— Unde este cămașa mea?
— Cea albă, pe care am purtat-o ieri! – vocea lui Pavel răsună prin apartament de îndată ce păși peste pragul dormitorului.
Natalia încremeni lângă dulap, ținând în mâini un pulover – ultimul lucru pe care mai trebuia să-l pună în valiză.
Valiza de pe pat căsca precum o gură deschisă, iar hainele împăturite cu grijă ocupau aproape tot spațiul.
Încă puțin și putea să închidă încuietoarea.
Pentru totdeauna.
— Probabil că este în coșul de rufe, răspunse ea fără să se întoarcă.
— În ce coș de rufe?
— Am nevoie de ea astăzi!
— Am o întâlnire cu investitorii, ai uitat?
El năvăli în dormitor, iar Natalia simți cum aerul din cameră devenea mai greu.
Pavel era ca de obicei: costum fără cravată, părul pieptănat neglijent pe spate și expresia unui om căruia întreaga lume îi era datoare pe viață.
— Spală-i mamei rufele, e obosită! aruncă el, fără măcar să se uite la ea.
— Și, cu ocazia asta, pune-mi și cămașa în ordine.
— Trebuie să plec peste o oră.
Natalia puse încet puloverul în valiză.
Treizeci și patru de ani.
Doisprezece dintre ei îi petrecuse căsătorită cu acest om.
Își amintea cum o numea muza lui, cum îi promitea că îi va arăta lumea și cum o privea de parcă ar fi fost singura stea de pe cer.
Iar acum…
Acum nu mai era decât o servitoare.
Și nu doar pentru el.
— Mama ta locuiește la trei stații de noi, spuse Natalia încet.
— Are mașină de spălat.
Pavel se întoarse în sfârșit spre ea.
Privirea lui alunecă peste valiză, peste teancurile ordonate de haine și peste trusa de cosmetice de pe noptieră.
Urmară câteva secunde de tăcere.
— Ce este asta?
— Exact ceea ce pare.
El rânji.
Nu o credea, iar asta i se citea clar pe chip.
Neîncredere, aproape amestecată cu dispreț.
— Iar începi cu istericalele?
— Natașa, nu am timp pentru asta.
— Hai să amânăm teatrul acesta până diseară, bine?
— Îți pui zdrențele la loc, eu mă întorc și vorbim.
— Nu va exista nicio seară.
Ea închise valiza și răsuci încuietoarea.
Clicul se auzi neașteptat de tare.
Pavel făcu un pas mai aproape.
În ochii lui apăru ceva nou, dar nu era teamă.
Era mai degrabă iritare.
De parcă ea ar fi fost un aparat stricat, care îl lăsase baltă în cel mai nepotrivit moment.
— Despre ce vorbești?
— Am spus ceva greșit?
— Bine, scuză-mă, doar te-am rugat să o ajuți pe mama.
— Chiar este obosită și îi oscilează tensiunea.
— Dar eu nu sunt obosită?
— Natașa, tu doar stai acasă! spuse el, desfăcându-și brațele.
— Eu muncesc de dimineața până seara ca să avem de toate, iar tu…
— Iar eu?
Natalia luă valiza și o puse pe podea.
Roțile alunecară ușor pe parchet.
Trecând pe lângă soțul ei, se îndreptă spre ușă, dar el îi blocă drumul.
— Stai.
— Explică-mi ce se întâmplă.
— Nu se întâmplă nimic, Pașa.
— Pur și simplu plec.
— Unde? întrebă el, mijindu-și ochii.
— La mama ta?
— La sora ta?
— O idee grozavă, având în vedere că Ksiușa ta a divorțat deja de trei ori.
Natalia simți cum ceva se rupea în interiorul ei.
Nu o durea.
Mai degrabă simțea o ușurare.
Ca și cum ar fi cărat mult timp o povară insuportabilă și, în sfârșit, ar fi pus-o jos.
— Nu contează unde.
— Important este că plec de lângă tine.
Pavel tăcu câteva secunde.
Apoi râse scurt și nervos.
— Bine.
— Să presupunem că pleci.
— Și după aceea ce vei face?
— Când ai lucrat ultima dată?
— Acum cinci ani?
— Șase?
— Cum ai de gând să trăiești?
— Mă voi descurca.
— Natașenka, spuse el, schimbându-și tonul într-unul mai blând, aproape afectuos.
— Hai să nu facem prostii.
— Poate chiar ești obosită.
— Ia-ți o vacanță și pleacă undeva.
— Vrei să-ți cumpăr o excursie?
— În Turcia, acum este frumos acolo.
— Nu am nevoie de nicio excursie.
— Atunci de ce ai nevoie?
— Spune-mi sincer ce nu este în regulă.
— Am făcut ceva?
Natalia îl privi.
Îl privi pe bărbatul alături de care trăise atâția ani.
Frumos, de succes și sigur pe sine.
Și complet gol pe dinăuntru.
Ca o vază frumoasă fără flori.
— Nu ai făcut nimic, spuse ea încet.
— Tocmai asta este problema.
— Nu ai făcut niciodată nimic.
— Pur și simplu ai existat.
— Și ai crezut că este suficient.
— Dumnezeule, iar filozofie! spuse Pavel, trecându-și mâna peste față.
— Am o întâlnire peste o oră, trebuie să arăt decent, iar tu faci scandal!
— Du-te la întâlnirea ta, spuse Natalia, ocolindu-l și trăgând valiza după ea.
— Natașa!
Dar ea mergea deja pe coridor.
Luă geanta și geaca de pe raft.
Lăsă cheile apartamentului în mod demonstrativ pe comodă, ca el să le vadă.
— O să regreți! strigă Pavel după ea.
— O să te întorci la mine în genunchi!
Ușa se trânti.
Liftul veni repede – gol și rece.
Natalia își privi reflexia în ușile metalice.
Un chip palid, ochi stinși și părul prins într-o coadă neglijentă.
Când se privise ultima dată în oglindă nu ca să verifice dacă totul era în regulă înainte să iasă, ci pur și simplu ca să se vadă pe sine?
Afară era ger.
Natalia se opri în fața blocului și scoase telefonul.
Formă un număr.
— Ksiușa, salut.
— Ești acasă?
— Natașka?
— Ce s-a întâmplat?
— Pot să vin la tine?
— Pentru puțin timp.
— Până îmi găsesc un apartament.
Se lăsă tăcerea.
Apoi se auzi vocea liniștită și precaută a surorii ei.
— Ai plecat de la el?
— Da.
Urmă o altă pauză.
Natalia o auzi pe Ksenia trăgând adânc aer în piept.
— Vino.
— Te aștept.
Metroul era arhiplin.
Oamenii se grăbeau spre treburile lor, unii vorbeau la telefon, iar alții priveau ecranele.
Natalia stătea lângă ușa vagonului, îmbrățișându-și valiza, și pentru prima dată după mulți ani simțea ceva ce nu era bucurie.
Era mai degrabă o liniște ciudată.
Ca și cum furtuna se terminase și acum putea, în sfârșit, să respire.
Telefonul vibră.
Apăru un mesaj de la Pavel: „Revino-ți în fire.”
„Sora ta îți umple capul cu prostii.”
„Când te întorci, vom vorbi normal.”
Natalia șterse mesajul fără să răspundă.
Patruzeci de minute mai târziu, suna deja la ușa Kseniei.
Sora ei deschise aproape imediat, îmbrăcată într-un halat de casă și ținând în mână o ceașcă de cafea.
Se uită mai întâi la valiză, apoi la Natalia.
După aceea o îmbrățișă strâns și în tăcere.
— Intră.
— Îmi vei povesti totul la un ceai.
Apartamentul Kseniei era mic – o garsonieră la periferie –, dar confortabil.
Pe rafturi erau cărți, pe pervaz se aflau plante vii, iar prin cameră erau fotografii înrămate.
Natalia se lăsă pe canapea și abia atunci înțelese cât de obosită era.
Nu fizic, ci în interior.
Ca și cum timp de doisprezece ani ar fi cărat ceva greu și abia acum ar fi putut să-i dea drumul.
— Cafea sau ceai? întrebă Ksenia, trebăluind deja prin bucătărie.
— Cafea.
— Tare.
Stăteau la măsuță, beau cafea, iar Natalia povestea.
Nu totul deodată, ci treptat, în fragmente, ca și cum ar fi asamblat un mozaic.
Povesti cum se schimbase Pavel.
La început, aproape neobservat – remarci mărunte și rugăminți care deveneau din ce în ce mai insistente.
Apoi lucrurile deveniră mai grave.
Controlul banilor.
Controlul timpului ei.
Controlul prietenilor ei.
— M-a izolat, spuse Natalia, privind în ceașcă.
— Nu am înțeles imediat.
— La început erau doar sfaturi: „La ce îți trebuie serviciul acela?”
— „Stai acasă, eu te voi întreține.”
— Apoi spunea: „Prietenele tale sunt ciudate, vorbesc numai despre bărbați.”
— Iar într-o zi m-am trezit și am înțeles că nu îmi mai rămăsese nimeni.
— Doar el.
— Și mama lui.
Ksenia o asculta în tăcere, dând din când în când din cap.
— Iar mama lui… continuă Natalia.
— Dumnezeule, Ksiușa, din prima zi mi-a dat de înțeles că nu sunt demnă de fiul ei.
— Îți amintești nunta noastră?
— Cum aș putea să o uit?
— Le povestea tuturor invitaților despre prima iubire a lui Pașenka.
— Chiar în fața tuturor, spuse Natalia cu un zâmbet amar.
— Atunci am înghițit.
— M-am gândit că era prima zi, că toată lumea era agitată.
— Dar apoi a devenit ceva normal.
— La fiecare vizită îmi ținea predici despre cum gătesc greșit, fac curățenie greșit și mă îmbrac greșit.
— Iar Pavel tăcea?
— Tăcea mereu.
— Spunea: „Mama doar își face griji, doar mă iubește.”
— De parcă asta ar fi fost o scuză.
Telefonul vibră din nou.
Era Pavel.
Un apel.
Natalia îl respinse.
Un minut mai târziu, sună din nou.
Ea îl respinse iar.
La al treilea apel, Ksenia se uită la sora ei.
— Poate ar trebui să răspunzi.
— Altfel nu te va lăsa în pace.
— Lasă-l să sune.
Dar Pavel chiar nu renunța.
Apelurile veneau unul după altul.
Apoi începură să curgă mesajele.
„Natașa, întoarce-te.”
„Imediat.”
„Înțelegi ce faci?”
„Distrugi familia din cauza unei prostii?”
„Bine, sunt vinovat.”
„Vin și vorbim.”
„Întoarce-te acasă.”
„Unde ești?”
„La Ksiușa?”
„Vin acum.”
Ultimul mesaj o făcu pe Natalia să se încordeze.
— Vine aici, spuse ea încet.
Ksenia îi luă telefonul și scrise repede un răspuns: „Dacă vii, chem poliția.”
„Las-o în pace.”
Trimise mesajul și blocă numărul.
— Așa este mai bine.
Dar după o jumătate de oră cineva sună la ușă.
Insistent și îndelung.
Ksenia se uită prin vizor și se întoarse.
— Este el.
— Știam, spuse Natalia, strângând ceașca în mâini.
— Nu deschide.
— Nici nu aveam de gând.
— Deschideți!
— Știu că Natașa este acolo! strigă Pavel tare și poruncitor.
— Natașa, nu te mai prosti!
— Ieși afară și vorbim ca niște adulți!
Ușa vecinilor se întredeschise, iar o bătrână curioasă scoase capul.
— Tinere, mai încet!
— Oamenii se odihnesc!
— Nu vă băgați unde nu vă fierbe oala! mârâi Pavel.
Ușa se închise.
Ksenia își scoase telefonul și porni demonstrativ camera.
— Pavel, pleacă.
— Altfel chiar chem poliția și filmez totul.
— Să vadă investitorii tăi ce familist minunat ești.
În spatele ușii se lăsă tăcerea.
Apoi se auziră pași.
Se îndepărtau.
Natalia expiră.
Mâinile îi tremurau.
— Nu se va opri, șopti ea.
— Ksiușa, el nu este genul de bărbat care lasă pur și simplu o femeie să plece.
— Pentru el este o chestiune de principiu.
— Atunci cu atât mai mult nu trebuie să te întorci.
Restul zilei trecu într-o așteptare tensionată.
Pavel nu mai apăru, dar Natalia simțea că aceasta era doar liniștea dinaintea furtunii.
Îl cunoștea.
Știa cum acționa atunci când nu obținea ce voia.
Mai întâi presiune, apoi manipulare, iar după aceea…
Ce urma după aceea?
Nu îl lăsase niciodată să meargă până la capăt.
Cedase mereu mai devreme.
Seara sună mama lui.
Ksenia răspunse prima și porni difuzorul.
— Natalia?
— Sunt Valentina Fiodorovna.
— Bună ziua, răspunse Natalia sec.
— Fetița mea, ce s-a întâmplat?
— Pașenka a venit complet distrus și spune că ai plecat.
— Chiar din cauza unei asemenea nimicuri?
— Te-a rugat să speli niște rufe, este acesta un motiv să faci scandal?
Natalia tăcea.
Ksenia își dădu ochii peste cap.
— Valentina Fiodorovna, Natașa nu mai vrea să locuiască împreună cu fiul dumneavoastră.
— Și este dreptul ei.
— Dar cu dumneavoastră cine vorbește? întrebă vocea, devenită brusc rece.
— Ksenia?
— Știam eu.
— Dumneavoastră ați întors-o împotriva lui!
— Ați fost întotdeauna geloasă că ea are un soț normal, în timp ce dumneavoastră vă chinuiți singură!
— La revedere, spuse Ksenia și închise.
Natalia rămase nemișcată.
În interiorul ei, totul se strânse.
Nu din cauza cuvintelor soacrei, pentru că era obișnuită cu ele de mult timp.
Ci din cauza înțelegerii că ei nu aveau să o înțeleagă niciodată.
Nu aveau să o asculte niciodată.
Pentru ei, ea avea să rămână mereu proasta nerecunoscătoare care își părăsise „soțul bun”.
— Știi care este lucrul cel mai înfricoșător? spuse ea încet.
— Aproape că am crezut și eu.
— Am crezut că problema este la mine.
— Că sunt prea pretențioasă și prea sensibilă.
— Că trebuie pur și simplu să suport și să mă bucur că sunt măritată.
— Natașa, spuse Ksenia, așezându-se lângă ea.
— Poți fi mândră că ai plecat.
— Este cel mai curajos lucru pe care l-ai făcut în ultimii ani.
— Mi-e frică, recunoscu Natalia.
— Am treizeci și patru de ani.
— Nu am serviciu și nu am propria locuință.
— Nici măcar nu știu de unde să încep.
— Vei începe cu lucruri mici.
— Îți vei găsi un serviciu.
— Apoi vei închiria un apartament.
— Nu toate deodată, ci treptat.
— Dar dacă nu reușesc?
— Dacă chiar nu sunt bună de nimic, așa cum spune el?
— Atunci de unde avea un apartament curat, cămăși călcate și cina pe masă? întrebă Ksenia zâmbind.
— Era magie?
Natalia zâmbi slab.
Era primul ei zâmbet din acea zi.
În noaptea aceea aproape că nu dormi.
Stătea întinsă pe patul pliant din camera surorii ei și derula în minte toți acei ani.
Când începuse totul?
În ce moment încetase să mai fie o persoană și devenise doar o funcție?
O menajeră, o servitoare, o umbră care trebuia să fie mereu acolo, dar să nu deranjeze?
Dimineața, telefonul ei era plin de mesaje.
Pavel crease un grup de conversație cu el, Natalia și mama lui.
„Natașa, ți-am dat timp să te gândești.”
„Mâine te aștept acasă.”
„Vom discuta calm despre tot.”
Mama lui scrisese: „Draga mea, revino-ți în fire.”
„Viața unei femei fără soț este incompletă.”
„Doar nu vrei să rămâi singură?”
Natalia șterse conversația fără să răspundă.
— Trebuie să-mi găsesc un serviciu, spuse ea la micul dejun.
— De urgență.
— Orice serviciu.
Ksenia dădu din cap.
— Hai să ne uităm la anunțuri.
— Ai studii economice, nu?
— Aveam.
— Acum șase ani.
— Nu contează.
— Îți facem un CV și îl trimitem.
— Ceva tot vom găsi.
Ziua trecu cu redactarea CV-ului, căutarea ofertelor și telefoane.
Spre seară, Natalia se simțea complet epuizată.
Exista însă și un lucru pozitiv – fusese programată la un interviu peste două zile.
O companie mică avea nevoie de o asistentă contabilă.
Nu era cine știe ce, dar era un început.
Seara, Pavel sună din nou.
De data aceasta vocea lui era diferită – calmă și aproape tandră.
— Natașenka, cât mai poate continua asta?
— Mi-am înțeles greșeala.
— Serios.
— Nu am fost atent.
— Hai să începem de la zero.
— Nu, Pașa.
— De ce?
— Măcar explică-mi!
— Pentru că nu te vei schimba.
— Vrei doar ca totul să fie din nou ca înainte.
— Dar ce era rău în asta?
— Nouă ne era bine!
— Ție îți era bine.
Urmă tăcere.
— Am înțeles, spuse el cu o voce devenită dură.
— Atunci ascultă.
— Apartamentul este pe numele meu.
— Mașina este a mea.
— Conturile sunt ale mele.
— Tu nu ai nimic.
— Înțelegi?
— Da.
— Și tot nu te întorci?
— Tot nu.
El închise.
Natalia privi ecranul întunecat.
Sentimentul de ușurare se amesteca cu frica.
În fața ei se afla necunoscutul.
Dar acel necunoscut părea mai sincer decât stabilitatea de înainte.
Interviul decurse destul de bine.
Angajatorul – un bărbat de aproximativ cincizeci de ani, cu ochi obosiți – îi privi CV-ul, îi puse câteva întrebări și spuse: „Vă voi suna peste câteva zile.”
Natalia ieși din birou cu sentimentul că măcar ceva începuse să se miște.
Încet, dar se mișca.
În drum spre casă – așa numea acum apartamentul Kseniei –, intră într-o cafenea.
Se așeză lângă fereastră și comandă un cappuccino.
Privea oamenii de dincolo de geam.
Toți se grăbeau undeva, rezolvau ceva și își trăiau propriile vieți.
Iar ea părea suspendată între trecut și viitor.
Telefonul vibră.
Un număr necunoscut.
— Alo?
— Natalia Sergheevna?
— Sunt Igor Viktorovici, agentul imobiliar.
— Soțul dumneavoastră m-a contactat în legătură cu vânzarea apartamentului.
Natalia simți cum îngheață.
— Ce vânzare?
— Păi, a spus că divorțați și trebuie să împărțiți bunurile.
— Apartamentul este pe numele lui, dar este gata să vă dea jumătate din preț.
— Desigur, dacă vă hotărâți repede, pentru că piața este instabilă acum.
— Este și apartamentul meu, spuse Natalia încet.
— Am locuit acolo doisprezece ani.
— Din punct de vedere juridic îi aparține lui, răspunse agentul fără emoție.
— Eu doar vă transmit informația.
— Gândiți-vă și sunați-mă.
Ea închise.
Mâinile îi tremurau atât de tare, încât trebui să pună ceașca pe masă.
Pavel începuse să acționeze.
Repede și dur, ca întotdeauna când nu obținea ce își dorea.
Acasă, Ksenia o ascultă în tăcere, apoi înjură.
— Încearcă să te pună cu spatele la zid.
— Vrea să te întorci din disperare.
— Nu mă voi întoarce, spuse Natalia, clătinând din cap.
— Niciodată.
În noaptea aceea nu putu să adoarmă.
Stătea întinsă și se gândea la ce avea să urmeze.
Procese, împărțirea bunurilor și presiune.
Mama lui, prietenii lui și cunoștințele comune aveau să fie de partea lui.
Un om de afaceri de succes împotriva unei casnice fără bani.
Rezultatul părea previzibil.
Și atunci îi veni o idee.
Ciudată, nebunească, dar nu mai puțin atrăgătoare.
Dacă pur și simplu ar pleca?
Fără procese, fără împărțeli și fără explicații.
Să lase totul și să plece.
Să înceapă de la zero.
Într-un loc unde nimeni nu o cunoștea și unde nu trebuia să explice sau să se justifice.
Dimineața deschise harta pe telefon.
Își plimbă degetul peste orașe.
Kaliningrad?
Prea departe și prea frig.
Ekaterinburg?
Nu o atrăgea.
Privirea i se opri asupra coastei de sud.
Soci.
Marea.
Soarele.
O altă viață.
— Vorbești serios? întrebă Ksenia, uitându-se la sora ei ca la o nebună.
— Natașa, acolo totul este scump, este greu să găsești de lucru și nu cunoști pe nimeni…
— Exact, spuse Natalia zâmbind.
— Acolo nu mă cunoaște nimeni.
— Pot deveni oricine vreau.
— Nu fosta soție a lui Pavel și nu ratata care nu a reușit să-și păstreze familia.
— Pur și simplu Natalia.
— Dar banii?
— Ai ceva?
Natalia își aminti de economiile ei.
Un cont mic, pe care îl deschisese înainte de nuntă și în care pusese din când în când bani atunci când reușea să economisească ceva.
Pavel nu știa despre el.
Nu era o sumă foarte mare – aproximativ două sute de mii de ruble.
Dar pentru început avea să fie suficient.
— Îmi ajung pentru câteva luni.
— Înțelegi că este un risc?
— Mai bine risc decât să stau aici și să aștept ca Pavel să mă distrugă complet.
Ksenia tăcu mult timp.
Apoi își îmbrățișă sora.
— Atunci pleacă.
— Dar promite-mi că vei ține legătura.
— În fiecare zi.
— Promit.
Își cumpără bilet de tren pentru peste două zile.
Un loc jos într-un vagon de dormit deschis.
Îi trimise lui Pavel un mesaj scurt: „Plec.”
„Nu mă căuta.”
„Vom divorța prin tribunal.”
Trimise mesajul și îi blocă numărul.
Ultima seară în apartamentul surorii ei trecu într-o împachetare febrilă.
Natalia își alese lucrurile și păstră doar strictul necesar.
Pe celelalte o rugă pe Ksenia să le dăruiască sau să le arunce.
— Nu mai am nevoie de trecut, spuse ea.
— Vreau să încep din nou.
La gară, Ksenia rămase lângă ea până când Natalia se îndreptă spre peron.
— Mă suni când ajungi?
— Te sun.
— Și ai grijă.
— Și acolo sunt tot felul de oameni.
— Voi avea.
Se îmbrățișară.
Natalia simți că sora ei tremura.
— Mulțumesc, șopti ea.
— Pentru tot.
— Prostuțo, spuse Ksenia, trăgându-și nasul.
— Du-te acum.
Trenul porni încet.
Natalia stătea lângă fereastră și privea luminile Moscovei trecând dincolo de geam.
Orașul în care trăise atâția ani.
Orașul care fusese casa ei până când încetase să mai fie.
Femeia în vârstă din compartiment, care tricota, o privi curioasă.
— Mergeți departe?
— La Soci.
— În vacanță?
— Ca să locuiesc acolo, răspunse Natalia și zâmbi.
Femeia dădu din cap de parcă acesta ar fi fost cel mai obișnuit răspuns din lume și continuă să tricoteze.
Natalia își scoase telefonul.
Primise un mesaj nou de la un număr necunoscut.
Îl deschise.
„O să regreți.”
„Fără mine nu ești nimeni.”
Pavel.
Desigur.
Șterse mesajul, opri telefonul și îl puse în geantă.
Dincolo de fereastră treceau luminile suburbiilor, apoi câmpurile, pădurile și întunericul.
Zgomotul ritmic al roților o liniștea.
Natalia închise ochii.
Îi era frică?
Da.
Nu știa ce avea să se întâmple în continuare?
Bineînțeles.
Dar pentru prima dată după mulți ani simțea că ea luase decizia.
Nu Pavel, nu mama lui și nu împrejurările.
Ea.
Și acesta era lucrul cel mai important.
Trenul gonea spre sud, spre mare și spre o viață nouă.
Iar undeva, la Moscova, în apartamentul gol, Pavel se uita la telefon și nu putea să creadă că soția lui – liniștita și supusa Natașa – își luase pur și simplu lucrurile și plecase.
Pentru totdeauna.
Soci o întâmpină cu ploaie.
O ploaie măruntă și caldă, foarte diferită de ploile torențiale din Moscova.
Natalia ieși din gară, inspiră aerul umed cu gust de mare și zâmbi.
În prima săptămână locui într-un hostel.
Era ieftin și zgomotos, dar nu se simțea singură.
Colegele ei de cameră – două fete din Sankt Petersburg – lucrau într-o cafenea de pe faleză.
Îi oferiră ajutor pentru a-și găsi de lucru.
— La noi este mereu nevoie de oameni, spuse una dintre ele, Vika.
— Chelnerițe și barmanițe.
— Salariul nu este rău și, în plus, sunt și bacșișuri.
Natalia acceptă fără să se gândească prea mult.
Trei zile mai târziu se afla deja în spatele tejghelei, lua comenzi și le zâmbea clienților.
O dureau mâinile și picioarele îi zvâcneau, dar în interior simțea o ușurință ciudată.
De parcă ar fi dat jos un rucsac greu pe care îl cărase ani întregi.
O lună mai târziu închirie o cameră.
Era o cameră mică într-o casă particulară de lângă mare.
Proprietara, bunica Nina, se dovedi vorbăreață și bună.
— Ai venit singură? întrebă ea într-o seară, la ceai.
— Singură.
— Ai fugit de soț?
Natalia încremeni.
Apoi dădu din cap.
— Ai făcut bine, spuse Nina pe neașteptate.
— Eu, la vremea mea, nu am avut curaj.
— Am trăit treizeci de ani cu ticălosul acela.
— Nu am trăit, ci doar am suportat.
— Dar tu ești încă tânără și frumoasă.
— Poți să începi din nou.
În primele două luni, Pavel continuă să o sune.
De la numere diferite.
Natalia nu răspunse niciodată.
Apoi, prin intermediul unui avocat, îi trimise notificarea oficială de divorț.
Ea semnă toate documentele fără să ceară nimic.
Apartamentul, mașina și conturile – putea să le păstreze pe toate.
Ea nu avea nevoie de nimic.
Primăvara își găsi un serviciu la o mică agenție de turism.
Salariul era mai mare, iar programul mai convenabil.
Începu să facă yoga dimineața și se înscrise la un curs de engleză.
Îl cunoscu pe Roman, care lucra ca ghid și organiza excursii în munți.
Era înalt, bronzat și avea ochi blânzi.
— Ești diferită, îi spuse el într-o zi.
— Nu ești ca oamenii de aici.
— De parcă ai veni din altă lume.
— Chiar vin din altă lume, răspunse Natalia.
— Dintr-o lume în care nu puteam fi eu însămi.
Se întâlneau fără obligații.
Se plimbau pe faleză, beau vin în cafenele mici și râdeau.
Roman nu o întreba despre trecut, nu o presa și nu îi cerea nimic.
Era ciudat și minunat în același timp.
Într-o seară, stând lângă mare, Natalia își scoase telefonul.
Deschise fotografiile.
Mai avea poze vechi cu Pavel.
Nunta, călătoriile și sărbătorile.
În toate zâmbea, dar ochii ei erau goi.
De parcă ar fi privit prin cameră spre nicăieri.
Șterse toate fotografiile.
Una câte una.
Fără regret.
— Ce faci? întrebă Roman, așezându-se lângă ea.
— Mă eliberez, răspunse ea.
El dădu din cap și o cuprinse pe după umeri.
Stăteau în tăcere și ascultau zgomotul valurilor.
Natalia privea orizontul.
Undeva acolo, dincolo de mare, se afla viața ei de odinioară.
Apartamentul, soțul, rufele nesfârșite și reproșurile constante.
Dar totul era acum atât de departe, încât părea un vis străin.
Aici era marea.
Soarele.
Libertatea.
Și ea însăși.
Adevărata Natalia.
Pentru prima dată în treizeci și patru de ani.
