Lilia stătea întinsă într-un dormitor liniștit și privea în tăcere pe fereastră, dincolo de care orașul primăvăratic se trezea la viață.
În doar câteva zile, căldura a topit iarna — gheața a dispărut de pe drumuri, doar pe margini și sub copaci în parc mai rămăseseră niște movile jalnice de zăpadă.
Pe stradă trecea un grup zgomotos de adolescenți, râzând și vorbind tare. Lilia oftă.
„Ce bine e să fii tânăr și sănătos”, gândi ea, amintindu-și de anii tinereții, când i se părea că lumea întreagă era a ei.
Speranțe, visuri, planuri de viitor…
Toate acestea păreau atât de aproape, de parcă fuseseră ieri.
Iar acum — este neputincioasă, uitată, legată de pat.
În cameră intră Valera. Fața lui arăta o bucurie sinceră.
— Lilia, hai că e timpul să ne pregătim! — spuse el cu entuziasm.
— Unde? — se încruntă ea.
— Cum unde? Ți-am spus — te duc la tratament în Elveția. Aer de munte, mâncare ecologică, medici de top. Sunt sigur că acolo te vei face bine!
Lilia îl privi cu îndoială. După ce a moștenit conacul și afacerea de la tatăl ei, Valera s-a schimbat complet.
Din grijuliu și reținut, devenise iritabil, încăpățânat, chiar dur.
În loc să se mute în casa nouă, a transformat-o într-un mini-hotel pentru clienți bogați.
Ce se petrecea exact acolo — Lilia doar bănuia. El îi interzisese cu strictețe să apară în conac.
— Nu crezi că ai mers prea departe? — îndrăznise ea să-l întrebe odată.
— Adică? — se încruntase Valera.
— E casa mea. Și afacerea, la fel. De ce te porți de parcă ți-ar aparține?
Atunci, pentru prima dată, a izbucnit:
— Așa deci? Când te-ai măritat cu mine, nu-ți păsa că eram sărac. Iar acum, când am găsit o cale să ne întreținem, îți amintești brusc că ești moștenitoare?
Se plimba nervos prin cameră, roadea unghii.
— Tot ce fac e pentru noi! Pentru fericirea noastră!
— Iar înainte nu eram fericiți? Sau pentru tine fericirea înseamnă bani făcuți cine știe cum?
După acea discuție, devenise mai rece.
Dispărea des, aproape că nu mai dormea acasă. Când îl suna, răspundea iritat:
— Lilia, nu pot vorbi acum. Sunt ocupat.
Ba era pe drum, ba avea întâlniri, ba era „ocupat” cu altceva.
Lilia, obișnuită cu comunicarea deschisă, începuse să-l suspecteze de infidelitate.
În cameră intră Maria — camerista, care odinioară îi fusese dădacă. Aduse geaca, căciula, izmene.
— Tanti Maria, de ce atâtea haine? E primăvară!
— Pentru tine, Lilia Andreevna, primăvara mai întârzie. Ție îți trebuie căldură.
Maria o ajută cu grijă să se îmbrace.
Apoi, împreună cu Valera, o mutară în scaunul cu rotile și o duseră la mașină.
Pe drum spre aeroport, Valera nu tăcu o clipă: povestea cât de minunat va fi în Alpi, cum se va face bine, cum se va întoarce sănătoasă și va putea merge din nou.
Dar cu cât îl asculta mai mult, cu atât îndoiala creștea în sufletul ei.
De unde, brusc, atâta grijă, după luni întregi de indiferență?
Îl mustră conștiința? Sau plănuiește ceva rău?
Drumul se lungi. Mașina hurduca pe denivelări și Lilia, simțind că ceva nu e în regulă, privi pe fereastră.
Inima i se opri: nu mergeau deloc spre aeroport.
Copacii se înălțau de-o parte și de alta — circulau pe un drum forestier, prin desiș.
— Putem deschide puțin geamul? — întrebă ea, încercând să-și ascundă teama.
— Ți-e cald? — se miră Valera. — Pornesc aerul condiționat.
— Nu, doar… simt nevoia de aer proaspăt.
El dădu din cap și viră pe o potecă mai îngustă.
Crengile zgâriau geamul, înăuntru se întunecă din cauza pădurii.
Mașina se opri. Din pădure venea un miros de rășină și fum de sobă.
Păsările ciripeau în depărtare, o cucuvea cânta.
Din tufișuri apăru un bărbat scund, cu barbă scurtă și pălărie de fetru, care îl ajută pe Valera să scoată scaunul cu rotile.
— Bună ziua, domniță, — spuse el, ridicând pălăria. — Bine ați venit la gospodăria noastră din pădure.
Lilia îl privi întrebător pe soțul ei.
Acesta lovi roata scaunului și ridică nepăsător din umeri:
— Iartă-mă, Lilia. Nu am bani să te duc în străinătate.
Aici e mai ieftin, iar condițiile sunt decente.
Egor va avea grijă de tine. Se îndepărtă cu bărbatul și îi șopti ceva la ureche, în timp ce Lilia, strângând pumnii, murmura:
— Ce aer… Ce ticălos ești… Atâția ani — niciun tratament normal. Doar un spital dărăpănat.
Te-ai gândit că nu mai am mult? De ce nu m-ai lăsat să mor acasă, ci m-ai adus aici, în pustietate?
Lacrimile îi curgeau în șiroaie. Își acoperi fața cu mâinile.
Valera întoarse tăcut scaunul și îl împinse rapid spre o căsuță de lemn. Pe treptele casei se opri și spuse:
— Nu vreau să mori în apartament.
Tot eu trebuie să locuiesc acolo. Așa că termină-ți drumul aici, unde nu te deranjează nimeni.
Cât timp ți-a mai rămas — întreab-o pe cucuvea. Și plecă.
După câteva clipe, mașina demară, lăsând-o pe Lilia singură în pădure.
Doar Egor se apropie tăcut și, fără un cuvânt, o duse în casă.
— Cum de ați ajuns la un asemenea om? — întrebă el, dar văzând că femeia nu putea vorbi, o așeză doar la masă.
Lilia se liniști puțin, sorbi din ceaiul de plante din ceașca preferată, pe care Maria i-o pusese printre lucruri.
— Valera era șoferul tatălui meu.
Mă ducea zilnic la școală. Îi ziceam „nenea Valera”, pentru că mi se părea bătrân.
Nu prea vorbeam: „Bună ziua”, „La revedere”.
Atât. Făcu o pauză, apoi continuă:
— Într-o zi, prietenele au zis că e frumos.
Am râs: „Serios? E bătrân!”
Ele râdeau: „Nu e chiar așa bătrân. Doar experimentat.”
Nu înțelegeam nimic.
Prietenele mă tachinau „dovleac” — nu știam nimic despre bărbați, în afară de ce citisem în cărți.
Să vorbesc cu cineva — cu Maria?
Nu, era prea severă. Dar într-o zi am început să-l observ pe Valera.
Mă uitam la el și inima bătea mai tare. Se uita în oglindă și întâlnea privirea mea.
— Așa te uiți la mine? — zise el, și am roșit ca o fetiță.
Voiam să intru în pământ. Apoi am încetat să-mi mai întorc privirea.
Doar era lângă mine — și inima-mi bătea mai repede.
Iar el… știa. Și se juca.
Uneori mă atingea „accidental” cu umărul, alteori se apleca atât de aproape că-mi pierdeam graiul.
Păream îndrăgostită de un om care n-avea cum să fie al meu.
Dar el… alegea momentul.
A spus: „Vreau să fiu alături de tine. Cu adevărat. Nu ca șofer, ci ca soț. Dacă vrei.”
Și am acceptat. Fără să mă gândesc.
Fără să înțeleg că iubirea nu e mereu o poveste luminoasă. Lilia se îndrăgostise nebunește.
Într-o zi, când Valera o ducea la un examen, nu a mai rezistat — s-a aruncat la gâtul lui și i-a mărturisit tremurând că îl iubește.
El a ascultat-o și apoi a întrebat calm:
— Și ce vrei de la mine?
N-am nimic.
— Dar eu am! — a strigat ea. — Tata mi-a promis că la 18 ani îmi va da o sumă frumoasă.
Putem începe o viață nouă împreună!
— Ești hotărâtă, — zâmbi Valera. — Dar tatăl tău mă va lăsa în viață?
— Sigur!
O să-l implor în genunchi! O să-i spun că nu pot trăi fără tine!
El o privi adânc în ochi — apoi o sărută cu atâta pasiune încât i se tăie respirația.
Era primul ei sărut adevărat, matur.
Ea îl îmbrățișă și șopti:
— Hai să nu mergem la examen.
Hai la cabană. E totul pregătit. Dar el a spus „nu” — ferm.
— Dacă pici examenul, tatăl tău mă omoară, — a explicat. — Întâi înveți, apoi ne facem familia.
Și ea a trecut toate examenele. A obținut diploma. A intrat la facultatea pe care a vrut-o tatăl.
Iar la petrecerea de admitere, ea și Valera au fugit pe mansardă, lăsând invitații în urmă.
Lilia mai sorbi din ceai, fața îi păli, vocea i se stinse — prea multe emoții, amintiri prea dureroase.
— Poate că ar trebui să vă odihniți puțin? — a sugerat Egor, văzând cum respiră greu.
— Altfel v-ați agitat atât de tare că, Doamne ferește, să nu vă fie mai rău.
— Și așa mă simt rău, — a răspuns Lilia, zâmbind amar.
— Când am realizat că Valera m-a adus aici doar ca să mă abandoneze, mi s-a părut că inima mea se va sfâșia.
Dar, se pare, e mai puternică decât cred medicii.
A rezistat chiar și la asta… Egor i-a așternut cu grijă o pătură. Pe geam se întunecau amurgurile.
El însuși fusese profund impresionat de povestea asta, dar cel mai mult îl șocaseră cuvintele pe care Valera i le transmituse:
„Faceți să nu sufere. Puneți în mâncare sau apă aceste medicamente…”
Se aștepta să vadă o bătrână aproape neputincioasă de durere.
Dar a văzut o femeie tânără, frumoasă, deși palidă din cauza repausului prelungit.
Egor lucrase înainte ca cardiolog.
Era aproape să fie numit șef al secției sale, până când un director influent a împins în funcție un cunoscut.
Capcana fusese organizată magistral — i-au aruncat o acuzație de greșeală pe care nu o făcuse.
Instanța, desigur, nu a stat să verifice: unul era doar un medic, celălalt avea protectori în cercurile înalte.
După ce a ispășit pedeapsa, Egor s-a întors acasă.
Dar acolo nu-l mai aștepta nimeni: soția îi vânduse apartamentul și dispăruse.
A trebuit să accepte un post de pădurar într-un colț îndepărtat, unde nici drumuri nu existau cu adevărat.
Când Valera i-a propus să „aibă grijă de o muribundă”, Egor a fost de acord. Măcar pentru bani.
Dar acum, ascultând poveștile Liliei, începea să înțeleagă: ceva nu era curat.
După ce a plecat, bărbatul s-a așezat pe verandă și a scos flaconul pe care i-l lăsase Valera.
Dopul s-a deschis ușor, iar mirosul i-a lovit imediat nările — un amestec de medicamente pentru susținerea inimii.
Ele măreau pulsul, dar la Lilia acesta și așa era adesea neregulat.
Ce fel de prescriere ciudată era asta?
Egor a înțeles brusc: oare nu era vorba de un calmant, ci de ceva complet diferit?
Oare Valera spera să grăbească sfârșitul?
A strâns flaconul în mână și l-a aruncat cu putere în coșul de gunoi.
— Nu, prietene, ai dat peste omul greșit, — a murmurat el pentru sine.
Dimineața a început cu lacrimi fierbinți.
Lilia s-a trezit cu gânduri despre tinerețe, despre tatăl său iubit, care visa că ea va deveni asistentă în afaceri.
Dar ea… după petrecerea de la cabană a rămas însărcinată.
La început nu înțelegea ce i se întâmplă. Credea că e bolnavă.
Doar o prietenă a ajutat-o să înțeleagă adevărul.
Când i-a spus tatălui, acesta aproape că și-a pierdut cuvintele.
Și când au întrebat dacă ar trebui să nască copilul, Lilia a răspuns printre lacrimi:
— Cum aș putea să știu?! Se pare că în viața mea nu decid nimic…
S-a întors acasă în criză. Tatăl a alergat la ea:
— Lilia, cine te-a supărat așa? Spune-mi, voi găsi și voi rezolva!
— Nimeni nu m-a rănit… — plângea ea.
— Doar promite-mi că nu vei ucide pe nimeni.
— N-am planificat asta, dar dacă va fi nevoie — voi încerca.
— Sunt însărcinată, tată… cu Valera…
După aceste cuvinte, tatăl s-a ridicat agitat de câteva ori, dar s-a stăpânit.
Apoi a spus hotărât:
— Atunci nunta va fi peste o lună.
— Dar el nu intenționa să se căsătorească cu mine…
— Acum se va hotărî.
Și să încerce măcar să nu te facă fericită! Peste o lună au devenit soț și soție.
Tatăl s-a mutat la cabană, iar tinerii căsătoriți au rămas în apartamentul mare de oraș cu ferestre panoramice și tavane înalte.
Maria a devenit menajeră la ei, având grijă de ei ca de familie.
Lilia a întrerupt primul an de facultate și a luat o pauză academică.
După două luni urma să devină mamă. A așteptat cu căldură în suflet.
Dar într-o noapte, o durere bruscă a străpuns burta — ca și cum un bilă de metal ar fi căzut înăuntru.
Ambulanța a venit în jumătate de oră. La centru, medicii au anunțat sec:
— Copilul nu a supraviețuit.
Lilia nu putea să creadă.
Cum pot să vorbească atât de rece despre o viață mică, care deja făcea parte din sufletul ei?
Auzește pași și se întoarce. În cameră a intrat Egor.
— Bună dimineața, — a spus el.
— Cum vă simțiți?
Ați plâns iar?
— Da.
Amintirile au revenit. Nunta, nașterea prematură…
Ca și cum căsnicia noastră nu ar fi fost binecuvântată. Bărbatul a adus micul dejun.
— Ați pus picăturile în ceai? — a întrebat ea.
Egor s-a bâlbâit, dar a mințit:
— Da, am pus.
Beți, însănătoșiți-vă. Afara e primăvară.
— Însănătoșire? — a repetat Lilia.
— Nu am venit aici să mor, nu-i așa?
— Nu văd niciun motiv să muriți, — a replicat el blând.
— Mai ales că eu sunt doctor.
— Adevărat? — s-a mirat ea.
— Deci Valera nu a mințit că sunteți sub supraveghere medicală?
— Valera nu știa cine sunt cu adevărat.
M-au prezentat ca pe un deținut din pădure.
— Ați fost în închisoare? — a întrebat ea fără să-și ascundă șocul.
— Da.
Din cauza unui director care voia postul meu. Lilia a reflectat:
— Trebuia să găsiți un avocat bun.
Dacă aș fi putut să mă ridic, v-aș fi dus la avocatul familiei noastre.
E un om de onoare. Egor a zâmbit amar:
— Nu toată lumea are bani pentru avocați cinstiți.
Apoi a întrebat neașteptat:
— Ați semnat, între timp, contractul marital?
— Desigur, — a răspuns Lilia.
— Tata nu m-ar fi lăsat să mă căsătoresc fără el.
— Vă amintiți ce scrie în contract?
Cine va primi moștenirea dvs. dacă nu mai sunteți?
Lilia s-a oprit brusc. În ochii ei a apărut un groază ca și cum ar fi văzut ceva teribil.
— Credeți… că a planificat totul? — a șoptit ea.
Inima i-a bătut puternic, arterele de la gât au pulsats, fața i s-a învinețit.
Egor a adus rapid medicamente.
Lilia le-a băut convulsiv, apucându-l tare de mână:
— Doamne… Dar dacă el a adus și pe tata la mormânt?
El nu era încă bătrân…
— Vezi, Lilia, — a spus blând Egor, — acum ai motive serioase să trăiești și să afli adevărul singură.
Ea a stat întinsă pe perne până când culoarea feței a revenit treptat la normal.
— Aveți dreptate.
Nu pot să mor așa de prost și să las totul acestui nenorocit! — a spus hotărâtă.
— Dar se poate negocia cu moartea?
— Nu știu, — a răspuns bărbatul.
— Dar vom încerca să negociem cu viața.
După micul dejun, Egor a scos din buzunar un telefon uzat:
— Uite, dispozitivul pe care mi l-a dat Valera.
Ca să-i spun când „totul s-a terminat”.
Lilia s-a uitat nedumerită la el:
— Nu, telefonul meu l-am pierdut de mult.
Și unde este acum, habar nu am.
— Hai să verificăm, poate ai o cale să iei legătura.
Dă-mi, te rog, geaca ta. Lilia a început să caute prin buzunare, sperând să găsească ceva.
Și brusc degetele ei au dat de o placă mică — un SIM.
După ce a scos-o cu greu, s-a bucurat:
— A pus-o mătușa Mașa!
Ce isteață!
Egor a mutat cartela în telefonul său și i-a dat dispozitivul.
Ea a găsit contactul și a apăsat apelul. După câteva tonuri, vocea operatorului a anunțat:
„Abonatul este în afara zonei de acoperire”.
Cu un oftat dezamăgit, Lilia a dat telefonul înapoi.
Atunci Egor a răsfoit lista de contacte și s-a oprit la unul:
— „Mătușa Mașa, menajeră”?
Menajera a răspuns aproape imediat:
— Lileci! Slavă Domnului că ți-ai găsit cartela!
Credeam că nu te voi mai auzi niciodată!
Aici se întâmplă niște lucruri…
— Ce s-a întâmplat? — se alarmă Lilia.
— Valera a adus acasă o altă familie! Se pare că are copii. Trei la număr. Prin a doua cetățenie.
— Ce familie?! — Lilia nu-și credea urechilor.
— Soție, trei copii. A venit ieri. Acum mă obligă să lucrez pentru ei. Fug, până nu mă aud…
Convorbirea s-a întrerupt. Lilia îl privi năucită pe Egor.
— Acum totul are sens. A fost căsătorit. Doar a ascuns. Iar acum, imediat ce eu „mor”, va lua totul — apartamentul, afacerea, vila.
Se adună cu forțele, formă numărul avocatului de familie și apăsă pe apel.
— Iakov Alexandrovici! Sunt eu! În sfârșit! Nici nu vă imaginați în ce situație mă aflu! Ajutați-mă, pentru numele Domnului!
I-a povestit tot — despre trădare, despre intențiile lui Valera, despre cum a fost lăsată în pădure ca „să nu deranjeze”.
— Iakov Alexandrovici, ajutați-mă să-mi recapăt drepturile. Altfel, acest om va obține totul doar pentru că sunt bolnavă.
La finalul conversației, zâmbi și închise telefonul:
— Gata. Acum nu mai scapă de responsabilitate. Unchiul Iașa se va ocupa de caz.
Obrajii îi ardeau de emoție, iar ochii îi străluceau. Egor se apropie și îi atinse ușor încheietura:
— Pulsul e normal. Ați observat?
— De la picăturile dumneavoastră sau de la vești?
— Mai degrabă din cauză că nu ați mai luat „medicamentul” lui de două zile. Am aruncat flaconul. Dar acum cred că ar trebui să-l găsim.
Poate ne va fi de folos ca probă.
De atunci, Lilia devenise o cu totul altă persoană. Inima ei bătea ca un ceas — fără defecțiuni.
Fără slăbiciune, amețeli sau sentimentul morții apropiate. Chiar a reușit să iasă din casă fără scaun cu rotile — încet, dar cu încredere.
După câteva zile, s-a îmbrăcat în trening, a încălțat adidașii și a ieșit în curte. Când a văzut-o în picioare, Egor aproape a scăpat lemnele:
— Dumneavoastră?!
— Da, eu sunt! — zâmbi ea. — Știți ce? Pot să trăiesc din nou.
Nu mai exista frica de moarte, doar încredere. Iar când deasupra lor a zburat cucul, Lilia a ridicat capul:
— Hei, pasăre! Spune-mi, cât mi-a mai rămas?
Cucul tăcu. Apoi începu să cânte — o dată, de două ori, de trei ori… Ea număra, îndoind degete. Până s-a încurcat.
În curând a sosit avocatul. Iar cucul tot cânta, de parcă transmitea un semn.
După câteva săptămâni, Valera a decis să verifice personal ce se întâmplă.
A ajuns la punctul de control, a lăsat mașina pe marginea drumului și a mers spre cabană.
Deodată, în față, într-o creangă, se legăna un pachet. În interior era exact acel flacon — cel pe care îl lăsase lui Egor. Valera s-a albit la față.
Evenimentele următoare s-au desfășurat rapid. Valera a fost acuzat pe mai multe capete — de la bigamie până la tentativă de omor asupra soției. Familia lui din străinătate a fost deportată.
Lilia și-a vândut apartamentul din oraș — prea multe amintiri, prea multă durere. Tatăl i-a dăruit o căsuță în suburbii, unde locuia acum împreună cu Egor.
— Acum putem începe de la zero, — spuse ea, stând la fereastră.
— Și cel mai important — cu sinceritate, — adăugă Egor.
Plănuiau să deschidă un nou centru pentru femeile însărcinate și persoanele cu boli de inimă. Chiar aici, departe de trecut, au început să construiască viitorul.
