— Zinaida Nikitishna, probabil că nu mai sunt ciuperci! — exclamă cu supărare Tania, ridicând din mâini.
— Dacă nu sunt, nu sunt! — nu se lăsa soacra.
— Dar poate totuși a mai rămas ceva? Haide, mergem repede! — Zinaida Nikitishna, ca de obicei, nu voia să asculte niciun refuz.
Tania abia se întorsese de la grădină — o durea spatele, picioarele îi tremurau.
Și acum să iasă din nou afară în frigul octombrie…
Doamne, pentru ce toate astea? Să te cerți cu soacra însemna necazuri mai mari pentru tine.
Va începe din nou: „Ce noră nerecunoscătoare e Tania, alta demult ar fi dat-o afară, iar eu o suport…”
Nu, mulțumesc — nu voia să audă asta pentru a suta oară. Tania locuiește cu această femeie de trei ani deja.
Cu soțul ei trăise doar doi, și oricum el nu fusese un soț prea bun.
S-au cunoscut când Tania, ieșită din orfelinat, nu știa ce să facă cu viața ei.
Andrei i-a propus atunci: „Fii soția mea, mergem la sat, am o casă mare.”
Casa chiar era mare. Atât de mare încât curățenia îi lua Taniei o jumătate de zi.
Dar nu îi aparținea lui, ci mamei lui — o femeie care ura întreaga lume, mai ales pe Tania.
Andrei nu murise și nici nu dispăruse fără urmă.
Pur și simplu plecase cu o altă femeie la capătul lumii. Iar Tania a rămas aici.
Nu se știe de ce — formal era soția lui, dar în realitate — o servitoare gratuită.
La început plângea de supărare. Îi era rușine — era tânără, frumoasă, dar viața o luase razna.
Apoi n-a mai avut timp de plâns: Zinaida Nikitishna o împovăra cu atât de multă muncă, încât nu-i mai rămânea timp de nimic.
Bătrâna s-a ambiționat: a cumpărat două sere, a mărit grădina, a luat o vacă și doi purcei.
De ce să nu ia, dacă are mână de lucru gratuită?
Tania a aflat mai târziu că banii Zinaida îi trimitea lui Andrei și noii lui iubite.
Aici chiar a durut — înseamnă că Tania muncea, ca ei să trăiască bine acolo?
Vecinele o compătimeau pe Tania:
— De ce te mai învârți după ea! — se revolta Stepanovna.
— Uite cum se dă mare fermieră! Ea și Andrei nu mișcau un deget înainte, iar acum au făcut gospodărie!
Tania doar zâmbea trist. Îi era cumplit de greu, dar să plece însemna să rămână complet singură.
Unde să meargă? În stradă?
— Ce oameni ai străzii! — pufni Stepanovna.
— Uită-te câte faci! Oriunde ai merge, ai avea un rost! Aici doar mori încet!
Rațional, Tania înțelegea că vecinele aveau dreptate. Dar cum să lase o bătrână singură?
Atâția ani sub același acoperiș… Așa că doar oftă.
Totuși, când auzi că Zinaida vrea să mai mărească și terenul cu cartofi, se gândi: poate chiar e timpul să plece?
Tania se pregăti prima și ieși afară. Prin ploaia rece și măruntă de toamnă.
— Tania, bună! Unde mergi pe o vreme ca asta? — strigă Stepanovna.
— Zinaida Nikitishna mă trimite după ciuperci, — oftă Tania.
Vecina râse, apoi se uită uimită:
— Serios? Ce ciuperci?
Numai bureți otrăvitori mai cresc acum! Coborî de pe prispă Zinaida Nikitishna:
— Nu e treaba ta ce ciuperci! Noi găsim, nu ești tu singura!
Stepanovna scuipă:
— Zina, te-ai născut proastă și tot proastă o să mori!
Te crezi cine știe ce importantă, dar toți știu cine ești cu adevărat!
Mai scuipă o dată și dispăru după gard. Zinaida aruncă cu răutate:
— Ce mai stai? Hai, că se face noapte!
De fapt, și ea regretase că ieșise. Dar n-avea putere să se uite cum Tania stă degeaba.
Când Andrei a adus-o, spusese: „Mamă, folosește-o — muncitoare gratis!”
La început Zinaida o observa, apoi înțelese — fata era rezistentă.
Andrei voia să plece atunci, ea nici nu l-a reținut.
Să vadă lumea. Acum avea ajutor. Ajunseră în pădure și deodată Nikitishna zise:
— Vai, am uitat! Am lăsat aluatul acasă!
Eu mă întorc, iar tu mergi, de exemplu, spre râpă.
Vasili a adus ieri un sac întreg de ghebe de acolo. Tania se miră:
— Eu n-am fost niciodată acolo!
Pădurea îmi e străină, și e departe.
— Ce crezi, că ciupercile cresc în grădină?
Nu! Mergi unde găsesc și alții — o să găsești și tu! Ce-i așa greu?
Și Zinaida se întoarse, pornind cu pași repezi spre casă.
Tania făcu un pas după ea, dar înțelese — mai bine în pădure decât acasă.
Strânse din dinți și păși în luminișul întunecat dintre copaci.
Ajunse la râpă aproape pe înserat. Voia să se întoarcă imediat, dar cum să vină acasă fără ciuperci?
Ghebele erau chiar în fața ochilor. Începu să le taie repede, alegând părțile cele mai cărnoase.
Apoi găsi încă un ciot, încă unul…
Se trezi când coșul era plin, iar în jur se înserase aproape complet.
— Vai! — îi scăpă.
Se uită în jur. Nu avea idee în ce direcție era râpa de unde venise.
Fugi într-o parte — nimic. Înapoi — la fel.
Totul părea cunoscut, de parcă mai fusese deja acolo.
Frica o cuprinse complet. Noapte, pădure necunoscută…
Nu putea nici măcar să se miște.
— Ajutor!
Tania deschise larg ochii. I se păru că adormise, stând sub un stejar mare, pe iarbă udă.
— Ajutor!
Nu, nu ea striga. Cineva din apropiere cerea ajutor.
Un copil? Se îndreptă spre voce, trecând prin crengi.
Coșul rămase în urmă. Pentru el, Nikitishna sigur avea să facă o criză…
Vocea devenea tot mai aproape.
— Hei! Unde ești?
— Ești Baba Cloanța? Ai venit să mă mănânci?
— Nu!
Eu sunt Tania. Și eu m-am rătăcit.
În sfârșit, a văzut fetița — stătea pe un buturug înalt.
— Uau, te-ai urcat sus!
— Acolo sunt… broaștele… — a șoptit copilul.
S-a uitat cu speranță la Tania: — O să mă salvezi?
— Desigur! Doar de asta am venit. Dar hai să așteptăm până dimineață — noaptea e ușor să te împiedici sau să cazi într-o groapă.
Tania vedea că fetița plânsese. Trebuia să o liniștească.
— Nu pleci?
— Nu. Acum ne gândim cum să ne așezăm mai comod.
În întuneric, Tania aduna crengi, făcând un fel de culcuș. Pământul era umed, dar nu aveau de ales.
A așezat fetița în poala ei, a acoperit-o cu puloverul — în curând copilul nu mai tremura.
— Mă cheamă Mașa…
— Și de ce ai venit aici, Mașenka? Ca să mănânci terciul urșilor și să le strici paturile?
Mașa chicoti: — Nu! Am vrut să-l sperii pe tata… și m-am rătăcit.
— Și de ce ai vrut să-l sperii?
— Nu m-a lăsat să mă duc la râu să înot…
— Să înoți? Dar e toamnă, e frig!
— N-aș fi înotat… Dar de ce nu m-a lăsat?
Fetița vorbea tot mai încet, vocea ei devenea din ce în ce mai stinsă. Tania zâmbi — copilul adormea.
Mai trebuia doar să reziste puțin… Doar cinci ore până la răsărit.
Se pare că și ea a ațipit — s-a trezit din cauza luminii.
Dimineața pătrundea printre copaci, Mașa respira liniștit în poala ei, iar soarele se ridica deja deasupra pădurii.
— Trezește-te, somnoroaso! Trebuie să-l găsim pe tata tău!
Mașa s-a frecat la ochi: — Dar de ce să-l căutăm? El lucrează aici — e pădurar.
Tania rămase uimită. Îl întâlnise de câteva ori pe pădurarul local și roșea de fiecare dată — era un bărbat chipeș, sigur pe sine, cu o privire aparte…
Dar nu vorbiseră niciodată, nici măcar nu-i știa numele. Deci are o fiică… și, cel mai probabil, o soție. Cum altfel?
— Bine, haide să mergem acolo! — Tania arătă cu mâna.
— Soarele răsare la est, înseamnă că satul vostru e în direcția aceea.
Mașa miji ochii șiret: — Dar de unde știi care e satul meu?
— Mi-au spus broaștele! — râse Tania.
Mașa izbucni în râs: — Hai mai repede! Mi-e foame!
Tania oftă trist. Dacă ar fi fost totul atât de simplu…
Poate că alesese direcția corectă, dar cine știe ce-i aștepta înainte?
După vreo două ore au auzit lătratul câinilor.
Mașa, care era complet epuizată, tresări: — Laska! Joi!
Din tufișuri au sărit doi câini uriași.
Tania se opri instinctiv, iar fetița alergă bucuroasă spre ei — îi îmbrățișa, îi săruta, iar câinii, aproape cât ea de înalți, scheunau de fericire și încercau să-i lingă fața.
— Sunt ai noștri! Asta înseamnă că tata e aproape!
Se auzi un fluierat prelung și câinii răspunseră lătrând.
Unul rămase cu fetele, iar celălalt o luă la fugă înainte, parcă să dea de veste.
După un minut se auziră pași, și din pădure apăru un bărbat înalt.
Văzându-și fiica, o luă în brațe și o învârti: — Mașka! M-ai speriat groaznic!
— Și eu m-am speriat! Nu mai fac! Tania m-a salvat!
Tania zâmbi slab. A salvat-o… deși ea însăși fusese rătăcită.
Se așeză pe o buturugă — o oboseală bruscă o copleși.
După toate emoțiile, tensiunea începea să se risipească.
Pădurarul îi întinse o sticlă: — Beți puțin. Odihniți-vă, apoi plecăm.
Tania luă câteva înghițituri de suc rece și se ridică ascultătoare.
Merseră aproape o oră. Iura o purta pe Mașa în brațe, câinii mergeau în față, împingând cu grijă tufișurile.
Când se zări satul, Tania înțelese — nu era casa ei. Mai avea încă de mers aproape șase kilometri. Gemea încet.
Iuri parcă înțelese imediat: — Vă odihniți puțin, mâncați ceva și vă duc eu. Am motocicletă.
Tania zâmbi. Nu-i știa numele, dar nu îndrăznea să întrebe.
El, ca și cum i-ar fi citit gândurile, spuse:
— Eu sunt Iura. Iar dumneavoastră sunteți Tania — Mașa mi-a povestit deja.
Casa era la marginea pădurii. Se vedea că trăia singur — înăuntru era curat, mobila confortabilă, atmosfera plăcută.
— Așezați-vă, o să vă pregătesc ceva.
Mașa încuviință: — O să mănânc tot!
Iura râse: — Tot? Asta înseamnă trei linguri și o bucățică de pâine!
Tania mânca borș fierbinte și simțea cum o căldură uitată se răspândea în interior.
Cineva avea grijă de ea, îi oferea pâine, îi vorbea cu blândețe: „Nu te grăbi, mănâncă”. Nimeni nu țipa că munca așteaptă. Putea pur și simplu să fie…
Dar foarte curând trebuia să se întoarcă acasă. În casa care demult devenise o colivie pentru ea.
Tania se lupta cu somnul, dar Iura observă: — Culcați-vă, odihniți-vă. Nu se va întâmpla nimic rău.
Și într-adevăr, ce s-ar putea întâmpla? Poate doar să mai crească iarba în grădină?
Întinsă pe canapeaua moale, Tania înțelese brusc — era timpul să plece.
De îndată ce se va întoarce, își va face bagajul și va pleca. Chiar dacă nimeni nu o aștepta — își va găsi ceva de făcut.
S-a trezit seara: — Vai! De ce nu m-ați trezit?!
Iura zâmbi: — N-am putut. Zâmbeați în somn.
— Și Mașa?
— Doarme dusă.
Tania oftă: — Acum Zinaida sigur o să mă omoare din cauza coșului…
Iuri se miră: — Adică pentru că ați fost cât pe ce să muriți, ea o să vă omoare?
Tania dădu din cap jenată, apoi începu brusc să vorbească. Așa cum nu putuse niciodată cu nimeni.
I-a povestit totul — despre cei trei ani de viață, despre muncă fără odihnă, despre cum se pierduse pe sine.
Iura clătină din cap: — Cum poți să te prețuiești atât de puțin?
— M-am hotărât deja. O să plec în oraș.
— Cine vă așteaptă acolo?
— Nimeni. Și nimic. O să mă descurc. O să-mi găsesc de lucru.
Iura tăcu o clipă, apoi spuse încet: — Rămâneți. Aici veți fi mereu binevenită. Fie ca ajutor, fie ca prieten.
Și dacă totuși decideți să plecați — o să vă ajut să vă găsiți un loc de muncă.
Tania se uită la el și simți cum ceva începea să se topească înăuntrul ei…
— Ce-ai pătimit! Ar trebui să te arestez!
— Zinaida Nikitișna nici nu mai începu să se certe serios — era prea obosită, după ce hrănise toată vitea.
— Nu aveți pentru ce mă aresta. Dar ați lăsat o rudă singură, în pădure!
— Ce rudă? Fiul meu cel prost s-ar fi întors de mult, dar nu vrea!
— Tăceți din gură! Trebuie să vă fiu recunoscătoare toată viața? — izbucni brusc Tania.
— Ce-i cu gălăgia asta?! — interveni Stepanovna. — Vai, cine a venit la noi?
Era motocicleta lui Iura. Tania ieși, își luă rămas-bun și se îndreptă spre casă.
Nikitișna rămase uimită: — Unde-ai umblat, femeie ușuratică! Și mai spui că ești nevastă la casă! Unde-i coșul?
Tania ieși peste câteva minute, decisă: — La revedere!
— Unde te duci?! Unde?!
— Nu mai suport batjocura voastră. Pentru bunătatea voastră vreți să vă ridic statui?
Zinaida Nikitișna deschise gura, dar nu găsi ce să spună.
Iar Stepanovna, mulțumită, adăugă: — Așa-ți trebuie, stea ce ești!
Seara, Iura i-a povestit că după nașterea Mașei, soția lui fusese tratată mult timp, iar după doi ani a murit.
De atunci s-a mutat cu fiica în acest colț uitat, ca să înceapă totul de la capăt.
Au stabilit că Tania va fi angajată peste o săptămână. În acel timp, trebuia doar să se odihnească — așa poruncise Iura.
Iar peste jumătate de an au avut o nuntă zgomotoasă la sat.
Și au trăit fericiți până la adânci bătrâneți — ca în povești.
