Natalia a împlinit patruzeci de ani.
Cu o seară înainte recitea lista invitaților și își aranja mental locurile la masă în restaurant.
Rezervarea fusese făcută cu două luni înainte — o sală mică pentru doisprezece persoane, prieteni, colegi, câțiva rude îndepărtate.
Natalia își imagina cum va sta în rochie frumoasă, ascultând toasturile și râzând la glumele prietenelor.
Aniversarea este o dată serioasă, dorea să o sărbătorească cum se cuvine.
Artem se comporta ciudat seara.
Stătea pe canapea, cu fața în telefon, tastând mereu ceva.
Natalia a întrebat dacă s-a întâmplat ceva la serviciu, dar soțul a dat din mână:
— Totul e în regulă.
Mâine e zi liberă, relaxează-te.
Natalia voia să clarifice dacă Artem și-a amintit de restaurant, dar a decis să nu-i reamintească.
Soțul știa de sărbătoare, chiar spusese că va lua zi liberă și va merge împreună.
Comportamentul ciudat l-a pus pe seama oboselii — Artem avusese o săptămână încărcată la depozit, unde lucra ca manager.
S-a culcat cu o anticipare plăcută.
Mâine va fi o zi bună.
M-am trezit din cauza frigului.
Stropii de apă înghețată mi-au lovit fața, făcându-mă să sar din pat.
Natalia și-a închis ochii, ștergându-și obrajii udați cu palmele, și l-a văzut pe Artem.
Soțul stătea lângă mine cu o sticlă de plastic în mână, pe față i se citea iritare.
— Trezește-te!
Mama și Lena deja vin, ajută la aranjarea mesei!
Natalia s-a așezat, încă fără să înțeleagă ce se întâmplă.
Apa curgea pe gât, pijamaua i s-a lipit de corp.
Sângele i-a urcat în obraji, dar nu putea vorbi imediat — creierul refuza să proceseze informația.
— Artem, tu… ce faci? — a întrebat în cele din urmă.
Soțul mergea deja spre ușă, aruncând peste umăr:
— Nu e timp de somn!
Scoală-te repede, acum vin oaspeții.
Natalia a rămas așezată pe cearceaful ud.
Inima îi bătea tare, mâinile îi tremurau.
Vroia să țipe, dar în schimb s-a ridicat încet și s-a dus la baie.
S-a spălat cu apă rece și s-a privit în oglindă.
Patruzeci de ani.
Ziua de naștere.
Și soțul a turnat apă peste ea, ca pe un copil care a greșit.
Întorcându-se în cameră, și-a schimbat hainele în pantaloni și pulover de casă.
Părul era ud, dar nu era timp să-l usuce — Artem deja făcea gălăgie cu vasele în bucătărie.
Natalia a ieșit și l-a văzut pe soț, aranjând agitat farfuriile pe masă.
— Artem, ce oaspeți?
Astăzi am restaurant, ai uitat?
Soțul s-a întors, a pus teancul de farfurii pe blatul de lucru și a oftat.
— Natalia, de ce acest restaurant?
Mama și Lena vor să te felicite acasă, în familie.
Oamenii normali sărbătoresc așa, nu merg prin restaurante străine.
Natalia a rămas nemișcată, clipind din ochi.
— Cum adică — în familie?
Am convenit!
Am rezervat masa, am invitat oameni!
— Tu i-ai invitat.
Eu nu ți-am cerut să faci un spectacol.
Mama a spus că va veni dimineața, nu puteam refuza.
Ai fi făcut din nou spectacol dacă te-aș fi anunțat din timp.
— Spectacol? — vocea Nataliei a devenit mai joasă, dar mai fermă.
— Artem, e ziua mea de naștere.
Aniversarea mea.
— Exact.
De aceea mama vrea să te felicite.
Ea este soacra ta, între noi fie vorba.
Natalia și-a deschis gura să răspundă, dar Artem deja se zbătea prin bucătărie — a pornit ceainicul, a scos din frigider cârnați, brânză, unt.
Se mișca repede, nervos.
Natalia stătea și privea totul, simțind cum în interior crește ceva greu și fierbinte.
— Nu voi anula restaurantul, — a spus hotărât.
— Nu trebuie să anulezi.
Mai întâi mama și Lena vor sta puțin, te vor felicita, apoi vei merge la restaurantul tău.
Veți avea timp.
— Vin dimineața, Artem!
Trebuie să mă pregătesc, să mă machiez, să-mi fac părul!
— Vei face.
Timp este suficient.
Acum vino să ajuți, nu sta ca statuia.
Natalia a strâns pumnii.
Vroia să se întoarcă și să se ducă înapoi în cameră, dar înțelegea — dacă nu ajută, Artem va face scandal.
Soțul știa cum să transforme orice încercare de a-i răspunde într-o isterie și apoi să o acuze de egoism.
A luat cuțitul și a început să taie pâinea.
Artem a pus pe farfurie cârnați, a deschis un borcan cu gem, a pus zaharnița.
Acționa mecanic, fără să se uite la Natalia.
Tăcerea apăsa, dar nu mai era nimic de spus.
Totul fusese deja spus.
După douăzeci de minute s-a auzit soneria ușii.
Artem a fugit să deschidă, corectându-și gulerul cămășii pe drum.
Natalia a rămas lângă masă, ținând cuțitul de unt în mână.
Inima îi bătea tare, respirația i s-a oprit.
Ușa s-a deschis larg și în hol a intrat vocea puternică a Lenei:
— Artemușka, salut!
Am venit, așa cum am promis!
După Lena a intrat soacra, Vera Nikolaevna, cu un buchet de crizanteme galbene într-o mână și o pungă grea cu produse în cealaltă.
Cumnata purta două cutii legate cu panglici.
— Mami, lasă-mă să ajut, — Artem a luat de la soacră punga și buchetul.
Vera Nikolaevna a intrat în apartament, și-a dat jos paltonul și doar după aceea s-a întors către Natalia.
A oprit privirea de la cap până la picioare, concentrându-se pe părul ud și puloverul de casă.
— Sărbătorită, și nici măcar nu te-ai machiat!
Măcar să fi pus o rochie frumoasă.
Natalia și-a strâns dinți.
— Bună ziua, Vera Nikolaevna.
Lena.
Lena a mers după mama ei, a pus cutiile pe măsuța de la intrare și a îmbrățișat-o pe Natalia cu o mână, ținând telefonul în cealaltă.
— La mulți ani!
Patruzeci de ani — e serios, nu?
Acum nu mai ești fetiță.
Natalia a dat din cap, fără să găsească cuvinte.
Vroia să spună că nimeni nu a cerut să vină, că avea alte planuri, că nu voia să îi vadă astăzi.
Dar a tăcut.
Vera Nikolaevna a mers în bucătărie, privind cu atenție masa.
— Ei bine, nu e rău.
Deși eu aș fi făcut și un salat.
Natalia, ai maioneză?
Și cartofi fierți?
— Mami, nu începe, — Artem a pus punga pe masă.
— Noi deja am aranjat totul bine.
— Bine înseamnă când întâmpini oaspeții cum se cuvine.
Dar aici… — soacra a dat din mână.
— Bine, eu fac singură.
Unde e cratița?
Natalia a scos tăcut cratița din dulap și i-a dat-o Verei Nikolaevna.
Soacra a început să scoată din pungă produsele — cârnați, castraveți, ouă, morcovi.
Lena s-a așezat la masă, continuând să se uite la telefon.
— Artem, ai uitat de cadou? — a întrebat cumnata, fără să ridice privirea.
— Nu am uitat.
Îl dau mai târziu.
Natalia stătea lângă plită și privea cum soacra își face treaba în bucătăria ei.
Vera Nikolaevna a aprins aragazul, a pus cratița cu apă și a început să curețe cartofii.
Se mișca sigură, de parcă ar fi fost aici stăpână.
— Natalia, vei face ceai sau să-l fac eu? — a întrebat, fără să se întoarcă.
— Eu îl fac, — a răspuns ea încet.
A luat ceainicul, a pus ceai, a turnat apă fierbinte.
Mâinile îi tremurau, dar Natalia încerca să se stăpânească.
Acum nu era timp pentru crize.
Trebuia să aștepte ca oaspeții să plece și apoi să se pregătească să meargă la restaurant.
Va ajunge la timp.
Cu siguranță va ajunge la timp.
Artem a scos din frigider o sticlă cu suc și a turnat în pahare.
Lena a ridicat capul de la telefon și a zâmbit:
— Artemușka, ești așa de minunat.
Întotdeauna ai grijă de familie.
Soțul a dat din cap, mulțumit.
Vera Nikolaevna a terminat de curățat cartofii și i-a pus în apa fierbinte.
S-a întors către Natalia:
— Ei bine, sărbătorită, așază-te la masă.
Acum fac salata și vom sărbători.
Natalia s-a uitat la ceas.
Zece dimineața.
Rezervarea la restaurant era la șapte seara.
Nouă ore.
Părea că e suficient timp, dar în interior deja simțea o anticipare neliniștitoare — această zi nu va decurge cum fusese planificat.
S-a așezat la masă, în fața Lenei.
Cumnata a ridicat paharul cu suc:
— Pentru sărbătorită!
Pentru patruzeci de ani!
Artem și Vera Nikolaevna au ridicat, de asemenea, paharele.
Natalia și-a luat paharul, a luat o gură.
Sucul era prea dulce, lipicios.
A pus paharul înapoi pe masă.
— Mulțumesc, — a spus încet.
Vera Nikolaevna s-a apucat să taie cârnați, castraveți și să îi pună pe farfurii.
Lena a luat telefonul și a început să fotografieze masa, pe Artiom și pe soacra ei. Apoi s-a întors către Natalia:
— Cumnată, zâmbește! O să fac o poză pentru ziua ta de naștere.
Natalia a încercat să imite un zâmbet, dar a ieșit forțat.
Lena a făcut câteva clicuri, s-a uitat la ecran și s-a strâmbat:
— Nu a ieșit prea bine. Vrei să mai încercăm o dată?
— Nu trebuie, — a clătinat Natalia din cap.
Lena a ridicat din umeri și s-a întors la telefonul ei.
Vera Nikolaevna a pus pe masă farfuria cu aperitive și s-a așezat lângă Artiom.
— Ei bine, să mâncăm cum se cuvine. Natalia, nu te superi că am venit să te felicităm?
Natalia s-a uitat la soacra ei.
Vera Nikolaevna zâmbea, dar în ochii ei se citea ceva diferit — așteptare, provocare. Parcă verifica dacă Natalia va îndrăzni să contrazică.
— Desigur, nu mă deranjează, — a răspuns ea cu voce calmă.
Artiom a dat din cap, mulțumit de răspuns.
A luat o felie de pâine, a uns-o cu unt și a pus cârnați deasupra. Mesteca cu poftă, aruncând câte o privire la mamă și la soră.
Vera Nikolaevna a început și ea să mănânce, aruncând din când în când observații:
— Pâinea ar fi putut fi mai proaspătă. Și cârnații par ieftini. Artiom, câștigi bine, de ce soția ta economisește la produse?
Soțul a ridicat din umeri:
— Mamă, Natalia îi cumpără. Eu nu mă bag.
Vera Nikolaevna s-a uitat la Natalia cu reproș:
— Natalia, nu se poate economisi la mâncare. Bărbatul trebuie să mănânce bine ca să lucreze eficient.
Natalia și-a pus coatele pe masă și și-a încleștat degetele.
— Vera Nikolaevna, Artiom mănâncă ce vrea. Dacă ceva nu-i place, spune.
— Spune, spune, — a oftat soacra. — Doar că nu asculți întotdeauna.
Lena a chicotit, continuând să se uite în telefon. Artiom mesteca tăcut, fără să se bage în conversație.
Natalia și-a strâns pumnii sub masă.
Voia să se ridice și să plece, dar picioarele parcă îi erau lipite de podea.
Vera Nikolaevna și-a terminat ceaiul, s-a ridicat și s-a dus iar la aragaz.
A verificat cartofii — încă nu erau gata.
S-a întors la masă și a scos din geantă o cutiuță mică, învelită în hârtie lucioasă.
— Natalia, asta e pentru tine. De la mine și de la Lena.
Natalia a luat cutiuța și a desfăcut-o.
Înăuntru erau cercei ieftini cu pietre artificiale. S-a uitat la soacra ei.
— Mulțumesc.
— Poartă-i sănătoasă. Noi cu Lena am ales special. Nu-i așa, Lena?
Cumnata a dat din cap, fără să se dezlipească de ecran.
— Da. Special.
Natalia a pus cerceii înapoi în cutie. Artiom a scos din buzunar un plic și i l-a întins soției:
— E de la mine.
Natalia a deschis plicul. Înăuntru era o felicitare tipărită și o mie de ruble. S-a uitat la soțul ei.
— Mulțumesc, Artiom.
Soțul a dat din cap și a zâmbit:
— Îți cumperi ceva pentru tine.
Vera Nikolaevna s-a ridicat să verifice cartofii.
I-a scos din oală, a scurs apa și a început să-i taie cubulețe. Lena, în sfârșit, s-a desprins de telefon:
— Cumnată, va fi tort? Sau nu ai apucat să-l faci?
Natalia a clătinat din cap:
— Nu e tort. Seara am restaurant, acolo va fi totul.
Lena și-a mărit ochii:
— Restaurant? Serios? Și pe noi nu ne-ai invitat?
— Acolo sunt prietenii și colegii mei. Un cerc restrâns.
Cumnata și-a strâns buzele și s-a uitat supărată la Artiom:
— Frățioare, soția ta nici măcar nu ne-a invitat la aniversare. Frumos.
Artiom s-a încruntat, aruncând o privire nemulțumită către Natalia:
— Natalia, de ce ai făcut asta? Mama și Lena sunt familie.
— Nu am spus că nu invit. Pur și simplu e alt format, — Natalia încerca să rămână calmă, dar vocea îi tremura.
Vera Nikolaevna s-a întors la masă cu salata gata, a pus farfuria în centru.
— Natalia, restaurantul e bine, desigur. Dar familia e mai importantă. Noi cu Lena am venit special de dimineață să te felicităm. Și tu nici măcar nu ne apreciezi.
Natalia a înghițit în sec.
Voia să strige că nimeni nu i-a cerut să vină, că e ziua ei și are dreptul să decidă cum să o petreacă. Dar a tăcut.
Artiom a luat furculița și a gustat salata:
— Mamă, ca întotdeauna, e gustoasă. Natalia, mănâncă, nu sta.
Natalia a luat furculița și și-a pus puțin salată. A gustat.
Maioneză, cartofi, cârnați — totul s-a lipit într-un nod dulceag. A mestecat și a înghițit cu greu.
Ceasul arăta ora zece jumătate.
Mai erau opt ore și jumătate până la restaurant. Parcă timpul trecea încet.
Lena s-a ridicat de la masă și a început să cutreiere apartamentul, parcă inspectând teritoriul.
A intrat în sufragerie, apoi s-a întors în bucătărie.
— Cumnată, unde ai prosoapele curate? Mama își va spăla mâinile după gătit.
Natalia s-a ridicat tăcut, a mers la baie și a luat un prosop. L-a întins Lenei.
Cumnata l-a luat, fără să mulțumească, și l-a dus la Vera Nikolaevna.
Soacra și-a șters mâinile, a agățat prosopul de spătarul scaunului și s-a așezat din nou la masă.
Artiom a turnat ceai pentru toți. Vera Nikolaevna a luat o cană, a sorbit și s-a uitat la Natalia:
— Natalia, voiam să te întreb. Când te vei hotărî să faci copii? Ai deja patruzeci de ani. Ceasul ticăie.
Natalia s-a blocat.
Această întrebare era pusă regulat, dar astăzi, de ziua ei, după trezirea rece și micul dejun impus, suna deosebit de dureros.
— Vera Nikolaevna, asta ține de mine și Artiom.
— Desigur, desigur. Dar eu vreau nepoți. Lena nu se grăbește să se mărite, așa că toată speranța e pe tine.
Lena a făcut o grimasă:
— Mamă, nu mă voi naște pentru a satisface așteptările cuiva.
— Vezi, — a spus soacra, ridicând din mâini.
— Măcar tu, Natalia, gândește-te la familie.
Artiom mesteca un sandviș, fără să se bage.
Natalia s-a uitat la soț, așteptând sprijin, dar Artiom a întors privirea.
— Trebuie să plec, — a spus Natalia, ridicându-se de la masă. — Scuzați-mă.
S-a îndreptat spre ușă, dar Vera Nikolaevna a strigat:
— Natalia, unde te duci? Abia am început să sărbătorim!
— Am oaspeți seara. Trebuie să mă pregătesc.
— Ce oaspeți sunt mai importanți decât familia? — vocea soacrei s-a înăsprit.
Natalia s-a întors. Stătea la ușa bucătăriei, privind la cei trei de la masă.
Vera Nikolaevna o privea cu reproș, Lena — curioasă, Artiom — vinovat, privind în jos.
— Vera Nikolaevna, nu v-am cerut să veniți astăzi. Am planificat altă zi.
— Nu ai cerut? — s-a încruntat soacra. — Artiom a spus că vei fi bucuroasă.
Natalia și-a îndreptat privirea spre soț.
— Artiom, serios?
Soțul a ridicat din umeri:
— Mama voia să te felicite. Ce e așa de rău?
— Știai despre restaurant. Știai că vreau să sărbătoresc cu prietenii.
— Ei bine, să sărbătorești atunci. Mai târziu. Acum mama și Lena sunt aici, petreceți timpul cu ele.
Natalia s-a apropiat încet din nou de masă.
S-a ridicat, și-a dreptat spatele și și-a pus mâinile pe spătarul scaunului.
— Astăzi îmi sărbătoresc aniversarea la restaurant. Fără voi.
Liniște. Vera Nikolaevna a pus cana deoparte, Lena a ridicat privirea de la telefon, Artiom a rămas nemișcat cu felia de pâine în mână.
— Cum adică fără noi? — a întrebat soacra.
— Am venit special pentru tine! Special!
— Nu am cerut, — a repetat Natalia calm.
— Natalia, ce faci? — Artiom s-a ridicat de la masă. — Mama s-a străduit, a făcut salata, a adus cadoul!
— Nu am cerut, — a spus Natalia a treia oară, vocea ei devenind mai fermă.
Lena a chicotit:
— Ce caracter! Noră, înțelegi măcar cât de urât te comporți?
— Veniți când sunteți invitați.
Soacra s-a înnegrit:
— Natalia, ce fel de teatru e ăsta?
— Niciun teatru. Aceasta e casa mea. Și în casa mea, oaspeții vin doar la invitație, nu după bunul lor plac.
— Natalia, încetează. Mă pui într-o situație stânjenitoare în fața mamei.
— M-au trezit cu apă rece, — Natalia s-a uitat direct la soțul ei, — ca să întind masa pentru cei care nu mă respectă pe mine și nici casa mea.
Artem și-a deschis gura, dar nu a spus nimic.
Vera Nikolaevna s-a ridicat și și-a luat geanta.
— Nu voi rămâne aici unde sunt jignită! Lena, pregătește-te!
Cumnata s-a ridicat rapid, și-a băgat telefonul în buzunar și și-a luat paltonul.
Vera Nikolaevna ieșea deja în hol, trăgându-și paltonul cu o furie care părea că îl vrea rupt.
— Artem, vii cu noi sau rămâi cu asta… — mama soacră s-a poticnit, fără să termine propoziția.
Soțul stătea în mijlocul bucătăriei, privind confuz mai întâi la mamă, apoi la Natalia.
— Mamă, liniștește-te. Natalia, și tu liniștește-te. Hai să nu facem scandal.
— Fără scandal? — a râs Natalia. — Artem, m-ai stropit cu apă chiar de ziua mea. Ce alt scandal mai vrei?
Vera Nikolaevna s-a oprit lângă ușă și s-a întors către fiul ei.
— Artem, ce spune ea?
Soțul s-a înroșit și a întors privirea.
— Mamă, eu doar… ea nu se trezise, iar voi deja plecați.
— Și ai decis să mă trezești cu apă, — a terminat Natalia. — Ca pe un copil neascultător.
Lena a fluierat încet:
— Frățior, ce faci.
Vera Nikolaevna și-a tras paltonul până la capăt și și-a luat geanta.
— Hai, Lena. Aici nu suntem prețuite.
Cumnata a dat din cap și a urmat-o pe mamă.
Artem a fugit după ele.
— Mamă, așteaptă!
Natalia a rămas singură în bucătărie.
A auzit cum s-a trântit ușa de la intrare, cum striga Artem ceva în hol, apoi s-a întors în apartament.
A închis ușa și a mers în bucătărie.
Fața lui era roșie, respirația greoaie.
— Ești mulțumită? Mama a plecat plângând!
— Artem, — s-a așezat Natalia pe scaun, — am cerut un singur lucru: să-mi sărbătoresc aniversarea așa cum vreau eu.
— Ai fi putut să rabzi câteva ore! Să vorbești cu mama, să bei un ceai! Dar nu, ai făcut circ!
— Eu am făcut circ? — Natalia și-a ridicat capul și s-a uitat la soțul ei. — Tu m-ai trezit cu apă. Ai invitat rudele tale fără să mă întrebi. Mi-ai stricat ziua de naștere. Și eu am făcut circ?
Artem și-a strâns pumnii.
— Ești egoistă. Te gândești mereu doar la tine.
— Astăzi e ziua mea. Am dreptul să mă gândesc la mine.
— Ziua! Ziua! Totul este doar ziua ta! Și la familie te gândești deloc?
— Ce familie, Artem? Aia unde mă stropește cu apă? Aia unde nu mă întreabă nimeni ce vreau? Aia unde soacra mea face ordine în bucătăria mea și mă învață cum să trăiesc?
Soțul s-a întors cu spatele și a mers la fereastră.
A stat în liniște, apoi s-a întors.
— Știi ce? Du-te la restaurantul tău. Singură. Dacă asta îți dorești.
— Merg.
— Și nu te aștepta ca eu să vin cu tine.
— Nu mă aștept.
Artem și-a luat geaca de pe cuier și și-a pus bocancii.
— Merg la mama. Să-mi cer scuze pentru nepolitetea ta.
— Du-te.
Soțul a deschis brusc ușa și a ieșit, trântind-o atât de tare încât s-au cutremurat geamurile.
Natalia a rămas singură.
S-a așezat la masă și s-a uitat la salata rămasă, ceaiul răcit și șervețelele împrăștiate.
S-a uitat la ceas.
Unsprezece.
Opt ore până la restaurant.
S-a ridicat și a început să strângă masa.
A aruncat resturile de mâncare la gunoi, a spălat vasele, a șters blatul.
Mișcările erau lente, metodice.
Capul era gol, dar mâinile lucrau singure.
Când bucătăria a devenit curată, a mers la baie.
A aprins dușul, s-a dezbrăcat și a stat sub jetul fierbinte.
Apa spăla resturile de frig de dimineață, tensiunea, oboseala.
Natalia și-a închis ochii și și-a pus fața sub jet.
Patruzeci de ani.
Jumătate de viață trăită.
Și cum a fost trăită?
În slujba soțului, a soacrei, a cumnatei.
Întotdeauna se adapta, tăcea, răbda.
Iar azi nu a mai răbdat.
A ieșit din duș, s-a șters și a mers în dormitor.
A deschis dulapul, a scos rochia — albastru închis, cambrată, pe care o cumpărase cu o lună înainte special pentru aniversare.
A îmbrăcat-o și s-a uitat în oglindă.
Rochia se potrivea perfect.
Și-a aranjat părul și a aplicat machiaj.
Lucra încet și atent.
Voia să arate bine.
Nu pentru altcineva, ci pentru ea însăși.
Când a terminat, erau doar trei după-amiaza.
Până la restaurant mai erau patru ore.
Natalia s-a așezat pe canapea și și-a luat telefonul.
Câteva mesaje de la prietene — felicitări, întrebări despre seară.
A răspuns scurt: totul conform planului, ne vedem la ora șapte.
Artem nu a sunat.
Natalia nu s-a mirat.
A aprins televizorul, dar nu se uita.
Se gândea la ce va urma.
Soțul era supărat, soacra jignită.
Vor urma telefoane, reproșuri, acuzații.
Artem va încerca să o facă să-și ceară scuze.
Vera Nikolaevna va povesti tuturor cunoscuților cât de nerecunoscătoare e nora ei.
Dar Natalia simțea — azi ceva s-a schimbat.
În interior nu mai era greutatea care apăsa de ani de zile.
S-a eliberat.
La șase seara s-a îmbrăcat, și-a luat poșeta și a ieșit din apartament.
Afară era răcoare, vântul de toamnă îi zbârlea părul.
Natalia a chemat un taxi și s-a așezat pe bancheta din spate.
— Unde mergem? — a întrebat șoferul.
Natalia a spus adresa restaurantului.
Mașina a pornit.
Pe fereastră treceau case, felinare, câțiva trecători.
Orașul se pregătea pentru seară.
A ajuns la șase și jumătate.
Restaurantul era mic, cochet, cu lumină caldă în ferestre.
Natalia a intrat, administratorul a întâmpinat-o cu zâmbetul pe buze:
— Bună seara! Aveți rezervare la noi?
— Da. Pe numele Natalia.
— Poftiți, vă rog.
Sălile sunt deja pregătite.
A mers după administrator în sala mică.
Masa era aranjată, lumânările aprinse, florile în vaze.
Totul exact cum își dorea.
Natalia s-a așezat și s-a uitat în jur.
Liniște, calm.
Nimeni nu predă lecții, nu critică, nu cere nimic.
Primele au venit prietenele — Sveta și Irina.
Ambele cu buchete, în rochii elegante, cu zâmbete largi.
— La mulți ani! — Sveta a îmbrățișat-o pe Natalia și i-a întins florile.
— Natalia, arăți minunat azi! — Irina a sărutat-o pe obraz.
Natalia a primit buchetele și a zâmbit.
Pentru prima dată în întreaga zi, zâmbetul era adevărat.
Au sosit și ceilalți invitați — colegi, cunoștințe vechi.
Sala s-a umplut de vocile, râsete, căldură.
Chelnerii au adus meniurile și au început să servească.
Natalia stătea la capul mesei, ascultând toasturi, glume, povești.
Sveta povestea despre noul ei job, Irina despre o excursie la mare.
Colegul Viktor a felicitat-o și a promis că va aduce tortul la serviciu.
Nimeni nu întreba unde este soțul.
Nimeni nu făcea reproșuri.
Toți erau acolo pentru că voiau.
Din dragoste, nu din obligație.
Cina a durat trei ore.
A adus tortul cu lumânări.
Natalia și-a pus o dorință și a suflat.
Prietenele au aplaudat și au strigat felicitări.
Au tăiat tortul, au turnat șampanie, au rostit toasturi.
Când seara se apropia de sfârșit, Sveta s-a aplecat către Natalia:
— Natalia, totul e bine? Azi ești cumva… diferită.
Natalia s-a uitat la prietena ei și s-a gândit.
— Știi, Sveta, azi am înțeles un lucru.
Sărbătoarea mea a început exact atunci când am încetat să mă adaptez.
Sveta a dat din cap, fără să întrebe nimic.
A îmbrățișat-o pe Natalia pe umeri.
— Atunci, la mulți ani. Cu adevărat.
Natalia a zâmbit.
S-a uitat la masă, plină de fețe zâmbitoare, la lumânări, la flori.
La oamenii care au venit nu pentru că trebuia, ci pentru că au vrut să împartă această zi cu ea.
Patruzeci de ani.
Jumătate din viață a trecut.
Și înainte — cealaltă jumătate.
Aia în care nu trebuie să te trezești cu apă rece, să întinzi masa pentru invitați nepoftiți și să taci când vrei să strigi.
