„Hei, dă-te din drum, bătrâne, serios, mișcă-te!” — vocea stridentă și arogantă a tăiat atmosfera deja tensionată a liftului supraaglomerat din zgârie-norul Thompson, chiar în centrul orașului Chicago.
„Cum îndrăznești să ridici mâna asupra unui om în vârstă?” — s-a auzit o altă voce, clară și hotărâtă, surprinzând pe toată lumea.
— „Liftul este deja supraîncărcat și s-a întâmplat exact când ai intrat. Dacă cineva trebuie să iasă, aceea ești tu.”
Femeia care spusese asta — o blondă cu trăsături ascuțite și costum de afaceri scump — s-a întors brusc.
— Cine ești tu să-mi spui să ies? Știi măcar cine sunt? Și legătura mea directă cu Michael Thompson, președintele companiei? — Ochii ei, îngustați într-o privire batjocoritoare, au fixat-o pe nou-venită.
— Nu-mi pasă cine ești. Cere-ți scuze imediat.
Tânăra, Emily Carter, a clipit.
Femeia asta e oarbă?
Cum a putut să-i țină piept Sofiei Reed — vedeta, managerul senior al companiei Thompson Enterprises?
Emily știa că Sofia avea o reputație proastă, iar azi era ziua interviurilor pentru mulți candidați, inclusiv pentru ea.
„A venit la interviu”, a șoptit un observator nervos.
— „Deja a stricat totul, insultând-o pe Sofia.”
Emily a clătinat ușor din cap.
Nu merită, s-a gândit ea, și s-a întors spre bătrânul care încă părea șocat.
— Domnule, sunteți bine? — l-a întrebat ea cu o voce blândă, sincer îngrijorată.
El a zâmbit slab.
— Totul e în regulă, mulțumesc, domnișoară. Și mă bucur că și dumneavoastră sunteți bine.
— S-a oprit, privindu-o cu căldură.
— Cum te numești, dragă?
— Emily Carter.
— Lucrezi aici, la Thompson Enterprises? — a întrebat el, fără să-și ia ochii de la ea.
— Nu, domnule. De fapt, am venit la interviu, — a răspuns Emily cu un zâmbet încurajator.
El a zâmbit larg.
— Ei bine, eu cred în tine, Emily. Vei reuși.
Cuvintele acelea simple i-au încălzit neașteptat sufletul lui Emily.
— Vă mulțumesc, domnule, — a spus ea chiar în clipa când s-a auzit clinchetul liftului și ușile s-au deschis.
Mulțimea a ieșit, lăsând-o pe Emily și câțiva oameni pe drumul spre departamentul de resurse umane.
— Mă întreb dacă îl vom vedea azi pe domnul Thompson, — a șoptit cineva alături.
— De ce ar veni el la interviurile unor „necunoscuți”? — a râs altul.
— Dacă nu ajungi în biroul executiv, probabil că nu-l vei întâlni niciodată pe președintele Thompson.
— Emily Carter? — a strigat o voce clară de la recepție.
— Eu sunt, — a răspuns ea, apropiindu-se.
— Intrați pentru interviu.
Între timp, într-un penthouse de sticlă din New York, cu vedere spre Central Park, Michael Thompson, directorul general al Thompson Enterprises, vorbea iritat la telefon.
— Domnule Johnson, oamenii noștri nu l-au întâmpinat pe bunicul la JFK. Ați verificat casa lui veche din Brooklyn Heights? Nici acolo nu e. La naiba, bunicule! Încă te recuperezi? De ce te-ai întors în SUA fără avertisment?
O voce aspră s-a auzit la celălalt capăt al liniei.
— Mai ai tupeul să întrebi? A trecut un an, Michael! Un an de când mi-ai promis că mi-o vei prezenta pe nora mea. Unde e? Te-ai însurat măcar?
Michael a oftat, frecându-și rădăcina nasului.
— Bunicule, ți-am arătat certificatul de căsătorie.
— Doar coperta, băiete! Crezi că sunt senil? Nu am nevoie de hârtii — vreau s-o văd. Dacă nu o văd, jur… mor chiar aici!
Michael a renunțat, știind că e inutil să se certe.
— Bine, bine. Dacă promiți să te faci bine, ți-o voi prezenta. O lună, da? Atât ai la dispoziție.
Bătrânul a mormăit, acceptând nevrând, și a adăugat.
— Ah, și o fată pe nume Emily Carter a avut azi interviu la compania ta. Angajeaz-o.
Michael a ridicat o sprânceană.
— Bunicule, la noi se angajează pe merit, știi asta.
— Faptul că a ajuns până la interviu spune deja multe. Fata asta, Emily Carter… e bună și frumoasă. Îmi place de ea. Mult.
Michael a oftat din nou.
— Bine, bine. O voi angaja. Mulțumit acum?
La Chicago, Emily a intrat în sala de interviuri.
A salutat emoționată comisia și și-a înmânat CV-ul.
În capul mesei stătea Sofia Reed.
Când a văzut-o pe Emily, a zâmbit disprețuitor.
— Ce coincidență.
Inima lui Emily a tresărit.
Totul era pierdut.
— Ieși de aici, — a poruncit Sofia, făcând un gest cu mâna.
— Nici măcar nu v-ați uitat la CV-ul meu, — a răspuns Emily cu o urmă de curaj.
— Nu e nevoie. Gunoaie ca tine nu au ce căuta aici.
În acel moment, ușa s-a deschis.
A intrat Michael Thompson — impunător, iar cu fiecare pas al lui, tăcerea se așternea.
Emily, indignată, n-a mai putut să se abțină.
— Mă respingeți doar pentru că am luat apărarea unui bătrân în lift, nu-i așa?
Sofia a zâmbit satisfăcută.
— Și ce dacă? L-ai umilit pe bătrân — și asta e greșit.
— Și dacă ar trebui, aș face-o din nou, — a spus Emily cu fermitate.
— Cu intervievatori ca dumneavoastră, mai bine aș pleca singură.
Sofia a ridicat din umeri.
— Cum vrei.
Michael, care observase totul în tăcere, a vorbit în sfârșit.
Privirea lui s-a oprit asupra lui Emily.
— Cine este Emily Carter?
— Eu, — a răspuns ea surprinsă.
El a răsfoit CV-ul lăsat pe masă.
— Ai studiat designul? Departamentul nostru de design are nevoie de oameni?
— Suntem deja compleți, domnule, — a spus repede unul dintre manageri.
— Atunci să înceapă ca asistentă la secretariat. Alex Johnson, ocupă-te de angajarea ei.
— Da, domnule, — a răspuns Alex, confuz, și a condus-o pe Emily afară din sală.
Sofia arunca priviri ucigătoare.
— Fata asta deja încearcă să-l seducă pe Thompson. Va plăti pentru asta…
Mai târziu, în birou, Emily abia apucase să se așeze când s-a auzit o voce grosolană.
— Așa deci, tu ești noua „frumușică de birou”, nu-i așa?
Era Ryan Patel, șeful departamentului de marketing.
S-a apropiat cu o privire pofticioasă și a încercat să-i atingă mâna.
— Ce faceți? — Emily l-a împins și i-a dat o palmă.
Ryan a făcut ochii mari de indignare.
— Ai îndrăznit să mă lovești!?
— Ați încercat să mă atingeți. Palma a fost un act de milă, — a spus Emily hotărât.
Deodată a apărut Sofia, strigând.
— Domnule Thompson! Uitați-vă ce se întâmplă aici!
Michael a ieșit din biroul său cu o expresie încruntată.
— Ce s-a întâmplat?
Emily n-a ezitat.
— M-a hărțuit! A pus mâna pe mine!
Fața lui Ryan s-a schimbat imediat.
— Nu, domnule Thompson! Ea m-a folosit ca să avanseze. Ea mi-a făcut avansuri! Cine a adus manipulatora asta aici? Dați-o afară imediat!
Emily, furioasă, a arătat spre el.
— Dumneavoastră ați angajat-o!
Michael a tăcut o clipă, iar în ochii lui a licărit o scânteie ciudată.
Ryan, crezând că a câștigat, a zâmbit arogant.
Michael a vorbit pe un ton rece și hotărât.
— Afară. Ai auzit? AFARĂ!
Emily a tresărit.
— De ce mă concediați, când e clar că el m-a hărțuit?
Michael a oftat, frecându-și tâmplele.
— Mă refeream la el. Nu la tine.
