Nelli, nevrând să mai depindă de străini, i-a cerut șoferului să coboare din mașină și s-a așezat ea însăși la volan.
Întotdeauna credea că schimbarea activității este cel mai bun leac pentru stres.
Iar ziua de azi fusese atât de plină de emoții, încât ar fi ajuns pentru o întreagă săptămână.
Încă de dimineață începuse o perioadă neagră: partenerii refuzaseră brusc un contract discutat de multă vreme, care ar fi trebuit să fie o adevărată descoperire pentru companie.
Prietena din copilărie, cu care nu se mai văzuseră de câteva luni, a izbucnit brusc într-o tiradă dură despre faptul că toți bărbații, fără excepție, sunt egoiști și incapabili de sentimente sincere.
Și, ca să fie totul complet, asistentul ei, avocatul Goșa, i-a adus demisia.
În astfel de zile îți doreai mai ales să te afli undeva departe de toți și de toate, dar Nelli știa: nu avea unde fugi — trebuia să muncească mai departe.
Ajunsă acasă, și-a dat jos pardesiul, s-a dezbrăcat, a stat mult timp sub dușul fierbinte, încercând să spele tensiunea zilei odată cu apa.
Învelită într-un prosop gros, s-a aruncat pe pat și a adormit imediat în liniștea dormitorului.
Dar chiar și această liniște s-a dovedit de scurtă durată — în întunericul camerei telefonul a sunat brusc.
Pe ecran a apărut numele lui Goșa.
El nu suna niciodată fără motiv.
— Am o treabă cu dumneavoastră, — a început el pe un ton oficial, pe care îl folosea de obicei doar la negocierile de afaceri.
— Nu vreți să luați în locul meu o persoană verificată? Prietenul meu Andrei e un specialist foarte bun.
Vocea lui suna puțin forțat, de parcă cineva se afla lângă el sau chiar el însuși se simțea incomod.
Nelli a ascultat în tăcere propunerea lui, a făcut o pauză, apoi a tușit ușor și a răspuns cu o voce joasă, puțin răgușită:
— Bine, să vină mâine la birou. Vom vorbi.
După convorbire s-a întors pe spate și a privit tavanul.
„Bravo, Goșa, mi-ai stricat și somnul”, gândi ea.
Ca să se relaxeze măcar puțin și să-și recapete echilibrul, Nelli s-a ridicat, a mers la mini-bar și și-a turnat coniac.
Prima înghițitură i-a ars gâtul, dar după o secundă căldura s-a răspândit în interior, ca o pătură veche care te apără cu grijă de frigul iernii.
Luând paharul, a ieșit pe balcon, s-a așezat într-un fotoliu împletit și s-a învelit cu o pătură — nopțile deveneau tot mai reci.
Așa a adormit, stând sub stele, cu paharul în mână și cu gândurile care se topeau încet în neant.
Dimineața a început cu o mulțime de apeluri.
Nelli răspundea scurt, aproape monosilabic, în timp ce prepara cafeaua și încălzea pâinea prăjită.
Menajera își luase zi liberă, așa că micul dejun ca atare nu exista.
Dar ei nu îi ardea de mâncare — urma o zi importantă la birou, unde colegii o așteptau deja.
După demisia lui Goșa din ziua precedentă, trebuiau discutate multe chestiuni, inclusiv o posibilă înlocuire.
Când Nelli a intrat în birou, Goșa a întâmpinat-o cu un zâmbet reținut, aproape ofensat:
— Nelli Mihailovna, vă așteptam de mult.
Ea a dat doar din cap scurt și a mers în biroul ei, lăsând ușa deschisă. Bărbații au urmat-o.
— Permiteți-mi să vă prezint — acesta e Andrei Olegovici Zavadski.
— Ați putea să așteptați în anticameră? — l-a întrerupt ea, fără să-l lase să termine.
Goșa a încuviințat și a ieșit.
Nelli și-a pus ochelarii, a luat CV-ul noului candidat și a început să-l studieze cu atenție.
Andrei era vizibil mai tânăr decât Goșa și, la prima vedere, nu lăsa impresia unui avocat cu experiență.
Vârsta lui era greu de stabilit, dar, judecând după toate, era mult mai tânăr decât însăși Nelli.
„Un tânăr specialist tipic, — gândi ea, închizând documentele.
— Cu trei ani mai mic decât mine, experiență minimă de lucru.”
Chiar în acel moment, Andrei a prins curaj și a spus:
— Înțeleg că par prea tânăr, Nelli Mihailovna. Dar am intrat devreme la universitate — aveam doar cincisprezece ani.
Nelli s-a ridicat, s-a apropiat, analizându-l cu un interes nou.
— Deci sunteți un copil minune?
— Ei bine… da, la școală mă porecleau tocilar, — a zâmbit el.
— Deși, sincer, nu am nimic în comun cu plantele.
Ea a reflectat o clipă, apoi a privit spre anticameră:
— Goșa, pregătește ordinul de numire în funcție.
Această decizie s-a justificat curând pe deplin.
Andrei s-a dovedit a fi într-adevăr un specialist incredibil de capabil.
S-a adaptat repede la noile condiții, a înțeles dosarele complicate ale companiei, a pus ordine în documente și chiar a propus un nou format de contract cu partenerii.
Nelli îl urmărea cu uimire și admirație: cum putea într-un om atât de tânăr să se îmbine atâta inteligență, concentrare și profesionalism?
Cu fiecare zi, Andrei aducea noi rezultate.
Afacerile de care se ocupa se încheiau cu succes prin semnarea contractelor.
Procesele se rezolvau în favoarea companiei cu pierderi minime.
Se părea că simplul fapt al prezenței lui în echipă influența succesul.
Nu era doar un angajat — devenise motorul, forța de propulsie care îi încărca pe toți cu energie și încredere.
La un moment dat, Nelli a început să se surprindă gândindu-se că, poate, relația cu el ar fi putut fi alta, dacă ar fi fost mai în vârstă sau măcar de vârsta ei.
Andrei își idolatriza literalmente șefa.
Comportamentul lui, privirile, cuvintele — totul vorbea despre un respect și o simpatie profundă.
Uneori părea că era gata să facă pentru ea orice.
„Dar asta e doar recunoștință, — gândea Nelli.
— E bucuros că a obținut slujba. Desigur, mă iubește, dar mai degrabă ca un elev își iubește profesorul — cu căldură, dar fără aluzii romantice.”
Odată au trebuit să plece într-o deplasare pentru negocieri. Călătoreau cu trenul, iar Nelli glumea:
— Măcar o să dormim pe sunetul roților!
După cină, Andrei a spus că vrea să mai lucreze puțin, iar Nelli a pornit o carte audio, s-a învelit cu o pătură albă și s-a așezat confortabil pe banchetă.
Zgomotul roților chiar acționa ca un cântec de leagăn — a adormit repede.
S-a trezit când cineva i-a scos cu grijă căștile și le-a pus împreună cu telefonul pe poliță. Era Andrei.
El nu putea adormi, iar fiecare suspin al lui Nelli, fiecare întoarcere a capului ei îi provoca o furtună de emoții.
Parfumul ei delicat, ușorul miros al părului, respirația abia perceptibilă în semi-întuneric îi făceau inima să bată mai repede.
În minte îi răsuna un singur gând: „Nu se poate… nu se poate… nu se poate…”
Dar mâinile i s-au întins singure spre pătură, ca să o dea puțin la o parte.
Nelli s-a întors somnoroasă spre el:
— Andrei, ce faci?
— Iertați-mă… Pur și simplu nu mai pot…
Dimineața următoare ploua afară. Prin vagon se răspândea aroma ceaiului proaspăt preparat.
Iar Nelli și Andrei stăteau în brațele unul altuia, de parcă întreaga lume se oprise pentru ei.
— Hai să plecăm din această țară într-un loc de basm, — șoptea el.
— Nu suport iernile noastre nesfârșite. Am visat toată viața să trăiesc în sud.
Nelli l-a privit gânditoare.
— Dar compania noastră? Înțelegi câți oameni depind de noi? Câți vor trebui să-și caute un alt loc?
— Putem lăsa un bun administrator. Cineva care să conducă treburile nu mai rău ca noi.
— Nu știu… Acum e greu să găsești chiar și un avocat normal. Vezi singur — unul pleacă, altul abia a venit.
S-a ridicat, și-a strâns halatul de drum și a ieșit pe coridorul vagonului.
Pe fereastră se perindau peisaje ploioase, oamenii stăteau lângă geamuri, de parcă și ei meditau la ceva al lor.
Nelly a simțit o senzație ciudată — ca și cum ar fi fost prinsă într-o rețea invizibilă.
Și cu cât se gândea mai mult la viitor, cu atât mai puternică devenea această senzație.
Îi era teamă să se întoarcă în compartiment.
Nelly simțea cum în ea crește o tensiune neliniștită.
Apropierea neașteptată de Andrei lăsase în sufletul ei o urmă stranie — un amestec de căldură și neliniște.
Desigur, era frumos, fermecător, un partener de conversație plăcut și, fără îndoială, un iubit grijuliu.
Dar cât de sincere fuseseră cuvintele lui în acea noapte?
Sau doar folosise momentul pentru a grăbi împlinirea visului său — să plece într-o țară caldă, să lase în urmă iernile reci și zgomotul treburilor cotidiene?
Această întrebare nu îi dădea pace.
Nelly nu găsea răspuns, deși derula iar și iar în minte acele câteva ore petrecute împreună.
Între timp, după acea noapte, Andrei se schimbase.
Devenise insuportabil de insistent, aproape în fiecare zi, intrând în biroul ei, începea să o îmbrățișeze, să o sărute, să-i mângâie umerii, buzele, părul.
Gesturile lui erau pline de pasiune, dar Nelly simțea tot mai des cum în jurul ei se strânge un șarpe invizibil — nu fizic, ci emoțional.
Îi era imposibil să-l refuze, pentru că el vorbea despre iubire, devotament, despre faptul că ar fi gata de orice pentru ea.
— Andrei, te rog, ajunge, — încercă ea într-o zi să-l oprească blând.
— La serviciu trebuie să păstrăm distanța profesională.
— Dar suntem doar noi, — obiecta el.
— N-ai observat că atunci când sunt alții de față mă comport mereu impecabil? Iar când suntem singuri — de ce să nu ne permitem puțină romantism?
— Dar dacă intră cineva?
— Cine? Lina stă la birou, nu va lăsa pe nimeni să intre fără permisiunea ta.
Avea dreptate: Lina, secretara lor, era ca un cerber, un paznic credincios și neobosit al biroului.
Dar nu asta era problema.
Nelly nu putea înțelege unde se termină sentimentul sincer și unde începe rolul pe care îl juca tânărul.
Din angajatul ascultător, care îndeplinea fiecare indicație a șefei fără întrebări, nu mai rămăsese nimic.
În fața ei era acum un iubit sigur pe sine, exigent, care voia mai mult decât o simplă relație pe ascuns.
În fiecare zi îi amintea de propunerea lui de a pleca.
Repeta mereu că pot să lase totul baltă și să înceapă o viață nouă undeva sub palmieri, unde soarele strălucește tot anul.
Ea râdea, dar cu cât îi privea mai mult ochii, cu atât înțelegea mai puțin — glumește sau vorbește serios?
În astfel de momente Nelly încerca să-l liniștească cu promisiuni: „Da, desigur, imediat ce compania iese din criză, vom pleca.”
Dar asta ajuta doar temporar.
Își amintea de primul ei soț — acel frumos care știa să facă surprize astfel încât inima i se oprea o clipă.
Și el vorbea despre iubirea veșnică, despre faptul că va fi mereu alături de ea, până când moartea îi va despărți.
Dar imediat ce treburile companiei au mers prost, a dispărut cu primul vapor, lăsând-o pe Nelly să se descurce singură cu datoriile.
Atunci a înțeles că strălucirea exterioară nu garantează tărie interioară.
„Mă întreb, — gândea ea, — cum se va comporta Andrei dacă voi da faliment cu adevărat? Dacă toate realizările mele se vor prăbuși? Va vedea în mine o femeie vrednică de iubire sau va fugi, ca primul?”
Acest gând, ca o scânteie, începu să ardă în conștiința ei.
Și în curând se transformă într-o flacără de hotărâre: trebuia să-l pună la încercare.
Să-l testeze nu prin cuvinte, ci prin fapte.
Prea ușor vorbea despre viitorul comun, prea sigur declara iubirea, ca și cum nu l-ar costa nimic.
Se hotărî.
O chemă pe Lina și îi ceru să pregătească un document fictiv — o reclamație din partea unui partener, în care se spunea că firma lui Nelly trebuia să acopere pierderile din cauza unei livrări defectuoase.
Documentul trebuia să arate real, juridic impecabil.
Secretara, deși bănuia ceva, nu puse întrebări.
Știa de mult: când Nelly Mihailovna se apucă de ceva, înseamnă că e serios.
Când Andrei primi documentul, înțelese imediat: ceva nu era în regulă.
Parcurse rapid textul cu privirea, apoi își îndreptă ochii spre Nelly.
— Ce înseamnă asta?
— Asta înseamnă, dragul meu logodnic, că sunt ruinată. Compania ar putea da faliment.
Andrei o privea atent, încercând să înțeleagă dacă glumește sau vorbește serios.
Dar fața lui Nelly era de piatră. El se prăbuși tăcut într-un fotoliu.
— Ascultă, dar e chiar bine! — spuse brusc.
— Acum niciun mezalianț — nu mai ești doamna de afaceri bogată, iar eu… eu te iubesc oricum. Așa că hai să mergem mâine să depunem cererea la starea civilă, iar în weekend mergem să cunoști părinții mei.
Nelly încremeni. Nu se întristase, nu se speriase — era mulțumit.
Mai mult, începu să dea ordine.
Ca și cum acum el preluase situația, iar ea, fosta stăpână a jocului, devenise o femeie dependentă de el.
După ce plecă, Nelly mototoli foaia și o aruncă în coș.
Cum îndrăznise să vorbească așa cu ea? Cum putea crede că acum îi aparține?
Doar trecuse o singură zi — și deja se considera stăpânul ei.
„Ei bine, o să regreți”, gândea ea, plimbându-se prin birou, incapabilă să se liniștească.
Își răscolea memoria căutând toate modalitățile posibile de a se răzbuna, de a-l învăța minte pe acest obraznic.
Își amintea de cărți, filme, povești despre femei care știau să manipuleze bărbații cu iscusință.
Și, se pare, găsise o cale.
Sâmbătă, Andrei veni să o ia pentru a o duce la părinții lui.
Când o văzu pe Nelly, aproape că rămase fără grai.
Se îmbrăcase… nu, mai degrabă se deghizase în opusul imaginii ei obișnuite: blugi uzați, cu găuri la genunchi, adidași tociți, de parcă ar fi fost găsiți la gunoi, un top negru scurt și o cămașă imensă care atârna pe ea ca un sac.
Părul prins într-un coc neglijent.
— Ce e cu masca asta? — întrebă el nedumerit.
— Pur și simplu vreau să corespund imaginii unei femei de afaceri ruinate, — ironiză ea.
— N-aș fi crezut că ești așa zglobie, — zâmbi el, deschizând portiera mașinii.
În timp ce Andrei mergea să-și anunțe părinții, Nelly rămase în mașină.
În acel moment, la geam se apropie o țigancă.
— Vrei să-ți ghicesc, frumoaso? — întrebă ea.
— N-am bani, — răspunse Nelly.
— Nu pentru bani. Voiam să te avertizez. Ai venit la Oleg Vitalievici? Ei bine, să nu cumva să-i faci rău. Te blestem dacă faci ceva rău!
Nelly rămase uimită.
— Dar cine e acest Oleg Vitalievici?
— Chirurg renumit. Mi-a adus fiul înapoi de pe lumea cealaltă. De atunci îl veghez. Iar tu — o străină, și brusc ai apărut în casa lui…
— Dar aceștia sunt părinții lui Andrei! — o izbi revelația pe Nelly.
— Doamne, ce-am făcut? Cum o să mă prezint în halul ăsta?
Țiganca adăugă:
— Andrei e singurul lor copil. L-au crescut pe palme. E modest, deștept, niciodată n-a adus fete acasă. Iar tu — o femeie matură, și deodată…
Nelly simți cum i se strânse totul înăuntru. Înțelese că greșise.
Că îl pusese la încercare pe omul nepotrivit.
Andrei nu era un profitor materialist — chiar o iubea, în ciuda vârstei, a statutului social, a diferențelor exterioare.
Când Andrei se întoarse, Nelly recunoscu:
— Iartă-mă. Am vrut să te pun la încercare, să-ți arăt cum e să fii cu o femeie ruinată. Dar acum înțeleg: nu ești așa. Ești adevărat.
— Totul e deja bine, — zâmbi el.
— Le-am spus deja părinților că ai fost la o filmare ca figurantă și n-ai avut timp să te schimbi. Așa că intră și joacă-ți rolul.
Nelly se aplecă și îl sărută pe obraz.
— Te voi iubi mereu. Fără încercări, fără condiții.
