tolera ieșirile ei, iar tu nu vei mai cere să mă umilesc în fața ei.
Ilia o privea pe soția lui lung și fix.
Ceva în ochii lui se schimba — de la furie la confuzie, de la confuzie la ceva ce Vera nu putea să recunoască.
— Mama a fost mereu alături de mine, — a spus în cele din urmă el.
— Când tatăl a plecat, ea m-a crescut singură, a lucrat la două locuri de muncă…
— Și acum cere o plată pe viață pentru asta, — a completat Vera.
— Ilia, înțeleg recunoștința ta. Dar asta nu înseamnă că trebuie să-i permiți să ne conducă viața.
— Nu înțelegi, — a scuturat el din cap. — Nu poți înțelege.
Vera a oftat:
— Poate. Dar știu un lucru: nu merit tratamentul pe care îl primesc de la ea. Și tu știi asta de asemenea.
Ilia a apucat mânerul valizei:
— Nu pot să aleg între voi.
— Ai ales deja, — a spus Vera încet.
— De fiecare dată când ai tăcut, când ea mă umilea. De fiecare dată când ai luat partea ei împotriva mea. De fiecare dată când ai cerut să tolerez și să mă supun.
Ea a deschis ușa:
— Dacă mama este mai importantă, mergi să locuiești cu ea. Eu nu mă voi scuza pentru adevăr.
Ilia a ieșit, fără să se uite înapoi.
Vera a închis ușa și s-a sprijinit de ea cu spatele, alunecând încet pe podea.
Abia acum, când totul s-a terminat, a început să tremure.
Și-a îmbrățișat genunchii cu brațele și a început să plângă — pentru prima dată după mult timp.
O săptămână a trecut într-o amorțeală ciudată.
Vera mergea la muncă, se întorcea acasă, pregătea cina pentru unul, se uita la seriale.
Ilia nu suna, nu scria.
Ea verifica telefonul, se certa pe ea pentru această slăbiciune, verifica din nou.
În a opta zi s-a auzit un sunet la ușă. Vera a înghețat.
Inima îi bătea în gât. S-a apropiat încet de ușă și a privit prin vizor. Ilia.
— Ce vrei? — a întrebat ea, fără să deschidă.
— Să vorbim, — vocea lui era adâncă și gravă.
— Te rog, Vera.
A ezitat, apoi a descuiat ușa. Ilia părea slăbit și obosit.
În mâini avea un buchet cu trandafirii ei roz preferați.
— Pot să intru?
Vera a făcut un pas înapoi în tăcere, lăsându-l să treacă.
Au mers în bucătărie — locul în care avusese loc ultima lor discuție.
— Am reflectat la tot, — a început Ilia, punând florile pe masă. — Ai avut dreptate.
Vera și-a încrucișat brațele pe piept:
— În ce anume?
— În tot, — a oftat greu el.
— Mama… Ea chiar te-a tratat mereu rău. Iar eu închideam ochii pentru că… era mai ușor așa.
— Mai ușor pentru cine? — a întrebat Vera. — Pentru tine? Pentru ea? Cu siguranță nu pentru mine.
— Știu, — a dat din cap Ilia.
— Am vorbit cu ea. Cu adevărat am vorbit. I-am spus că nu voi mai tolera un astfel de comportament față de soția mea.
— Și ce a răspuns ea?
— Că m-ai vrăjit, — a zâmbit amar Ilia.
— Că îmi trădez propria mamă pentru o femeie care îmi va distruge viața.
Vera a scuturat din cap:
— Și ești surprins? Ea nu se va schimba niciodată, Ilia.
— Știu, — i-a privit el în ochi.
— De aceea i-am spus că întrerupem orice comunicare până când nu își va cere scuze față de tine și nu va începe să se comporte respectuos.
Vera a tăcut, neștiind ce să răspundă. Aștepta aceste cuvinte de cinci ani.
— Chiar asta ai spus?
— Da, — și-a frecat Ilia fața cu mâinile.
— Trebuia să fac asta demult. Iartă-mă.
Vera îl privea pe soțul ei și încerca să înțeleagă sentimentele ei. Furie? Ușurare? Neîncredere?
— Ilia, — s-a hotărât în cele din urmă.
— Mă bucur că ai vorbit cu mama. Dar problema nu este doar ea. Problema suntem noi. Faptul că mereu ai ales-o pe ea, mereu ai pus sentimentele ei mai presus de ale mele. Cum pot fi sigură că nu se va repeta?
Ilia a încercat să-i ia mâna, dar ea s-a retras:
— Nu, lasă-mă să termin. Ai plecat la mama când aveam nevoie de tine. Ai cerut să mă umilesc în fața persoanei care a încercat să mă jignească. Ai amenințat că mă vei alunga din casa noastră. Cum pot să am încredere în tine din nou?
— Nu cer să ai încredere în mine imediat, — a spus Ilia încet.
— Îți cer doar să-mi dai șansa să câștig din nou această încredere.
Vera s-a dus la fereastră, privind strada.
Odată îl iubea atât de mult pe acest om. Poate încă îl iubește. Dar acum altceva era mai important.
— Nu, — s-a întors spre el.
— Nu te pot lăsa să revii, Ilia. S-a întâmplat prea mult. S-a spus prea mult. Alegerea ta a fost deja făcută.
— Vera, te implor…
— Pleacă, — a arătat ea spre ușă.
— Ia-ți florile și pleacă.
Ilia a rămas nemișcat, parcă neputând să creadă că este sfârșitul.
— Te iubesc, — a spus el.
— Și eu te-am iubit, — a răspuns Vera.
— Dar nu a fost suficient.
Ea l-a condus până la ușă și a închis în urma lui, de data aceasta — pentru totdeauna…
