—Anna Sergheevna, draga mea, hamalii noștri au făcut o mizerie de nedescris! — exclamă administratoarea.
— Oh, iartă-mă că n-am bătut la ușă! E o urgență, înțelegi…
— făcu o pauză scurtă pentru a-și trage răsuflarea și a-și șterge fruntea de picăturile mari de sudoare.
— Ce facem acum? Două cutii de șampanie s-au spart! Din Franța! Doamne, cât ne-au costat… nici nu vreau să spun.
—Nu-i nevoie. Îmi vei spune după sărbători.
Femeia de la biroul de directoare nu părea deloc tulburată.
—Ce, nu mai există șampanie în orașul ăsta? Comandă cutiile lipsă din altă parte… și nu face economie.
Administratoarea ridică neputincioasă mâna:
—În ajunul Anului Nou? Acum, și supermarketurile sunt goale! Toată lumea și-a făcut provizii până la sfârșitul sărbătorilor!
Știi bine, Anna Sergheevna…
Directoarea își scutură buclele aurii cu încăpățânare.
—Iar cu „Sergheevna”? Luda, de ce mă urăști atât?
De câte ori trebuie să-ți spun — pentru tine sunt doar Anna, simplu, Anna!
În ceea ce privește șampania… trimite pe cineva din echipa de aprovizionare să verifice magazinele, poate mai găsesc ceva prin depozite…
Acționează! Și nu te mai stresa, nu faci decât să te epuizezi pe tine și pe ceilalți.
Se apropie Anul Nou… — fata aruncă o privire la ceas și zâmbi visător și distant.
Brățara — subțire, cu o sclipire delicată specifică obiectelor scumpe — era modelată ca o viță-de-vie înfășurată pe încheietura ei.
Fără străluciri vulgare. Fără mărgele de sticlă pictate. O simplitate rafinată.
—N-ai terminat ce spuneai, — amintise administratoarea. — Începuseși și…
—Ce? — părea că Anna se trezi dintr-un vis. Își trecu degetul peste ceas, zâmbi.
— Ah, da… mai sunt șase ore până la Anul Nou și vreau ca totul să fie perfect.
Acum trebuie să mă ocup de ceva. Nu voi fi aici până la ora zece.
—Dar e restaurantul! — aproape că imploră Ludmila, dar fata nu o mai asculta.
Își verifi că rapid conținutul genții, alergă spre oglindă, își aranjă părul.
—Trebuie să dai indicații bucătarului! Barmanilor! Ce facem cu sala? Nu ai aprobat încă decorațiunile! Florarii te așteaptă, Anna!
—Ludochka, te vei descurca perfect fără mine, — zâmbi fata. — Am atât de puțin timp azi…
—Muzicienii? Sunt deja aici!
—Excelent. Oferă-le ceva de mâncare înainte să înceapă să cânte.
—Nu putem! Vor bea și apoi… cum mai cântă?
—Vezi tu, Ludmila, — mâna Annei, îmbrăcată într-o mănușă de mătase, atinse ușor obrazul administratoarei.
— Tu știi totul mai bine ca mine. Cum să te ajut? Doar să nu-ți stau în cale.
Fata își puse repede haina de blană și părăsi biroul.
Ludmila o privi plecând, simțind cum în suflet i se ridică o furtună de indignare, condescendență și groază.
—Nu o să mă descurc! — murmură. — Niciodată, în viața mea, nu mă voi descurca…
Se apropie încet de oglinda în fața căreia, cu doar un minut în urmă, stătuse Anna cu zâmbetul ei, cu pletele ei, cu lingușelile dulci și parfumul delicat.
De data asta, oglinda reflecta o femeie palidă, foarte nedumerită, trecută bine de patruzeci de ani.
Dar privirea ei era hotărâtă, chiar încăpățânată.
—Bine, — își ordonă Ludmila, — acum calmează-te! Am trecut prin altele mai grele.
Și nu se mințea. Viața o încercase serios.
O, și cât! Crescuse doi copii singură, după ce primul soț murise de intoxicație alcoolică într-o saună.
Iar al doilea soț adusese trei copii din prima căsnicie, apoi plecase la muncă în taiga și nu se mai întorsese, după cum anunțase printr-o scurtă scrisoare.
De fapt, ce scrisoare era aceea? Un bilet scrijelit pe o bucățică de hârtie: „Nu mă mai întorc, m-am îndrăgostit de alta.
Ai grijă de copii!”
Nu i-a abandonat. I-a crescut ca pe ai ei și nu i-a uitat nici pe ai săi.
I-a educat, i-a făcut oameni. Și nu e ca și cum cineva s-ar fi grăbit să o ajute.
A lucrat chiar și ca taximetrist de noapte în vremuri grele.
Culca copiii, apoi pleca la tură! A reușit atunci! Va reuși și acum. Ce e un restaurant? Nimic, pe lângă a crește cinci copii mici.
Furia față de directoarea fugară începu să se stingă.
Ce fel de directoare e ea, să fim serioși!
O fată de douăzeci de ani, ce știe ea despre viață?
Să organizeze petreceri, evenimente corporatiste… îi place distracția, dar cui nu-i place? Mai ales la douăzeci de ani.
Și nu e o fată rea, de fapt. Doar că e prea devreme să fie căpitan, mai întâi trebuie să fie marinar.
Părinții ei — asta e altă poveste!
Dar imediat ce fata a crescut, i-au predat totul.
Iar ei — plecați la țară, să cultive trandafiri. Tatăl Annei, Serghei Nikitici, o rugase personal pe Ludmila să o ajute în toate.
—O fată, și frumoasă pe deasupra, cu bani — cât va rezista până să cadă?
Poate chiar, Doamne ferește, să intre în anturaje dubioase, și atunci ce facem?
Mai bine să fie ocupată. Mai puțin timp pentru prostii. Iar tu, Ludmila, ajut-o, sfătuiește-o când trebuie.
Serghei Nikitici gândea cu capul, recunoscu Ludmila.
Și ea își crescuse copiii în muncă și era convinsă că lenea și traiul ușor sunt rădăcina tuturor relelor.
Dar înțeleptul tată nu prevăzuse un lucru: era prea devreme să o pună pe Anna la cârmă, nu avea deloc experiență.
Ar fi trebuit să lucreze câțiva ani sub îndrumarea lui, să se călească, să piardă, să câștige… și abia apoi să-și înceapă drumul… Iar acum, descurcă-te cu ea.
Ah, și de ce să mai vorbim în zadar?
Poate Ludmila nici nu s-ar fi deranjat pentru fata răsfățată dacă…
Administratoarea își aranjă părul, ieși din birou și porni spre bucătărie: bucătarul-șef aștepta ultimele indicații.
Anna alergă spre mașină, bucuroasă că reușise să-i paseze Ludmilei toate sarcinile plictisitoare ale zilei, dar și cu o urmă de rușine.
Administratoarea era aur ca angajat, dar în prezența ei, Anna se simțea mereu ca o elevă care chiulește de la școală ca să meargă la film.
Fugea să ia bilete, entuziasmată de filmul interesant, când deodată apare pe colț directoarea adjunctă cea severă: „Sidorova!
De ce nu ești la școală? Azi ai test la geometrie!”
Așa era și Ludmila.
Mereu vrea să facă ordine, apasă pe conștiință. Deși Anna nu era proastă. Cu siguranță tatăl ei nu i-ar fi lăsat restaurantul unei proaste?
Brățara fină de pe încheietura ei captă apoi reflectă lumina unui felinar. Fata zâmbi urcând în mașină, admirând din nou ceasul.
Un cadou de la Romeo… acel nume suna atât de romantic, ca într-o piesă despre îndrăgostiți.
Și dacă acel nume vine la pachet cu o statură înaltă, mușchi bine definiți și un zâmbet obraznic la colțul gurii?
Și o voce adâncă și un ușor accent italian care dă fiori?
—Primăvara vom merge la mine —promisese el—.
Trebuie să-ți iei măcar câteva săptămâni libere. O lași pe Ludmila în locul tău și plecăm.
—Unde? —întrebă Anna, doar ca să spună ceva.
Cu Romeo ar fi mers oriunde, nu doar pentru câteva săptămâni, ci pentru o viață întreagă…
—Îți voi arăta adevărata Italie.
Nu ai văzut-o așa cum e.
Am o vie în sud, vom călători incognito printre rânduri.
Vom merge cu mașina, ne vom opri în sate, vom bea vin tânăr, vom privi apusul arzând.
Cât vin și cât soare vrei, iubita mea! Apoi te duc la Veneția.
Am un palat acolo! A fost al bunicului meu, apoi al tatălui meu, acum e al meu.
Are vitralii din cristal pur și trepte din marmură roz… veselă din aur, cu rubine și smaralde.
—Deci iubesc un Pinocchio bogat? —râse fata.
—Nu sunt Pinocchio, ce vorbești —zâmbi Romeo cu tristețe—.
Doar în basme poate Pinocchio să fie bogat, dar în viața reală eu sunt Geppetto, care muncește, muncește, muncește…
Dar tot am mai mult noroc decât el. Geppetto n-avea pe nimeni, eu o am pe Anna mea.
Fata închise ochii fericită, amintindu-și aceste cuvinte, și i se păru că fericirea o învăluia din cap până-n picioare, ca o mantie lungă de la un carnaval venețian.
Ar fi stat așa, nemișcată, cu ochii închiși, scăldându-se în acel sentiment minunat de iubire și recunoștință.
—Păcat că nu poate fi mereu așa —suspină Anna, demarând.
Pe bancheta din spate se afla o geantă roșie uriașă, legată cu o fundă — cadouri pentru copiii de la orfelinat.
Astăzi trebuia neapărat să treacă pe acolo și să le ofere.
O altă geantă, și mai mare, se afla în portbagaj. Erau cadouri pentru rezidenții azilului de bătrâni.
De când devenise proprietara restaurantului, Anna se implicase cu entuziasm în acte de caritate.
rescută în grijă și belșug, simțea o compasiune sinceră față de cei cărora soarta le răpise amândouă. Iar de când îl cunoscuse pe Romeo…
—Nu mă plâng de viață —îi mărturisise ea iubitului—.
Am tot ce-mi doresc: părinți iubitori, n-am cunoscut niciodată lipsurile sau sărăcia. Și acum, am și dragoste…
—Și e ceva rău în asta? —se mirase el.
Anna clătină din cap:
—Nu, bineînțeles că nu.
Dar acum, când sunt atât de fericită, vreau ca toată lumea să fie fericită! Știu că e imposibil, dar măcar putem face viața puțin mai bună pentru alții.
Romeo o privise serios, apoi zâmbise brusc, radios:
—Ce frumos ai spus, draga mea! Și, în plus, caritatea nu e impozitată! Ai gândit ingenios: ajutându-i pe alții, ai și un avantaj.
Cumva, vorbele acestea au rănit-o pe Anna, ca și cum iubitul ei n-o înțelesese, crezând că folosea caritatea ca un nou mod de a economisi bani.
—E italian —se liniști ea în gând—, gândesc cu totul diferit de noi.
Asta a ajutat-o, dar Anna a început să ajute orfelinatele și azilurile în mod neoficial, ca și cum voia să-și demonstreze că, pentru ea — crescută în Rusia —, nu avea nimic de-a face cu impozitele.
La orfelinat, o rugaseră să rămână și să-i felicite personal pe copii, dar fata refuzase. Trebuia să se grăbească spre azilul de bătrâni.
Iar Romeo mergea deja spre restaurant și îi trimisese pe telefon nu mai puțin de o sută de mesaje pline de entuziasm.
—Ne vom vedea curând, iubita mea. Cât de dor îmi e de tine! —scrisese el în ultimul.
De fiecare dată când auzea semnalul scurt al unui mesaj nou, fata zâmbea.
Și cum mesajele veneau întruna, zâmbetul nu-i părăsea chipul.
În gând, se afla deja la restaurant, alături de iubitul ei… bucurându-se de sosirea noului an.
—Se hlizește, păpușica aia împopoțonată, și oamenii n-au ce mânca! —auzi deodată de undeva, într-o parte.
Speria tă, îi scăpă telefonul, iar când se aplecă să-l ridice, simți o lovitură destul de neplăcută în gleznă.
O pată gri murdară apărea acum pe cizma ei pufoasă, bej.
Fata se ridică și privi în jur căutând vinovatul. Dar cum să deosebești pe cineva în agitația mulțimii de Anul Nou?
Nimeni nu o privea cu un zâmbet răutăcios, nimeni nu o aștepta.
—De ce? E doar…
—Nu te supăra —se auzi o voce bărbătească, blândă, din spatele ei.
Anna se întoarse.
Un cerșetor stătea la un metru distanță, ținând în mână o pălărie în care trecătorii aruncau mărunt.
—Oamenii pot fi invidioși, domnișoară —spuse el calm—. Văd în fața lor o frumusețe tânără, care…
Se opri un moment să mulțumească unui alt trecător care lăsase câteva monede.
—O frumusețe tânără care mai și zâmbește fericit.
Și atunci unii își amintesc de necazurile lor și încep să creadă că viața a fost nedreaptă cu ei…
Mulțumesc, —zâmbi unui nou binefăcător.
Anna îl privi gânditoare pe bătrân, iar el, simțindu-i privirea, îi zâmbi.
În pălărie erau câteva monede și doi-trei bani împăturiți.
—Poate o sută de ruble în total —calculă ea repede. Dar e sărbătoare…
—Bunicule —hotărî ea—, dacă vrei, vino azi la…
Anna găsi rapid o carte de vizită a restaurantului în buzunar și i-o întinse bătrânului.
—Uite. Le voi spune să-ți dea de mâncare în camera de serviciu.
Nu te pot duce în sală, îmi pare rău. Vor fi oaspeți… dar măcar vei mânca și vei lua ceva gustos la pachet!
—Mulțumesc —cerșetorul îi răspunse demn—. Voi veni cu siguranță.
—Ei, asta-i grozav! —deja se grăbea spre mașină.
Afară începea viscolul și să stai în zăpadă nu părea deloc atrăgător.
La urma urmei, climatul nostru e rece… Nicio problemă — în primăvară va merge cu Romeo în Italia!
Se întrebă dacă acea excursie va fi o nuntă sau doar o vacanță?
Pe de o parte, nu discutaseră încă despre nuntă.
Dar, pe de altă parte, Romeo dăduse de câteva ori de înțeles că pregătise un cadou special pentru ea în seara aceea.
Bătrânul urmă mașina plecând și, încet, târșâind din picioare în niște pantofi ușori, nepotriviți pentru sezon, își continuă drumul.
Rușine… O, cât de rușinat se simțea pentru bunătatea acelei fete necunoscute!
E oare potrivit ca un om bătrân să primească ajutor de la o fată care i-ar putea fi nepoată?
Altădată, el era cel care îi ajuta pe alții… înainte…
Anna se grăbea deja. Marile orașe nu dorm niciodată, iar în Ajunul Anului Nou, numărul mașinilor de pe străzi părea să se fi dublat!
Dacă se bloca în trafic și petrecea toată noaptea de Revelion în mașină?
Ce dezamăgire… și Romeo cu siguranță era deja la restaurant, așteptând-o alături de ceilalți invitați.
La gândul lui Romeo și al cadoului special, fata, pentru prima dată în toată ziua, nu mai zâmbi, ci se încruntă.
Dacă o cere în căsătorie?
La acest gând, Anna simți o neliniște profundă.
Căsătoria nu făcea parte încă din planurile ei.
Nu, desigur că voia o familie, copii… dar nu acum, nu la douăzeci de ani!
Era încă atât de tânără, voia plăceri, nu responsabilități!
Și ce să-i spună iubitului dacă chiar o cere? Un refuz nu l-ar răni? Dacă ar pleca?
Starea de sărbătoare dispăru mai repede decât un cub de gheață la soare…
—Nu mă voi mai gândi la asta —își promise fata—. Cel puțin, nu azi.
Se apropia deja de restaurant. Ferestrele lui, împodobite cu ghirlande sclipitoare de Anul Nou, o chemau la căldură și veselie.
Anexa părea abandonată — și chiar era. Fusese cândva parte dintr-o casă de negustor, iar menajera locuia acolo.
Mai târziu, casa fusese transformată într-o instituție oarecare, dar chiar și atunci, clădirea mică nu fusese complet pustie: acolo se țineau petreceri corporatiste (cum s-ar spune azi).
În anii ’90, instituția fusese desființată, iar casa — semi-ruinată, periculoasă — fusese lăsată în voia zăpezii și ploii.
Acum, anexa era un refugiu pentru oamenii fără adăpost.
Vara era chiar primitor: ferestrele mari lăsau lumina să pătrundă, un iaz era aproape, și în jur creștea ceva iarbă… natură, până la urmă.
Iarna era greu. Fără curent, fără gaz, fără căldură…
Și totuși, comunitatea oamenilor străzii creștea în fiecare an odată cu venirea frigului și rezista până primăvara.
Poate că nu era căldură sau lumină, dar zidurile ofereau totuși protecție de vânt și, cât de cât, de îngheț.
Bătrânul trăia acolo tot anul, motiv pentru care „frăția” vagabonzilor îl considera doar pe jumătate „de-al lor”.
—Ești un burghez, Petrovici! —râdeau ei—. Nici măcar nu ești boschetar adevărat, nu trăiești pe străzi! Ai rude? Cum ai ajuns aici?
Petrovici nu răspundea niciodată la astfel de întrebări.
Cu rude sau fără, cum ajunsese fără adăpost… nu era treaba nimănui. Și nici nu avea rost să scormonească trecutul.
Dar acum, pregătindu-se pentru „seara cu invitație” în camera de serviciu a restaurantului, nu se putu abține să nu-și amintească.
Singurul său palton, odinioară negru dar acum decolorat și cenușiu, îl curăța cu grijă, ca și cum ar fi avut o perie, cu o crenguță de molid.
Pantalonii aveau nevoie de călcat, dar astfel de lucruri nu existau în anexă.
La puloverul vechi, Petrovici își suflecă mânecile cu grijă și tăie ața care ieșea la guler.
Nu-și putea evalua aspectul — unde să găsești o oglindă aici?
Dar unul dintre vecinii lui, un moș morocănos pe care toată lumea îl striga ciudat „Doi la sută”, îl privi și cârâi cu aprobare:
—Te duci la întâlnire, moșneagule?
Din acel compliment îndoielnic, bătrânul deduse că, după standardele boschetarilor, arăta destul de bine.
Ei bine… Petrovici nu mai avea alte standarde de mult timp.
Ieșind, aruncă o privire în jurul anexei, spre locatari și spre ceea ce, cu ceva imaginație, se putea numi decor:
cârpe în colțuri care serveau drept culcușuri, și o cutie în mijlocul camerei.
Cutia se dădea drept masă. Prost, neconvingător. Podeaua era acoperită cu ziare.
Da… dacă i-ar fi spus cineva mai demult că își va trăi viața într-un astfel de loc! N-ar fi crezut în veci.
Trăise el vreodată în asemenea locuri?
Nu se întorcea el cu dezgust de la vederea unui om al străzii care scotocea prin gunoi? Nu dădea el din cap dezaprobator?
Exact, Petrovici. Nu spune niciodată „niciodată”.
„Poate că nu ar trebui să merg nicăieri?”, se gândi deodată bătrânul.
Acum, mergând pe străzile îmbrăcate de sărbătoare, pe lângă restaurant, cu siguranță avea să întâlnească mulți oameni veseli, aranjați, veniți cu familiile și prietenii lor.
Iar el avea să fie hrănit într-o cameră din spate, cu resturi… La mulți ani, bunicule!
Și după tot ce va vedea, să se întoarcă aici ar fi fost și mai rău…
„Doi la sută”, care îl observase pe Petrovici tot acest timp din colțul său, îi făcu brusc cu ochiul:
—Nu-ți face griji, moșule! Cât trăim — n-o să murim!
„La naiba cu tot!” hotărî Petrovici. „Mă duc! O să car ceva de mâncare cu mine, tot e sărbătoare!”
Își aranjă paltonul pe el și ieși din anexă.
În sala restaurantului domnea agitația obișnuită de sărbători.
Anna nu apucase încă să vadă oaspeții. Ludmila, văzând-o pe directoare, aproape o forță să intre în birou pentru a-i face un raport.
—Muzicienii spun că sunetul e groaznic și că nu și-au adus echipamentul.
Sala lor de repetiții a ars recent, cu tot cu aparatura. Ei bine, n-avem ce face, vor cânta cum s-o putea…
—Ludochka, —o întrerupse Anna— te descurci minunat. Dar acum trebuie să merg la oaspeți…
—La florari —continuă Ludmila, ignorând cuvintele șefei—, le-am plătit conform devizului.
Dar una dintre compoziții s-a destrămat, așa că, desigur, le-am reținut din sumă…
—Ludmila, te rog…
—Am găsit șampanie asemănătoare, deși a fost extrem de dificil.
Și cu un mic adaos. E deja la rece, —continuă necruțătoare administratoarea.
— Am dat ordine bucătarului și barmanilor.
—Mulțumesc! —strigă Anna. —Acum lasă-mă să-i salut pe oaspeți în liniște!
Intră în sală, aproape împingând-o pe Ludmila la o parte, și era cât pe ce să izbucnească în lacrimi văzând că parcă nimeni nu o așteptase. Oaspeții se distrau, discutau, se îmbrățișau.
De undeva pocni un dop de șampanie, lumea strigă: „La mulți ani dinainte!”
A durut. Anna își dorise atât de mult să înceapă seara salutându-i personal pe toți, felicitându-i, mulțumindu-le că au venit.
Ei bine, întârziase, nu putuse să-i întâmpine, dar nu se putea aștepta să stea afară până venea gazda.
Dar măcar ar fi putut să nu înceapă distracția fără ea?
—Nu te necăji atât —o sfătui Ludmila în șoaptă, apărută de nicăieri.
—O să le spun muzicienilor să se oprească, iar tu urcă pe scenă și salută-i.
—Cred —răspunse Anna posomorâtă— că nimănui nu-i pasă de mine.
Uite, nici n-au observat că a sosit gazda serii.
Administratoarea ridică din umeri:
—Exagerezi. Ai fi vrut să stea plictisiți la mese? Oamenii au venit să se relaxeze. Asta fac. Și te așteaptă și pe tine.
Anna privi sceptic mulțimea gălăgioasă. S-o aștepte? Și, apropo, unde era Romeo?
—Lyuda, l-ai văzut pe…
—Acolo, la bar.
Ludmila, ca întotdeauna, înțelesese dintr-un cuvânt despre cine era vorba.
Romeo, absorbit de o conversație telefonică.
De la distanța aceea, fata își dădu seama că vorbea italiană.
Observase de mult cum se schimba iubitul ei când trecea la limba maternă.
Îi devenea mai expresivă chiar și mimica. Și gesticula de parcă ar fi avut patru mâini, nu două.
Romeo, simțind că este privit, se întoarse și o zări pe Anna.
Fața i se lumină de bucurie, traversă sala în fugă spre ea. Fata își întinse mâinile către iubitul ei.
Muzica se estompă. Oaspeții se uitară în jur nedumeriți, apoi zâmbiră larg, observând cuplul care se îmbrățișa.
—La mulți ani dinainte, Anechka! —se auziră strigăte.
—Mulțumim că ne-ai invitat, draga mea!
—Anuța, echipa ta e de-a dreptul profesionistă! N-am fi crezut…
—Mulțumesc, mulțumesc, —mulțumea ea timidă. —Mă bucur mult că ați venit și că vă place…
Cineva îi întinse deja un pahar cu șampanie, iar muzicienii începură din nou să cânte ceva lent și frumos.
—Mergem la masa noastră? —îi sugeră ea lui Romeo.
El încuviință absent și privi din nou în telefon.
—Desigur. Oh, scuză-mă, trebuie să răspund!
Anna, deși sperase ca în seara aceea iubitul ei să fie doar al ei, se forță să zâmbească. Italian!
Probabil că acum întreaga lui familie numeroasă avea să-l sune: părinți, bunici, unchi, toți cei paisprezece veri și patru veri de gradul doi.
—Anna Sergheevna!
—Ludmila, mereu prezentă, apăru din nou.
—Anna Sergheevna, avem un… oaspete neobișnuit. Spune că vă cunoaște.
—Unde?
Fata privi prin sală și zări imediat o siluetă într-un palton de coșmar.
—Cred că am greșit intrarea, —murmură bătrânul, roșind de privirile uimite îndreptate spre el din toate părțile.
—Îmi cer scuze.
—Nu-nu, cum să fie!
Anna îi făcu semn Ludmilei că e în regulă. Singura persoană care nu observase nimic era Romeo.
Continua să vorbească la telefon, iar limba italiană părea asurzitoare în tăcerea care se lăsase.
—Mulțumesc că ai venit, bunicule, —spuse fata cu blândețe către bătrân. —Ia loc la masă…
—Mai bine mă duc prin bucătărie undeva, —Petrovici își întoarse privirea. —Mă simt stingher aici…
—Bine, cum vrei. Atunci Ludmila te va duce la… Doamne, Romeo! —Anna nu mai răbdă. —Poți să taci măcar un minut?
Bătrânul, aruncând o privire spre italian, se întunecă brusc. Se apropie de masă cu pași grei și îi trase o palmă tânărului peste față.
Anna țipă.
Romeo o privi buimăcit, apoi se uită la bătrânul murdar și absurd de lângă ea.
—Cum ai putut! —strigă Petrovici cu dispreț în italiană.
—Bunicule… Ce? —întrebă Anna, năucită.
Bătrânul se întoarse spre ea.
—Iartă-mă, copila mea. Dar n-am putut îndura. Nemernicul acesta tocmai i-a spus cuiva la telefon:
„Prostana asta a invitat un cerșetor la restaurant.
Dar nu te întrista, iubita mea, cum pun mâna pe restaurant, n-o să mai calce vreun amărât pe aici!”
—Romeo… —fata nu-și putea lua privirea de la chipul iubitului ei. —Romeo… ce spune?
Italianul își strânse buzele într-un zâmbet amar și, înjurând gros în limba lui, părăsi sala, ferindu-l cu dispreț pe Petrovici.
Anna se prăbuși istovită pe scaunul de pe care Romeo tocmai se ridicase.
—Ah… de unde știi italiană? —îl întrebă ea pe bătrân.
Petrovici o privi cu compasiune.
Ce dezamăgire trebuie să fi fost pentru ea!
Dar se ținea bine, fată curajoasă!
Punea întrebări…
Bătrânului nu-i plăceau întrebările, dar înțelese că atenția oaspeților era absorbită de scena neplăcută care tocmai avusese loc.
Dacă nu-i deturna acum, vor continua să bârfească despre fată, care deja suferea destul.
Mai bine să vorbească despre el.
Petrovici oftă și începu să povestească:
—N-am fost dintotdeauna un vagabond, —începu cu un fapt evident.
—Într-o viață trecută… acum mulți ani, predam limbi străine la o universitate. Franceză, spaniolă… și italiană.
Soția mea era pasionată de istoria Romei antice… Am trăit douăzeci de ani fericiți împreună, am crescut o fiică.
Când ea a murit, m-am dedicat complet muncii, studenților mei.
Până atunci, fiica mea era deja măritată și se mutase în cealaltă parte a țării.
Cinci ani mai târziu, a murit la naștere.
Copilul… era un băiat, a supraviețuit, iar tatăl l-a crescut singur. Speram că într-o zi îl voi întâlni pe nepotul meu.
Și într-o zi chiar s-a întâmplat…
Petrovici se poticni, parcă îi devenise greu să continue.
—Aduceți un ceai, —șopti Ludmila unui chelner care trecea. —Nu vezi că bătrânul tremură?
—Kostya mi-a trimis un mesaj, —continuă Petrovici.
—Spunea că pierduse o partidă de cărți cu niște oameni periculoși.
Suma era astronomică; nu-mi venea să cred ce citeam…
Viața nepotului meu era acum atârnată de un fir de ață, iar singurul lucru pe care-l mai puteam face era să transfer casa și apartamentul meu către cei al căror nume mi-l dăduse Kostya.
Acei domni m-au vizitat chiar a doua zi, și eu… cum aș fi putut să nu-mi ajut singurul nepot?
Bătrânul zâmbi cu amărăciune și își întinse brațele.
—Aceasta e întreaga poveste. Îmi pare rău că nu se potrivește cu o sărbătoare, dar asta e realitatea.
Ludmila îi întinse o ceașcă cu ceai fierbinte.
—Și cu Kostya? —întrebă ea în șoaptă. —Nepotul dumneavoastră?
—Nu l-am văzut niciodată pe Kostya, —spuse simplu Petrovici.
—Am încercat să sun la numărul de pe care primisem mesajul, dar n-a răspuns nimeni, și mesajele nu mai ajungeau.
În cele din urmă, am renunțat să mai încerc.
Anna închise ochii, încercând să-și rețină lacrimile.
—Bunicule, —spuse ea, acoperindu-i mâna cu a ei, —vă rog, nu fiți trist. Voi găsi o modalitate de a vă ajuta.
—Mulțumesc, draga mea, —zâmbi Petrovici. —Mulțumesc.
Dimineața devreme le găsi pe Anna și pe Ludmila în biroul directoarei. Oaspeții plecaseră cu doar jumătate de oră în urmă.
Anna, cu un oftat de ușurare, își aruncă pantofii frumoși, dar imposibil de strânși.
—Uf! —exclamă ea, lăsându-se pe spate în scaun. —Slavă Domnului că s-a terminat Revelionul! Ce sărbătoare… nici dușmanilor n-aș dori-o.
—Viața e viață, —remarcă filosofic Ludmila.
—Nu întreabă dacă e sărbătoare sau nu pentru cineva.
Și ție ți-a fost greu. Cu Romeo și tot… dar poate că e mai bine că s-a aflat acum, și nu după nuntă? Eu cred că da.
Și bătrânul… chiar îți stârnește mila.
—I-am promis că îl ajut, —spuse fata gânditoare.
—Dar cum să-l ajut? Să-i găsesc o locuință decentă, să-i refac actele — asta e clar.
Dar trebuie să încercăm și să-i găsim nepotul. Dar de unde să începem… avem nevoie de un detectiv. Unul bun.
—Asta… —Ludmila bătu cu palma în masă— nu e deloc o problemă. Vitka, cel mai mare dintre copiii mei, are o agenție de detectivi. Nu ți-am spus?
—Nu. —Anna se îndreptă în scaun, fără urmă de oboseală.
—Ludmila, atunci mai am o rugăminte la tine. Una personală. E despre Romeo…
Răspunsurile au venit mai repede decât s-ar fi așteptat.
—Despre Romeo n-am nimic bun să-ți spun, —suspină Ludmila.
—Nici nu trebuie să-l cauți; fotografiile lui sunt peste tot pe forumurile pentru femei. Un escroc sentimental.
E de undeva dintr-un colț uitat al Italiei, dar s-a ridicat frumos pe seama fostelor lui soții.
Una i-a dat o mică podgorie, pe alta a convins-o să-i predea un dealer auto.
Se prezintă drept Romeo, probabil pentru că sună mai romantic. De fapt, îl cheamă Antonio Scardelli.
Și totuși, îi mergea bine, dar apoi…
—Și apoi ce? —întrebă Anna brusc. —Spune-mi!
Ludmila ridică din umeri:
—Ei bine, nimic spectaculos.
Dealerul auto a dat faliment, iar muncitorii din cramă au intrat în grevă pentru salarii mici, și acum nimeni nu mai vrea să lucreze acolo.
Așa că prietenul nostru a rămas fără nimic și a început să caute o nouă victimă.
De data asta, în Rusia.
În Italia devenise prea cunoscut, și în „meseria” lui, faima nu-i de dorit.
Aici s-a căsătorit pentru a treia oară.
Dar n-a avut noroc: soția, deși promisese să-i dăruiască o bijuterie pentru prima aniversare, s-a dovedit o femeie isteață, mult mai în vârstă decât el.
Timp de un an întreg, acest Antonio-Romeo a fost soț model, i-a îndeplinit toate mofturile și a așteptat aniversarea.
Dar când a sosit ziua cea mare, în loc de bijuterie, a primit o lovitură zdravănă în spate de la draga lui soție.
Anna nu-și putu ascunde zâmbetul.
—Prea puțin a primit! —spuse sincer. —Dar de ce l-a dat afară?
—Probabil s-a plictisit de el, —râse Ludmila.
—Doamna avea o slăbiciune pentru băieți tineri și fragezi; e pasiunea ei: colecționează băieți.
Și, ca să pară totul decent, se căsătorește cu ei.
Cea mai lungă căsnicie a ei a durat un an și jumătate, apoi divorț iar. Probabil că i-a găsit un înlocuitor italianului și gata.
Dar tipul a fost atât de ofensat de fosta lui soție, încât i-a falsificat semnătura pe acte ca să pună mâna pe magazin.
Așa că acum riscă și o condamnare penală.
—Uf, —grimă Anna. —Totul e… dezgustător. Probabil că se vedea cu mine și cu altcineva în același timp.
—Posibil, —admițea administratoarea.
—Dar sincer, nimeni n-a investigat asta. Sarcina era să-i aflăm trecutul.
Dar cu Petrovici, povestea e și mai tristă…
Să înțelegi, Anna Sergheevna, bătrânul a căzut victimă unei escrocherii banale.
Dar partea gravă e că Kostya — adevăratul nepot al lui Petrovici — se află acum în închisoare pentru o crimă pe care n-a comis-o.
Mama lui a murit într-adevăr la naștere, iar tatăl lui a devenit alcoolic și l-a neglijat complet.
Într-o zi, tatăl său a pierdut o sumă mare de bani și era cât pe ce să fie tăiat în bucăți, dar fiul a intervenit și a spus că va plăti el datoria.
Nu avea de unde să ia atâția bani, deși băiatul lucra în trei locuri.
Pe scurt… într-o zi, au venit niște „musafiri” la el și i-au spus că înțeleg că nu va putea returna datoria, dar că există o altă opțiune: să-și asume vina în locul unuia dintre membrii bandei lor.
Cică vandalizaseră un chioșc peste noapte.
I-au spus toate detaliile și au adăugat că, dacă refuză, poate merge să-i caute sicriu tatălui său alcoolic.
—Și a acceptat, —șopti fata. Nu era o întrebare. Era o constatare. —Cât mai are de stat?
—Nu mult, —o liniști Ludmila. —Iese chiar zilele astea.
Cred că cineva dintre colegii lui de celulă știa despre Petrovici, despre casa pe care o avea… și l-au înșelat pe bătrân.
—Înțeleg…
Anna privi instinctiv încheietura mâinii. Nu mai purta ceasul acolo.
—Atunci… mă duc la Petrovici, să-i spun tot. Poate că vrea să-și întâlnească nepotul.
Kostya se dovedi a fi un tânăr voinic, lat în umeri, de vreo douăzeci și șase de ani.
Fața îi era simplă, dar blândă, cu ochi albaștri, zâmbitori.
—Vă mulțumesc pentru bunicul meu, Anna Sergheevna, —spuse el din primul moment.
—Cu plăcere, —zâmbi ea. —Petrovici… Bunicul tău este un om foarte bun și demn, mi-a făcut plăcere să-l ajut.
Poate… poate că aș putea să te ajut și pe tine… —ezită.
Nu știa cum va reacționa acest fost deținut la o astfel de ofertă. Anna auzise multe povești despre cum foștii condamnați se agață cu disperare de oricine le arată un strop de milă, storc tot ce pot din acea persoană, apoi revin în închisoare pentru că nu pot și nici nu vor să muncească, întorcându-se la infracțiuni.
Kostya zâmbi, ca și cum i-ar fi citit gândurile.
—Poate ai vrea să te întorci în orașul tău? —întrebă ea fără să-și dea seama.
—Cu siguranță ai acolo prieteni, o iubită… în cele din urmă, un apartament.
El clătină din cap.
—Nu, nu mai am nimic acolo.
Tata a murit într-un accident cauzat de băutură, a adormit cu țigara aprinsă și a ars apartamentul cu totul.
Prietenii s-au risipit de mult, iar iubită n-am avut niciodată.
Așa că probabil voi rămâne lângă bunicul meu, îmi voi căuta un loc de muncă. Vom trăi împreună cumva… da, vom trăi.
—Îți mulțumesc, Anna Sergheevna, m-ai ajutat deja. Îți mulțumesc din nou pentru bunic.
Nu mai am nevoie de nimic. Doar, poate… de un loc de muncă. Pentru că, având trecutul meu, e greu să găsesc ceva la început.
—Ce știi să faci? —întrebă Anna cu prudență.
—Pentru că eu am un restaurant, iar munca e specifică. Nu ești cumva bucătar?
Kostya clătină din cap.
—Slavă Domnului! —gândi fata, dar, desigur, nu spuse asta cu voce tare.
—Ei bine, în cazul ăsta, mă tem că n-am ce altceva să-ți ofer.
Avem suficienți chelneri, barmani la fel… E drept, unul dintre agenții de pază a plecat recent și caut un înlocuitor.
Tânărul zâmbi cu bucurie sinceră.
—Și eu am fost agent de pază, înainte de… —ezită, —înainte de închisoare, în general.
—Atunci vino mâine, pe la trei, —suspină Anna.
Nu-și dorea deloc să angajeze un fost deținut, dar îi era jenă să se retragă.
Până la urmă, ea se oferise să-l ajute… Cum se spune, vorba zboară și nu mai poate fi întoarsă.
Va trebui să-i rog pe băieți să-l supravegheze… și să-i spun Ludmilei să-l urmărească și ea.
Of… Anna își acoperi fața cu mâinile încrucișate și râse încet, trist, de ea însăși. Ce fire are? Mereu își caută singură aventuri!
Primele două luni îl urmări cu atenție pe noul angajat și ceru aceeași vigilență și din partea celorlalți.
—Nu-l scăpa din ochi, Ludochka, —îi ceru administratoarei.
—Înțelege, poate că a fost odată un băiat simplu, onest.
Poate că încă este. Dar închisoarea nu schimbă oamenii în bine, și nu putem uita asta. Supraveghează-l cu atenție!
—N-avem ce supraveghea, —râse Ludmila.
—Se descurcă bine cu munca, nu bea. E politicos, nimeni nu s-a plâns de el. Restul nu ne privește.
—Și totuși, —repetă cu încăpățânare Anna, —ține-l sub observație.
Oamenii sunt diferiți, până la urmă.
În ultima vreme, Anna observase că nu mai avea același entuziasm și încredere în oameni ca înainte.
Brusc, se simțea mai matură decât mulți dintre prietenii ei și nu mai era la fel de interesant să fie în preajma lor.
Oare de când? De mult? Sau doar recent?
Nu știa exact ce anume o făcuse să se maturizeze atât de brusc și neașteptat: povestea dezgustătoare cu escrocul Romeo?
Întâlnirea cu Petrovici și nepotul lui? Greu de spus.
Cel mai probabil, ambele au avut un impact, dar Anna nu voia să aprofundeze. Preferase să se arunce cu capul înainte în muncă.
Acum venea prima la restaurant și pleca ultima, întâlnindu-l adesea pe noul agent de pază în acest proces.
Kostya nu trecea niciodată vreo limită, nu încerca nici măcar să vorbească cu ea, limitându-se la simple saluturi și formule de rămas bun.
Fata era perfect mulțumită cu asta.
—În seara asta vine o livrare, —îl avertiză Ludmila pe Kostya.
—Aduc alcool. Douăzeci și cinci de cutii de vin alb, ține minte și numără-le. Mereu aduc fie mai puțin, fie mai mult.
—De ce nu le primesc barmanii? —se miră Kostya. —Alcoolul e treaba lor.
—Le primesc, doar că de obicei livrările sunt dimineața, dar azi s-a încurcat logistica.
Așa că tu trebuie să le preiei.
Douăzeci și cinci de vin alb, ai înțeles? Și verifică!
Și Kostya rămase singur.
Îi plăcea să lucreze în restaurantul acela.
În închisoare, deseori, pentru a nu ceda melancoliei și disperării, își spunea că viața lui va fi cu siguranță minunată.
Dar niciodată nu îndrăznise să creadă că va fi chiar atât de bine.
Își găsise imediat de lucru, iar bunicul lui — avea un bunic minunat — era aproape.
Pentru prima dată în viața lui, Kostya avea o familie adevărată.
Și toate acestea datorită Annei.
În minte, deja i se adresa doar așa: Ania, Aniutka, Anechka.
Apăruse ca o zână bună de nicăieri și l-a ajutat. Pur și simplu, l-a ajutat.
Pentru un „mulțumesc”. E chiar posibil așa ceva?
—Aș lua o astfel de soție —și n-aș mai avea nevoie de nimic altceva, —i-a mărturisit el odată bunicului.
—Doar că… unde e ea și unde sunt eu…
—Atunci apucă-te de studii, —îi recomandă Petrovici.
—Acum există tot felul de cursuri, poți învăța o meserie. Începe să muncești, nu doar ca agent de pază, ci ceva mai interesant.
—Crezi că atunci m-ar observa? —zâmbi Kostya.
Bunicul doar îi făcu cu ochiul șiret.
—Ți-ai ales un țel înalt, Kostya. Așa că străduiește-te să fii demn de el.
Vinul sosise întreg și nevătămat.
După ce schimbă câteva vorbe cu băieții de la livrare, Kostya încuiă din nou toate ușile și începu turul său obligatoriu, din oră în oră, al întregii clădiri.
În camera de serviciu zăbovi puțin mai mult ca de obicei, ascultând un foșnet slab care venea de undeva de lângă cutiile cu vin. O fi intrat un șoarece într-o cutie?
Nu avea dreptul să le deschidă, așa că urma să aștepte până dimineață pentru a afla sursa zgomotului.
Din camera de serviciu, merse în bucătărie, apoi — în sala de mese.
În acea liniște nocturnă, sala părea deosebit de elegantă, iar Kostya însuși se simțea stingher în mijlocul acelui lux.
În garderobă nu observă nimic suspect.
Acul ceasului arăta deja ora patru dimineața. Brutarilor urma să le înceapă schimbul în curând.
Ei veneau mereu mai devreme decât toți ceilalți.
Aluatul pentru pâinea „ciabatta” — poroasă, preferata tuturor — era pregătit încă de seara, deci nu era timp de pierdut.
În plus, brutarilor le reveneau multe alte sarcini: formarea aluatului pentru chifle, punerea la dospit, coacerea produselor de patiserie dulci — totul mereu însoțit de agitație mare…
și nici nu mai pomenim de umpluturi!
La început, Kostya nu se putea abține — era atât de dornic să guste din toate: pateuri suculente cu somon, chifle parfumate cu nume haios — „brioche”, plăcinte neașteptat de gustoase cu merişoare şi coacăze… prea multe de enumerat!
Din fericire, brutarii lăsau mereu o parte din produse special pentru personal.
Agentul de pază era bucuros că tura brutarilor avea să înceapă curând.
Noaptea, în restaurant, nu era înfricoșător, dar era surprinzător de singuratic, și lui nu-i plăcuse niciodată singurătatea.
Foșnetul ce venea de undeva din apropierea bucătăriei îl făcu să tresară.
Kostya traversă rapid sala, intră în bucătărie și își acoperi fața cu mâneca, pentru că un miros concentrat și dezgustător de benzină îl izbi în nas.
Sub una dintre mese, ceva fumega intens.
Smulgând stingătorul de pe perete, agentul de pază alergă către sursa incendiului și…
era cât pe ce să râdă de ușurare când văzu că era doar o cârpă de podea aprinsă.
Dar un minut mai târziu, nu-i mai ardea deloc de râs, pentru că se dovedi că erau mai multe astfel de cârpe, ascunse cu iscusință printre cutii, lângă cuptoare, și Kostya fu nevoit să se deplaseze cu stingătorul printre ele, descoperind tot altele și altele, ghidându-se mai ales după fumul care tot creștea și umplea camera.
—Kostya! Kostiușka!
Geamătul îi scăpă când își deschise ochii. O mână rece de fată îi atingea fruntea. Unde era?
—Cum te simți?
—Anna Sergheevna?!
Acum își aminti. Și încercă imediat să se ridice.
—Anna Sergheevna, acolo…
—Shhh, liniștește-te, sau îți scoți perfuzia din mână.
Ai împiedicat incendiul. Dar ai inhalat fum și ai câteva arsuri. Stai întins, nu te agita.
—Cine? —întrebă el slab, lăsându-se înapoi pe patul de spital.
Un râs scurt și melodios.
—Fostul meu logodnic. A fost deja reținut.
Dar nu asta contează acum. Tu… tu ești un erou adevărat.
Ai salvat restaurantul meu. De îndată ce te faci bine — cere orice vrei. De acord?
—Mâna, —răspunse el fără să gândească.
Anna îl privi nedumerită. Ce voia să spună?
—Mâna? Vrei să te ridici? Dar încă nu poți…
—Mâna, —repetă el, iar văzând că nu-l înțelegeau, zâmbi ștrengar: —Mâna și inima.
O jumătate de an mai târziu, Anna și Konstantin se plimbau printr-un supermarket pentru articole pentru copii.
—Ei, le-am luat pe toate? —întrebă Kostya cu neliniște. —N-am uitat nimic?
—Se pare că totul e… Și totuși… —Anna își mângâie gânditoare burta rotunjită.
—Mi-e greu să mă despart de restaurant. M-am obișnuit atât de mult să fiu mereu la muncă…
—Dar nu e pentru totdeauna, —o liniști soțul. —Și apoi, o lași pe Ludmila în locul tău, iar ea e o femeie pricepută, totul va fi în regulă.
De când reușise să-și șteargă cazierul, demonstrând că nu fusese vinovat pentru fapta pentru care fusese condamnat…
viața începuse cu adevărat!
O viață nouă, în care se simțea mult mai sigur și împlinit.
Apăruseră planuri concrete.
Și chiar găsise un loc de muncă în domeniul lui, deși acum se gândea serios să-și continue studiile.
—Și eu ce o să fiu acum? —îi întrerupse gândurile soția. —O simplă casnică?
El zâmbi și o sărută tandru pe vârful nasului.
—Tu vei fi întotdeauna… tu însăți.
