Veronika Sergeevna și-a aranjat pentru ultima oară sacoul sobru în fața oglinzii și s-a încruntat — totul trebuia să fie perfect.
Apoi, ca de obicei, a pus masca calmului rece, în spatele căreia ascundea atât de obișnuit adevăratele ei sentimente.
„Merge”, s-a gândit ea privind în reflexia sa.
În cei cincisprezece ani de când era șefa coloniei penitenciare pentru femei, învățase să-și ascundă trăirile atât de adânc, încât uneori nici ea nu mai înțelegea unde se termină acestea.
Astăzi era deosebit de important să rămână tare — în interior totul o durea, dar nu trebuia să arate nimic.
A ieșit din birou și a mers pe un coridor lung.
Astăzi aduseseră noi deținute, iar Veronika întotdeauna le cunoștea personal.
Dorea să le vadă în ochi, să înțeleagă cine se află în fața ei — recidiviste periculoase sau doar oameni pierduți, aflați în locul nepotrivit la momentul nepotrivit.
Oricine credea că doar bărbații sunt capabili de crime crude greșea.
În listele cazurilor erau povești care făceau și cei mai experimentați angajați să simtă fiori pe piele.
Cu două luni în urmă, fiul ei, Denis, murise brusc. Așa de prost, atât de neașteptat…
Pur și simplu mergea spre casă, i s-a făcut rău, a căzut.
Părea un lucru obișnuit într-o zi călduroasă.
Dar s-a lovit cu capul de o cărămidă aruncată pe trotuar — și viața i s-a sfârșit.
Băiatul avea doar douăzeci și doi de ani.
Vârsta când alții aveau totul înainte, iar el nu mai avea nimic.
Nici măcar nu apucase să-i prezinte mamei iubita lui, deși Veronika știa că avea pe cineva și că era serios.
— Cum o cheamă? — o întrebase ea odată.
— Mamă, toate la timpul lor, — zâmbea el.
— Peste câteva săptămâni o să o cunoști.
— Ești ca un tată, — suspina ea.
— Încăpățânat de-a dreptul.
Acum, răsfoind dosarele noilor sosite, Veronika a observat o fișă aparte.
Două femei — veterane ale sistemului, iar a treia — foarte tânără, speriată, orfană, clar străină în acest loc înfricoșător.
După acte, se părea că fusese condamnată pe nedrept — pur și simplu găsiseră o victimă comodă.
„Doar asta ne mai lipsea”, s-a gândit femeia.
Astfel de deținute adesea provocau probleme: încercau să se sinucidă sau căutau dreptate acolo unde nu era.
— Duceți-le pe acestea două în celule, iar pe fata asta aduceți-o la mine, — a ordonat ea.
— Trebuie să vorbim.
Un alt fapt neplăcut — Lilia era însărcinată.
Ciudat. Dacă există un copil, atunci trebuie să existe și un tată.
De ce nu a protejat-o el?
Poate că este un alt „băiat de aur” căruia nu-i trebuie probleme în plus?
Când fata a intrat în birou, Veronika i-a observat fragilitatea și teama.
Ea a rostit cu voce tremurândă:
— Bună ziua…
Șefa a zâmbit puțin ironic:
— Asta e o colonie, Lilia.
Aici nu te saluți așa. Ei bine, spune-mi, pentru ce ai fost condamnată?
— Nu știu… — a început fata să plângă.
— Mi s-a spus că am furat telefonul și banii, dar nici măcar nu eram în încăpere!
— Iar apoi i-au găsit în geanta mea.
— Pur și simplu pentru că un băiat, prieten cu o studentă, mi-a propus să ne întâlnim…
Veronika a dat din cap. Acum multe deveneau clare.
— Ce ai la gât?
Lilia s-a prins de pandantiv:
— Te rog, nu-mi lua asta!
— E ca un talisman, o amintire.
— Mi l-a dăruit iubitul meu.
— Voiam să ne căsătorim, dar el a dispărut…
— A fugit?
— Nu!
— Nu ar fi făcut niciodată asta!
— Ceva s-a întâmplat…
— Se numea Denis.
— Era cel mai bun…
Veronika s-a cutremurat. Ceva i-a fulgerat în minte.
S-a uitat mai atentă la pandantiv — îi era incredibil de familiar.
Astfel de bijuterii aveau doar doi: unul aparținea soțului ei, celălalt — lui Denis.
Fiul ei purtase așa ceva până în clipa morții.
— Arată-mi-l, — a spus ea încet, apropiindu-se.
Lilia și-a lăsat încet mâna. Atunci Veronika a văzut — era pandantivul fiului ei.
De îndată ce ușa s-a închis după fată, femeia a căzut în scaun. Capul îi dădea peste cap.
După câteva minute, în birou a intrat o prietenă — Natasha, doctorița de la secția medicală.
— Nika, pot?
— Intră.
— Arăți ca după un coșmar de noapte.
— Da, chiar am văzut un fel de fantomă…
— Povestește.
Când Veronika a terminat, Natasha a fluierat gânditoare:
— Deci ești sigură că fata nu e vinovată?
— Aproape sută la sută.
— Dar acum întrebarea e: ce facem?
— Ascultă, poate verifici cine e tatăl copilului?
Veronika s-a tresărit:
— Exact! Și încă… să stea la mine pentru moment. O gravidă nu are ce căuta în camerele comune.
— Desigur, ia-o la tine. Iar eu între timp voi încerca să rezolv problema.
— Mulțumesc, Natașa.
Veronica nu putea înțelege de ce fiul ei tăcea despre iubita lui. Poate că nici el nu știa de sarcină?
Termenul — patru luni. Poate chiar așa este. Deși… dacă copilul nu-i al lui?
Capul Veronicăi era gata să explodeze. Să stai și să te întrebi — inutil. Trebuie să acționezi.
După muncă a trecut pe la cimitir. Aplecându-se asupra mormântului fiului, femeia a spus încet:
— Fiule, de ce mi-ai lăsat atâtea mistere? Cum să descurc totul acum?
Fotografia lui Denis de pe cruce zâmbea, ca și cum ar fi știut răspunsurile.
Veronica s-a ridicat încet, ca și cum ar fi purtat pe umeri o povară invizibilă.
În primul rând a hotărât să meargă la casa Lilei. În dosar era adresa indicată — sector privat.
O casă împărțită în două jumătăți: în una locuia bunica fetei, în cealaltă acum locuiau alte persoane.
— Scuzați, pot să vorbesc cu dumneavoastră? — s-a adresat Veronica bătrânei.
Aceasta a întâmpinat-o cu suspiciune:
— Despre ce?
— Despre Lila. Despre Denis, — a spus cu grijă Veronica. Dacă tânărul venea des aici, bunica trebuia să știe.
— Cine ești?
— Sunt mama lui.
— Doamne Dumnezeule! Și unde ai fost până acum? — a exclamat femeia.
— Băiatul venea aproape zilnic la noi, iar apoi… Lila a rămas gravidă, și el a dispărut. Niciun ajutor, niciun cuvânt — nimic!
— Așteptați, — a oprit-o hotărât Veronica.
— Nu știți totul. Denis a murit acum mai bine de două luni. El nici măcar nu știa de copil.
Bunica s-a oprit, apucându-se de inimă:
— A murit?! Iar Lila a tot așteptat… Aștepta să vină, să o ia de acolo…
Au intrat în casă. La ceai femeia a povestit multe. Lila era ca o fiică pentru ea și nu credea în vina ei.
— Nu putea să fure! Nu cred și nu voi crede! Fată bună, blândă. Am și mers la poliție să garantez pentru ea, dar mi-au spus:
„Du-te acasă, nu te băga unde nu trebuie”.
Veronica și-a amintit de caracterizările negative din dosar și a înțeles: adevărul era mai adânc decât părea.
— Vă mulțumesc, — a mulțumit ea, pregătindu-se să plece.
— Așteaptă, draga mea, — bunica i-a adus un pachet.
— Aici sunt lucrurile Lilei. Și un album foto. Vezi acasă.
Acasă, deschizând pachetul, Veronica a început să plângă. Pe prima fotografie erau Lila și Denis — se îmbrățișau, râdeau, fericiți.
A răsfoit albumul întreg, găsind o fotografie de grup de la curs, încercând să vadă cine putea să-i pună bețe în roate Lilei. Dar fața trădătoarei rămânea ascunsă.
A doua zi a mers la institut.
— De ce aveți nevoie de asta? — a întrebat rece decanul.
— Aș vrea să ajut.
— Să ajuți o hoată? — a snobat femeia. — La noi la închisoare ajung doar cei vinovați.
Veronica a înțeles că nu va afla adevărul de la ea. Tocmai ce ieșise pe stradă, când o studentă i s-a adresat:
— Scuzați, ați întrebat de Lila? Știu ceva. Dar să mergem departe, să nu audă nimeni.
Peste trei zile Veronica a fost lovită de o mașină. Din fericire, a reușit să se ferească, dar impactul a fost puternic.
La spital a venit Natașa:
— Avertisment, nu?
— Da. Mașina venea direct spre mine. Șoferul mă vedea. Și eu îl vedeam pe el.
— Ce facem? Ca în cazul Lilei?
— Deocamdată e totul în regulă. Abia începe să înțeleagă ce înseamnă detenția.
— Nika, sună-l pe Oleg. Singură nu te descurci.
Oleg era fratele soțului ei decedat. Nu mai comunicau de mult — Veronica în secret îl considera vinovat de moartea lui Sasha, pentru că nu mersese cu el la pescuit.
Dacă ar fi fost acolo… Poate nu s-ar fi întâmplat nimic.
Când a venit Oleg, era speriat:
— De ce nu ai sunat imediat?
— Pur și simplu nu am putut. Iartă-mă.
— Lasă asta. Oamenii caută întotdeauna vinovați. Spune tot.
El a fost de acord să ajute. După ceva timp, Veronica împreună cu Natașa au intrat la Lila. Fata a sărit în picioare.
— Lila, — a început Veronica, — Denis… a murit. O moarte complet stupidă, accidentală.
Lila a țipat, lacrimile îi curgeau din ochi:
— Nu! Mai bine să mă fi părăsit, să fi găsit pe altcineva! Numai să nu asta!
Natașa i-a făcut rapid o injecție. După zece minute isteria a trecut.
— Porți nepotul meu sau nepoata mea, — a spus încet Veronica.
— Facem tot ce putem ca să te eliberăm. Nu ești singură. Vom reuși.
Au trecut trei ani.
— Nikita! Stai! — a strigat Veronica, alergând după băiețel.
Acesta fugea vesel, chicotind de bucurie. În față apăru Lila. Azi a susținut ultimul examen.
Datorită lui Oleg și Veronicăi, a reușit să termine studiile — chiar dacă în regim la distanță.
O mașină s-a oprit lângă ei:
— Fetelor! Cât v-am dorit! Mai ales ție, Nikitos!
Băiețelul s-a blocat: mama, unchi… După ce s-a gândit, a fugit spre Oleg.
Acum un an s-au căsătorit cu Veronica. Azi se muta definitiv în orașul acesta.
— Am vândut apartamentul din capitală, — a spus el, îmbrățișând-o pe Veronica. — Acum sunt iar aici.
Ea a demisionat de la colonie pentru a o ajuta pe Lila să învețe.
Acum plănuia să-și găsească un job liniștit pentru femei.
Lila s-a apropiat, a luat copilul în brațe, iar toți s-au îmbrățișat.
Oamenii care treceau pe lângă ei ocoleau, aruncând priviri curioase: stăteau în mijlocul trotuarului și nu se puteau despărți.
Ciudat?
Nu. Ei doar au trecut prin ce nu le-ai dori nici dușmanilor. Și au devenit familie — adevărată, vie, unită.
Și pentru ei asta era cel mai important lucru din lume.
