O zi caldă de mai învăluia parcul într-o lumină aurie.
Leva și Mișa, amândoi în pantaloni de școală identici și cămăși albastre, stăteau pe iarbă, iar alături, întins pe toată lungimea lui de cățel, dormea Rex — un ciobănesc alabai mare, păros, cu un nas umed și ochi blânzi, aproape omenești.
– Privește ce poate să facă! – a exclamat mândru Leva, întinzând palma.
– Rex, dă lăbuța!
Cățelul a sărit imediat, i-a atins mâna cu nasul și și-a pus neîndemânatic laba grea peste ea.
Mișa a râs, iar Rex, simțind veselia, s-a aruncat spre el, l-a trântit pe spate și a început să-l gâdile pe față cu dragostea lui.
Băieții au țipat de bucurie, încurcându-se într-o grămadă nebună de joacă, unde nici nu mai puteai distinge unde se termină câinele și unde începe omul.
– Îl răsfeți prea mult, – a zâmbit Mișa gâfâind, scuturând fire de iarbă din păr.
– Și cum altfel? – Leva a șters firele de nisip de pe genunchi.
– E prietenul meu.
Și, oricum, e cel mai deștept câine din lume.
Rex, ca și cum ar fi fost de acord, i-a atins mâna lui Mișa cu nasul și a început să dea fericit din coadă.
– Păcat că n-am avut niciodată un câine, – a spus Mișa în șoaptă, mângâind cățelul pe capul pufos.
– Dar acum mă ai pe mine și pe Rex, – Leva i-a dat o palmă prietenească pe umăr.
– Iar mâine o să-i aduc niște bunătăți de acasă.
Să se bucure și el. Soarele cobora încet spre apus.
Leva s-a ridicat și și-a scuturat cu grijă pantalonii.
– Trebuie să plec.
Tata se îngrijorează dacă întârzii. Dar să vii mâine, bine?
O să te aștept cu siguranță. Mișa a dat din cap, dar înăuntru simțea o strângere ciudată.
Se uita cum prietenul lui pleca, conducându-l pe Rex care sărea jucăuș.
Să rămâi singur pe o poiană goală e mereu puțin trist.
Mișa a pornit spre casă, sperând că ziua de mâine va aduce ceva bun, dar neliniștea nu-l părăsea.
Ușa apartamentului a scârțâit. Mișa a intrat cu grijă, descălțându-se la ușă.
Aerul era impregnat cu miros de medicamente, lemn vechi și o vagă combinație de tristețe și speranță.
Pe canapea, acoperită cu o pătură, stătea mama — Marina.
Avea o carte în mână, dar privirea ei era pierdută pe fereastră.
– Bună, mamă, – a spus Mișa în șoaptă, încercând să nu-i tulbure gândurile.
– Te-ai întors deja?
Cum a fost plimbarea? – Marina a zâmbit, obosită, dar cu o sclipire caldă în ochi.
– Super.
Leva mi-a arătat cum dă Rex lăbuța. E un cățel tare haios.
– Mă bucur că ai un prieten, – Marina l-a mângâiat blând pe mână.
– Știi că sunt mereu aici pentru tine.
Alte vremuri i-au revenit în memorie.
Când tata aducea înghețată acasă, când în apartament mirosea a cartofi prăjiți, când priveau împreună filme și râdeau.
Era cald, era liniște. Apoi totul s-a schimbat.
Într-o zi, mama a alunecat pe scări și s-a lovit grav.
Spitalul, pereții albi, doctorii cu măști, discuții îngrijorătoare.
Casa a devenit alta: au apărut medicamente, liniștea, foșnetul pastilelor noaptea.
Tata era tot mai rar pe acasă, apoi pur și simplu și-a făcut bagajele și a plecat, trântind ușa.
Marina plângea, iar Mișa nu știa cum să o îmbrățișeze ca să-i aline durerea.
Bunica Valentina Nikolaevna venea, îl certa pe tată, cocea plăcinte, dar nu rămânea mult timp.
Așa, familia s-a restrâns la doi — mamă și fiu.
Au învățat să supraviețuiască împreună, sprijinindu-se unul pe altul.
A doua zi, Leva a venit altfel decât de obicei.
Fața lui, de obicei veselă, era tensionată, ochii îi erau plini de neliniște.
– La noi acasă e rău, – a spus încet, imediat ce Mișa s-a apropiat.
– Tata pleacă în delegație, iar la noi se mută Inga.
E groaznică. Nu iubește pe nimeni în afară de tata. Mă cicălește, chiar și pe Tamara Semionovna.
– Poate că nu s-a obișnuit încă? – a încercat să-l mângâie Mișa, deși nici el nu credea ce spunea.
– Nu, – Leva a dat din cap.
– O face intenționat.
Nici măcar pe Rex nu-l suportă. Zice că e murdar și numai bătaie de cap.
Și totuși, tata mi l-a dăruit de ziua mea. Mi-am dorit un câine de mult!
A tăcut, privind undeva departe, apoi s-a înviorat:
– Știi, noaptea Rex se strecoară la mine în pat.
Suntem ca niște frați adevărați. Dar acum Inga interzice tot.
Nici măcar să-l scot la plimbare nu mă lasă. Băieții au tăcut, fiecare cufundat în gândurile lui.
Leva a plecat mai devreme decât de obicei și apoi n-a mai apărut câteva zile.
Mișa se întreba ce s-a întâmplat, dar spera că prietenul lui se va întoarce curând.
Mișa nu putea scoate din minte gândul că, mai devreme sau mai târziu, Leva tot va trebui să-l scoată pe Rex afară.
Într-o zi, și-a pus ceasul să sune la cinci dimineața și a plecat spre râu.
Parcul era gol, doar păsările își vorbeau în tufișuri.
S-a ascuns după un tufiș și a început să aștepte. În curând, o mașină argintie a ajuns la mal.
Din ea a coborât o femeie înaltă, cu o eșarfă colorată, ochi reci și machiaj impecabil.
Fără să se uite înapoi, a scos din portbagaj un sac gros, care se mișca ciudat, și l-a aruncat cu forță în apă.
Mișa a încremenit. Inima i-a coborât în călcâie.
Dar nu a stat pe gânduri — s-a aruncat în apa înghețată, a pipăit sacul, l-a tras spre el.
Scoțându-l la mal, tremurând de frică, a desfăcut nodul.
Înăuntru, cu botul înfășurat în bandă adezivă, zăcea Rex — speriat, dar viu.
– Ușurel, micuțule, – Mișa i-a scos cu grijă banda lipicioasă și a strâns cățelul la piept.
– Totul e bine. Nu te voi abandona.
Rex tremura, dar l-a lins pe Mișa pe obraz. În acel moment, băiatul a luat o decizie: nu va da acest câine nimănui.
Acasă, Marina l-a întâmpinat pe fiul ei cu nedumerire — în fața ei stătea un Mișa ud, tremurând, care ținea strâns în brațe un cățel mare învelit într-o pătură.
— Ce s-a întâmplat? — a întrebat Marina, alergând îngrijorată spre fiul ei.
— E Rex… au încercat să-l înece! — Mișa plângea în timp ce mângâia cățelul pe capul pufos.
— Am văzut cum o femeie l-a aruncat în râu. N-am putut să-l las acolo…
Marina a căzut în genunchi, și-a îmbrățișat fiul și a strâns lângă ea câinele tremurând.
— Ai făcut ce trebuia, — a șoptit ea.
— Dar acum trebuie să lămurim totul. Cine era femeia aceea? Ți-o amintești?
— Da. Înaltă, cu o eșarfă colorată. Cu o mașină argintie. Trebuie să-i spunem lui Leva. El trebuie să știe.
Marina a oftat și l-a mângâiat pe Mișa pe păr.
— Îl vom păstra pe Rex la noi. Până ne lămurim, va locui cu noi.
Dimineața următoare, Mișa s-a îndreptat spre casa lui Leva.
A stat mult timp în spatele gardului de fier forjat, urmărind ferestrele.
În curând, Leva a ieșit pe verandă împreună cu tatăl său — Herman Arcadievici.
Sever, în costum impecabil, încerca să-și liniștească fiul.
— Nu te îngrijora, — spunea el.
— Probabil că Rex doar a fugit. Cu siguranță îl vom găsi.
— Nu! — Leva și-a strâns pumnii.
— A fost Inga! Am văzut cum s-a supărat pe el ieri. Iar azi nu mai e!
Herman a încruntat sprâncenele, dar a dat din cap:
— Nu inventa. Inga n-ar fi făcut așa ceva.
Atunci Mișa n-a mai rezistat și a ieșit din ascunzătoare:
— Am văzut totul! — a strigat el.
— O femeie cu eșarfă colorată, într-o mașină argintie. A aruncat sacul în râu, iar în el era Rex! L-am salvat. Acum e la mine acasă.
Herman s-a întors brusc către fiul său:
— Ești sigur că era Inga?
Leva a dat din cap, ștergându-și lacrimile. În acel moment, o mașină argintie a oprit în fața casei.
Din ea a coborât Inga, cu eșarfa ei caracteristică. Când i-a văzut, s-a oprit.
— Inga, — vocea lui Herman era rece ca gheața, — trebuie să vorbim. Acum. Hai în casă.
Ea a încercat să spună ceva, dar Herman a fost de neclintit.
— Așteptați aici, — le-a spus băieților și a intrat în casă.
După cincisprezece minute, s-a întors — palid, dar hotărât.
— Unde e Rex? — l-a întrebat pe Mișa. — Arată-mi-l.
Acasă, Marina i-a întâmpinat cu reținere. Herman a recunoscut-o brusc și a zâmbit neașteptat:
— Marina? Nu se poate… Tu ești? Am fost colegi de școală. Îți amintești căsuțele de lemn din curte și merele din grădina vecină?
Marina s-a înroșit puțin, dar a zâmbit și ea:
— Bineînțeles că-mi amintesc. Tu erai mereu primul la învățătură.
În timp ce adulții își aminteau anii de școală, băieții și Rex organizau o adevărată sărbătoare a bucuriei: alergau, râdeau, se îmbrățișau.
Toți erau recunoscători destinului că puiul era în viață și prietenia lor devenise mai puternică.
În bucătărie, Marina și Herman continuau să vorbească.
— Uneori ai impresia că viața nu se va mai îndrepta, — spuse încet Marina.
— Și apoi, dintr-o dată, apare cineva și totul începe să se schimbe.
Herman a dat din cap, privind-o atent:
— Cel mai important este să nu renunți. Totul poate începe din nou.
Privirile lor s-au întâlnit mai mult decât de obicei — era mai mult decât amintiri.
Herman le-a dat bani băieților:
— Luați ceva bun pentru ceai. Și haideți la noi. Azi avem sărbătoare!
Mișa și Leva au fugit la magazin, s-au întors cu chipsuri, înghețată și bomboane.
În casa lui Herman, Marina a ajutat-o pe Tamara Semionovna să taie salata, iar menajera a copt celebrii ei colțunași.
La masă, toți râdeau, povesteau întâmplări și nimeni nu-și mai amintea de Inga — lucrurile ei dispăruseră, ca și cum n-ar fi existat niciodată.
Atmosfera era caldă, familială, aproape de basm. Părea că toate greutățile rămăseseră în urmă.
Târziu în seară, când adulții încă mai stăteau la ceai, Mișa și Leva s-au așezat în cameră.
— Ce crezi, dacă părinții noștri ar fi împreună, ne-ar fi mai bine? — a întrebat gânditor Leva.
— Desigur, — a zâmbit Mișa.
— Tu ai fi fratele meu, iar Rex — câinele nostru comun.
— Hai să le testăm sentimentele, — a propus conspirativ Leva.
— Scriem un bilet: am fugit, ne întoarcem doar dacă se înțeleg să se căsătorească.
Băieții chicoteau, au scris mesajul și l-au lăsat cu grijă pe masa din bucătărie.
Dimineața, Marina nu și-a găsit fiul.
A început agitația prin casă. Herman a căutat prin toate camerele, până a observat biletul.
Citindu-l, a izbucnit în râs:
— Ce năzdrăvani… Se pare că nu avem de ales.
Au ieșit în curte și Herman i-a văzut pe băieți ascunși după tufișuri.
— Ei bine, — a zâmbit el, — ne înțelegem?
Marina a dat din cap timid, dar în ochii ei strălucea speranță și bucurie.
— Sunt de acord, — a spus ea încet.
Tamara Semionovna, râzând, i-a chemat pe copii înapoi în casă:
— Hei, ștrengarilor! Întoarceți-vă! Oamenii mari s-au înțeles deja!
Mișa și Leva au fugit spre părinți, Rex sărea în jurul lor, lătrând de fericire.
Toți se îmbrățișau, râdeau, iar afară, parcă special pentru acel moment, soarele strălucea cu putere.
Și viața a devenit din nou frumoasă.
