Vera a pus telefonul pe masă și a privit mult timp ecranul negru.
Afară ploua mărunt, iar luminile Moscovei se întindeau pe geamul apartamentului ei de la etajul douăzeci și trei.
— Nu veni, Vera, — vocea mamei suna hotărât.
— Nastia nu vrea să te vadă la nunta ei. Înțelegi… după acea discuție…
— Mamă, e amuzant. Au trecut șase luni.
— Și ce dacă? Ea a spus clar și fără echivoc că dacă Vera va veni, eu voi pleca de la nuntă. A spus exact asta!
— Și tu o susții?
Mama a tăcut.
— Vreau ca fiicei mai mici să-i fie o nuntă liniștită.
Vera a zâmbit ironic, a deschis laptopul și a anulat comanda de la bijuterie.
Cercei cu diamante de jumătate de milion de ruble.
Exact aceștia intenționa să-i ofere surorii sale mai mici la nuntă.
Nastia… Favorita familiei, care la treizeci de ani a decis în sfârșit să se căsătorească cu Oleg, mecanicul din Podolsk.
Mama era fericită, tatăl a fost de acord să plătească banchetul la restaurant, iar întreaga familie urma să meargă în orașul lor mic pentru a sărbători acest eveniment important.
Iar singura fiică mai mare era rugată să nu vină.
Vinovată era întâlnirea de familie de acum șase luni, când Vera l-a adus pe Maxim să-l cunoască pe părinți.
Maxim a făcut o impresie puternică asupra rudelor: înalt, impunător, într-un costum scump, cu manierele unui om obișnuit cu banii.
Conducea un „Porsche” negru, se distingea prin maniere rafinate și determinare.
Dar Nastia, dintr-un motiv oarecare, nu l-a îndrăgit imediat.
— Ești doar poză deșartă, — a aruncat ea, când Maxim a ieșit la mașină pentru cadouri.
— Se crede foarte important. Și cu ce se ocupă, de fapt?
— Au o afacere de familie, începută demult de tatăl lui, — a răspuns Vera scurt.
— Afacere de familie, — a imitat ironic sora ei.
— Sună frumos. Dar concret ce? Ține o tarabă cu shaorma?
— Nastia, încetează.
— Ce? E o întrebare normală. Sau e secret de stat?
Maxim s-a întors cu o cutie de coniac scump și un buchet pentru Nastia.
Fata a acceptat florile cu răceală, iar la cină arunca mereu ironii.
Maxim s-a comportat demn, dar Vera a văzut cât de neplăcut îi era în compania surorii mai mici.
Conflictul a izbucnit dintr-o nimica toată.
Nastia își povestea visele grandioase despre nuntă, dar bugetul familiei permitea organizarea banchetului doar într-o cafenea de la Casa Culturii.
— Dar dacă am ajuta noi? — a propus Vera.
— Maxim ar putea să se gândească la ceva.
— Nu e nevoie! — a răspuns brusc Nastia.
— Noi ne descurcăm singuri. Nu avem nevoie de ajutorul vostru.
— Nastia, — a intervenit mama cu grijă, — poate ar trebui să asculți…
— Am spus — nu e nevoie! Noi nu suntem săraci. Ne descurcăm singuri.
— Nimeni nu spune că e vorba de sărăcie, — a încercat să o liniștească tatăl.
— E doar o propunere bună.
— Propunere bună e când vine din suflet, nu ca să arătăm cât suntem de bogați.
Maxim a ridicat ușor din umeri, confuz. Vera a simțit stânjeneală.
A urmat și mai rău. Nastia a început să-l ignore deschis pe logodnicul surorii, răspundea monosilabic și căsca demonstrativ când vorbea el.
Iar înainte de plecarea lor, sora mai mică a înnebunit complet, spunând:
— Sper că măcar înțelegi ce faci, Vera. Sau nu-ți pasă? Important e să trăiești în lux! Frumos te-ai așezat, nimic de spus. Dar, interesant, ce are el cu tine? Sau crezi că e iubire? Naivă ce ești.
Fete ca tine sunt întreținute până se plictisesc. Apoi „la revedere” și caută alt prost. De fapt, ce mai spun eu… Tu ești profesionistă la capitolul logodnici bogați! Îi colecționezi exemplar!
Maxim s-a înnegrit la față. Vera a apucat nervos geanta:
— Plecăm.
— Duceți-vă deja, — a aruncat Nastia.
— M-am săturat să vă privesc aroganța!
De atunci surorile nu au mai vorbit.
Maxim a venit la Vera la ora șase și jumătate.
Fata stătea pe canapea, cu genunchii strânși la piept, privind luminile de seară ale Moscovei prin fereastră.
În sufragerie televizorul funcționa fără sunet.
— Salut, — a sărutat-o pe vârful capului.
— De ce ești așa gânditoare?
— Salut. Totul e în regulă.
Maxim și-a dat jos sacoul și l-a pus cu grijă în dulap.
Într-un an de viață împreună, a învățat obiceiurile ei.
Când Vera spunea „totul e în regulă” într-un anumit ton, însemna că ceva nu era chiar așa.
— Vera, ce s-a întâmplat?
— Nimic deosebit.
— Nu minți. Stai ca într-o sală de doliu. Povestește.
Vera a oftat și s-a uitat tristă la Maxim.
— Nastia se căsătorește.
— Și?
— Sâmbăta asta.
Tânărul s-a așezat lângă ea. Despre sora mai mică a Verei prefera să nu-și amintească.
După întâlnirea memorabilă de acum șase luni, i-a spus de mai multe ori Verei că ar trebui să-și reevalueze relațiile cu familia.
Oamenii care nu pot arăta respect de bază pentru ea, probabil că nu merită atenție specială.
— De unde știi? Părinții ți-au spus?
— Cuzina mi-a spus acum două săptămâni. Din întâmplare, a scăpat în conversație. Mama tăcea atunci. Eu deja pregătisem cadoul. Mă adunam să-ți povestesc totul.
— Și?
— Astăzi mama a sunat și mi-a spus să nu vin. Nastia nu vrea să mă vadă la nunta ei.
Maxim a dat din cap. Nu a fost surprins.
După vizita la familia Verei a înțeles că nici pe el, nici pe ea nu îi respectă acolo.
— Ei bine, nu contează. Oricum nu prea aveam chef să merg la acest circ. Ne vom organiza un weekend de spa.
— Max…
— Ce?
— Totuși vreau să merg.
— De ce? Tocmai te-au rugat să nu vii.
— Nastia e sora mea. Singura. Și eu sunt mai mare. Trebuia să fiu la nunta ei.
Maxim s-a ridicat, a mers în bucătărie și a scos apă din frigider.
Îl irita că Vera era prea blândă cu familia ei.
Le permitea să o umilească și apoi se întrista. A văzut asta de mai multe ori.
— Vera, gândește-te bine. Dacă vei veni, vei provoca un scandal la petrecere. Sora se va supăra și mai mult. Părinții vor lua partea ei. La ce-ți trebuie asta?
— Poate am greșit că am plecat atât de brusc atunci? Ar fi trebuit să rămânem și să vorbim normal.
— Să vorbim? — Maxim s-a întors în sufragerie.
— După ce ți-a spus ea? Mă mir cum m-am putut abține.
Vera și-a strâns buzele nemulțumită.
— Nunta va fi într-un loc foarte frumos. Restaurantul „Lilia”, îți imaginezi? Am văzut poze pe internet: interior luxos, bucătărie europeană. Probabil că cineva i-a ajutat cu banii.
La menționarea restaurantului, Maxim și-a ridicat surprins sprâncenele și s-a oprit în mijlocul camerei.
— „Lilia”? Ești sigură?
— Desigur. Mama a spus clar — restaurantul „Lilia”. În Podolsk-ul nostru. Și ce?
Maxim s-a așezat încet în fotoliu.
— Ce e? — s-a îngrijorat fata.
— Cunoști locul acesta? E ceva în neregulă cu el?
— Se poate spune și așa.
— În sfârșit, vei povesti?
Tânărul a tăcut și a răspuns cu încredere:
— „Lilia” e restaurantul meu. L-am cumpărat acum patru luni împreună cu încă trei unități din regiune.
Vera și-a deschis gura, dar nu a spus niciun cuvânt.
— Deci nunta surorii tale, care mă urăște și te împiedică să vii la petrecere, se va desfășura în localul meu propriu.
S-au privit tăcuți. Brusc, Vera a început să zâmbească încet: mai întâi colțurile buzelor, apoi mai larg.
— Ce întorsătură!
— Ce întorsătură!
— Și acum ce facem? — a întrebat Vera, încă zâmbind.
Maxim și-a frecat bărbia gânditor.
— Tehnic, nimic. Au rezervat banchetul, au plătit avansul. Nu știam că e nunta surorii tale. Documentele sunt pe numele lui Oleg Morozov.
— Morozov — asta e numele de familie al mirelui.
— Aha. Deci el este clientul. Probabil a strâns bani pentru nunta visurilor.
Fata s-a ridicat și a început să se plimbe prin cameră. În mintea ei se contura un plan.
— Max, cine va conduce banchetul?
— Managerul restaurantului, Igor. Om bun, lucrează acolo de zece ani. Chiar de pe vremea fostului proprietar a început.
— Și tu mai apari prin restaurantele tale?
— Ocazional. Dar la „Lilia” nu am fost niciodată de la momentul achiziției. Totul funcționează ca un ceas, nu este nevoie de intervenție. Cred că tatăl a mers acolo o dată sau de două ori.
Vera s-a oprit în fața lui.
— Vrei să faci o inspecție la restaurantul „Lilia” sâmbătă?
Maxim s-a uitat atent la ea.
— Verușca, la ce vrei să ajungi?
— Tu ești proprietar. Ai dreptul deplin să apari în localul tău în orice moment. Doar o coincidență că în acel timp acolo va avea loc nunta cuiva.
— Și tu întâmplător vei fi cu mine.
— Ei da. Cine știe, poate ai vrut să prezinți miresei afacerea ta.
Tânărul a zâmbit ușor.
— Asta e o capcană.
— Asta este dreptate. M-au exclus de la sărbătoarea de familie, fără să încerce să înțeleagă situația. Mama a luat partea surorii, tata a tăcut. Și acum se dovedește că ei sărbătoresc nunta în localul logodnicului meu.
— Bine, să zicem că venim. Și ce urmează? Un scandal în tot restaurantul?
Vera s-a așezat pe cotiera fotoliului lui.
— Asta depinde de ei. Noi nu facem nimic rău. Tu îți verifici afacerea, eu te însoțesc. Dacă sunt oameni raționali, vor înțelege situația și vor reacționa normal.
— Și dacă nu înțeleg?
— Atunci mă voi convinge definitiv că am procedat corect, limitând comunicarea cu familia.
Maxim a îmbrățișat-o pe iubita lui de talie.
— Înțelegi că asta s-ar putea sfârși cu o ruptură totală a relațiilor cu rudele?
— Relații nu avem oricum. Aflu despre nunta surorii de la verișoara mea, iar cu trei zile înainte de eveniment mi se spune că sunt persoană non grata la sărbătoarea de familie. Acestea sunt relații normale?
Băiatul a tăcut. Vera avea dreptate.
Familia ei s-a comportat nepoliticos, și nu doar cu el, ci și cu ea însăși. Poate chiar e timpul să se oprească.
— Bine. Dar cu o condiție. Dacă începe isteria, plecăm imediat. Nu vom strica sărbătoarea oamenilor.
— Sunt de acord.
— Și tu nu intri prima în conflict. Te comporți cu demnitate.
— Promit!
Au decis să ajungă la restaurant la începutul banchetului.
Maxim l-a sunat pe Igor și l-a avertizat despre vizita lui.
Managerul s-a încordat puțin. Proprietarul nu venise niciodată pentru inspecții.
— Igor Petrovici, totul este în regulă, — l-a liniștit Maxim.
— Vreau doar să văd cum se desfășoară evenimentele mari. Aveți nunta sâmbătă, nu?
— Da, pentru șaptezeci de persoane. Totul este pregătit, meniul este aprobat.
— Perfect. Voi fi cu mireasa, ne arătați cum este organizat totul.
— Bineînțeles, Maxim Alekseievici. Trebuie să-i anunțăm pe oaspeți că veniți?
— Nu e nevoie. Nu vrem să stricăm sărbătoarea oamenilor.
Seara, Vera a stat mult timp în fața dulapului, alegând ținuta. Voia să arate impecabil.
Nu ostentativ, dar astfel încât toți să înțeleagă că nu are nevoie de compasiunea sau protecția lor.
Fata s-a oprit asupra unei rochii bleumarin de la un designer italian.
Elegantă, scumpă, dar fără afișarea excesivă a luxului.
A asortat la ea cercei din perle, pe care Maxim i-i dăruise de ziua ei de naștere trecută.
— Crezi că nu e prea pompos? — a întrebat ea, ieșind din dormitor.
Maxim s-a desprins de la laptop și a zâmbit mulțumit:
— Exact potrivit. Frumoasă și sobră.
— Exact ce trebuie.
Sâmbăta a fost însorită. Pe drum spre Podolsk, Vera era nervoasă și nu se oprea din jucat cu breteaua genții.
— Poate că totuși nu ar trebui? — a întrebat ea, când au ieșit de pe MKAD.
— Prea târziu să ne răzgândim. Suntem aproape ajunși.
Restaurantul „Lilia” se afla în centrul orașului, într-un frumos conac cu coloane.
Maxim a parcat în apropiere.
Tinerii au stat câteva minute în liniște, privind la oaspeții eleganți care intrau în local.
— Îl recunoști pe cineva? — a întrebat Maxim.
— Acolo, la uși, stă mătușa Sveta. Prietenele Nastei. Iar tipul în costum alb este mirele. Oleg.
Dintr-o dată, Vera și-a văzut părinții.
Mama era într-o rochie nouă, tata în costumul pe care i-l dăruise de aniversare. Păreau fericiți și veseli.
— Gata! Mergem! — a spus fata brusc.
— Până nu mă răzgândesc.
La intrare i-a întâmpinat managerul Igor.
— Maxim Alekseievici, bine ați venit! Totul merge conform planului, mirii sunt mulțumiți.
— Perfect. Ne arătați sala?
— Desigur. Doar să fiți atenți, acum are loc o ședință foto.
Tinerii au trecut prin hol către sala de banchet. Vera ținea strâns mâna lui Maxim. Inima îi bătea nebunește.
După un minut, fata a văzut sora mai mică în rochie de mireasă, părinții, toți rudele.
Și în curând o vor observa și pe ea.
Nasta stătea lângă fereastră în rochie voluminoasă.
Lângă ea se învârtea Oleg, zâmbind jenat. Oaspeții se așezau la mese, pregătindu-se pentru începutul banchetului.
Prima care i-a observat a fost mama.
Ea tocmai aranja o compoziție pe masa mirilor când și-a ridicat privirea și a văzut fiica cea mare la ușa sălii.
Fața i s-a înnegrit, buchetul i-a căzut din mâini.
— Vera? — a rostit femeia stânjenită.
— Ce faci… cum…
Cuvintele ei le-a auzit și tata și s-a întors brusc. După el mătușa Sveta, apoi câțiva alți membri ai familiei.
În sală a început să se facă liniște. Oaspeții se uitau unul câte unul la vizitatorii neinvitați.
Nasta s-a emoționat și a întrerupt ședința foto.
— Ce se întâmplă? — a întrebat mireasa, întorcându-se către sală.
În aceeași secundă, fata și-a văzut sora. Fața acesteia s-a deformat de groază.
— Ce faci aici, nesimțită? Ți-am spus că nu vreau să te văd la sărbătoarea mea!
Maxim tăcea, strângând tare mâna Verei.
— Nasta, liniștește-te, — a încercat Oleg să o potolească.
— Nu mă liniștesc! — a țipat mireasa.
— Ai venit special să-mi strici nunta! Special! Să le arăți tuturor cât de tare ești, ce mire bogat ai găsit! Nu ca Nasta cu meseriașul ei! Nu poți rata ocazia să te lauzi! Nu poți trăi dacă nu mă faci de rușine!
— Nasta, oprește-te, — a intervenit mama.
— Oamenii se uită.
— Să se uite! Să știe toți ce soră am eu! Totul trebuie să fie mai bun pentru ea decât pentru Nasta! Ea doar visează la asta! Cavalerii bogați, haine scumpe, apartamente în zgârie-nori! Și totul pentru bani și pentru umilirea surorii mai mici! Pentru că în afară de bani, pentru ea nu există nimic! Îmi-a invidiat mereu tot ce am avut. Încă din copilărie! Acum se răzbună cât poate!
Vera a încercat să spună ceva:
— Nasta, nu ai dreptate. Indiferent cât de bogați ar fi bărbații mei, e o coincidență. Nu mi-am ales partenerii după bani și cu atât mai puțin nu m-am lăudat în fața voastră.
Și niciodată nu am vrut să te umilesc pe tine. Tu de la copilărie răspândești bârfe despre mine și pui capcane. Deși nici nu înțeleg de ce și pentru ce! Încă o dată spun, toate acestea sunt o simplă coincidență!
— Coincidență! — a râs isteric Nasta.
— Desigur, o coincidență! Astfel de coincidențe se găsesc singure, nu? Probabil mai spui că-l iubești. Că nu ai venit aici să le arăți rudelor ce bancomat ai lângă tine acum. Ai găsit un Buratino fără minte și te bucuri!
Oaspeții stăteau cu gura căscată. Unii au început să scoată telefoanele.
— Ajunge cu țipetele, — a spus brusc Maxim, lăsând mâna Verei și făcând un pas înainte.
— Dacă nu încetezi imediat, sărbătoarea va fi oprită.
Toți oaspeții s-au uitat la el. Nasta s-a oprit pentru o clipă, dar apoi a început să țipe și mai tare:
— S-a trezit apărătorul! Crezi că mi-e frică de tine? Cine ești tu să-mi dai ordine?
— Sunt proprietarul acestui restaurant, — a răspuns calm Maxim. — Și nu trebuie să vă fie frică de mine.
În sală s-a lăsat o liniște mormântală.
Oaspeții se priveau unii pe alții, neputând să creadă propriilor urechi.
— Nu poate fi, — a murmurat mătușa Sveta.
— Maxim Alekseevici este proprietarul “Lilie”, — a confirmat managerul Igor.
— A cumpărat localul acum patru luni.
Primul care și-a revenit a fost Oleg.
S-a apropiat rapid de Maxim.
— Ne scuzați, vă rog.
Mai ales soția mea.
Ea nu a vrut… adică este foarte emoționată… pentru că e nunta…
— Nu trebuie să vă cereți scuze în fața mea, — l-a întrerupt Maxim.
— Sunt proprietarul restaurantului care a primit banii pentru evenimentul vostru.
Dar insist ca cel care a insultat-o public pe logodnica mea să-și ceară scuze în fața ei.
Tânărul s-a uitat direct la Nastia.
— Este un ultimatum.
Ori îți ceri scuze, ori opresc sărbătoarea.
Desigur, cu rambursarea completă a banilor.
— Max, nu trebuie, — a spus Vera încet, atingându-l de mână.
— Hai să plecăm pur și simplu.
— Nu, — a fost hotărât tânărul. — Destul cu răutățile.
Nastia stătea ca înfiptă în pământ, strângând pumnii.
Oleg s-a apropiat de ea și i-a prins mâinile.
— Nastienka, te rog.
Cere-ți scuze de la sora ta.
Pentru nunta noastră.
— Nu o să fac…
— Nastia, — a ridicat puțin vocea mirele. — Cere-ți scuze.
Imediat!
Logodnica s-a uitat la soțul ei, apoi la oaspeți.
Toți o priveau cu așteptare tensionată.
Mama îi făcea semn încurajator, cu mâinile împreunate.
— Vera, — a spus în sfârșit printre dinți. — Iartă-mă.
Pentru cuvintele mele.
— Aproape am crezut că ai făcut-o, dar bine, — a dat din cap Maxim și s-a întors spre manager:
— Oferiți oaspeților o cutie de șampanie bună pe cheltuiala restaurantului.
— Se va face, Maxim Alekseevici.
Tânărul a luat-o pe Vera de braț și s-a îndreptat spre ieșire.
La ușă s-a întors spre Nastia:
— Numai pentru ea, — a arătat spre Vera, — nu am oprit evenimentul vostru.
Deși aveam dreptul deplin să fac asta.
Și dorința!
Au ieșit din restaurant.
Vera a tăcut tot drumul până la mașină, a tăcut în timp ce Maxim pornea motorul și ieșea pe șosea.
— Ești supărată? — a întrebat el în sfârșit.
— Nu.
— Atunci ce?
Vera s-a întors spre el.
— Mulțumesc.
— Pentru ce?
— Pentru sprijin.
Și pentru că m-ai ajutat să deschid ochii.
Întotdeauna am justificat comportamentul rudelor, căutam explicații și motive.
Iar astăzi am înțeles că motivul era în mine.
Că eu acceptam toate astea.
Maxim i-a luat mâna.
— Nu am nevoie de mulțumiri.
Este important pentru mine să promiți că nu vei permite niciodată nimănui să te umilească.
Nimănui, înțelegi?
Vera a zâmbit pentru prima dată în toată ziua.
— Promit.
Maxim a râs.
— Acum pot să mă căsătoresc cu tine cu adevărat.
Exact așa soție am nevoie.
Cine știe să se apere singură.
— Crezi că am învățat?
— Desigur.
Ai văzut cum te-ai purtat?
Calm, cu demnitate.
Nu ai coborât la țipete sau isterii.
— Mi-aș fi dorit să-i răspund.
— Dar nu ai făcut-o.
Pentru că ești deasupra asta.
— Știi ce e amuzant? — a spus Vera.
— Ce?
— Nastia a visat toată viața la o nuntă frumoasă.
Și a avut-o în restaurantul tău.
Putem spune că i-am oferit nunta visurilor ei.
— Păcat că ea nu realizează asta.
— Problema ei.
Noi avem propriile planuri.
Maxim s-a oprit la semaforul roșu și a sărutat-o pe fată.
— Avem.
Și știi ce?
Nunta noastră nu o vom face la “Lilie”.
— De ce?
— Nu vreau ca acest loc să fie asociat pentru noi cu conflicte familiale.
Vom găsi altceva.
Dar la fel de frumos!
— Înțeles!
Semaforul s-a schimbat pe verde și au plecat mai departe… spre viitorul lor fără resentimente și fără invidie străină.
