Mihail mergea pe o alee îngustă și umbroasă, ținând telefonul la ureche și zâmbind larg, aproape ca un copil.
Soarele străbătea printre copaci, mângâindu-i fața, iar în sufletul lui cânta ceva cald, familiar — de parcă timpul s-ar fi întors înapoi și el ar fi din nou în acea vârstă lipsită de griji, când viața părea o succesiune nesfârșită de aventuri.
— Max! Imaginează-ți doar! Câți ani au trecut?!
Ce gânduri îți vin acum? A fost o întreagă epocă!
Pe atunci eram doar doi puști obraznici, iar acum — bărbați maturi cu un bagaj de ani trăiți!
Din receptor se auzi vocea vioaie, ușor răgușită a prietenului:
— Adevărat, nu au trecut ani — a trecut o eternitate! Un întreg deceniu!
Îți dai seama câte s-au întâmplat?
Chiar i-am sunat pe Alexandru și i-am spus: „Ne adunăm și punct!”
Nu se discută, Mișa. Timpurile sunt așa — nu trebuie să pierdem niciun minut.
— Ești tare… — râse Mihail, simțind cum o undă caldă de amintiri îl cuprinde pe dinăuntru.
— Dar nu ca înainte, înțelegi?
Nu mai sunt acel romantic nechibzuit. Acum sunt un familist exemplar.
Am o soție frumoasă, două fetițe adorabile, care în fiecare zi îmi amintesc că a fi tată este o adevărată artă.
Așa că seara va fi liniștită, de familie, poate cu o pătură și un ceai cald.
Dar tu, prietene vechi? Te-ai liniștit sau ești încă liber?
Această întrebare îl făcea mereu pe Mihail să ofteze în sinea lui.
Îi plăcea independența, dar în adâncul sufletului simțea cum singurătatea îi zgârie inima.
Viața personală îl ocolea cu îndârjire, deși în rest reușise în toate.
Carieră strălucită, bani avea, reputație de fier.
Dar fericirea alături de o femeie nu-i găsea adresa.
Odată ajunsese chiar aproape de căsătorie, dar cu câteva zile înainte de Starea Civilă, Mihail a decis să afle mai multe despre mireasă.
Cu cât afla mai mult — cu atât mai puțin își dorea să se căsătorească.
A urmat o a doua încercare, dar acolo s-a dovedit că fata era îndrăgostită nu de el, ci de contul lui bancar.
Atunci a decis definitiv: „Nu, mulțumesc. Liniște inimii, libertate vieții”.
Deși Sașa, vechiul lui prieten, îl tachina mereu pe acest subiect — cu bunătate, dar insistent.
— Încă nu sunt căsătorit, dar sunt aproape, — răspunse Mihail, încercând ca vocea să-i sune sigură și puțin misterioasă.
Maxim a primit vestea cu entuziasm:
— Serios?! Felicitări, prietene!
O soție adevărată nu e doar un sprijin, e fundația succesului.
Atunci de ce să mai aștepți?
Ne adunăm toți — cu familiile, copiii, cadourile, toasturile!
Vom face o seară decentă, de calitate, nu ca în tinerețe — cu chitară pe acoperiș și poliția la finalul nopții!
Amândoi au râs, pentru că, în ciuda vârstei, erau încă aceiași tipi care vedeau în aventuri partea cea mai frumoasă a vieții.
Desigur, Max se mutase de mult în străinătate și în ultimii ani trăia în Europa, obișnuindu-se cu viața tihnită de acolo.
Pe când Mihail și Sașa încă se mai întâlneau, găseau prieteni comuni, uneori chiar organizau ceva în stilul vechilor escapade.
Dar de data asta totul trebuia să fie altfel — liniștit, cu copii, cu căldura unui cerc familial.
— Dacă vreți o seară liniștită, atunci să fie la mine acasă, — propuse Mihail.
— Tocmai mi-am cumpărat o casă în afara orașului, am amenajat curtea, flori, grătar, foișor.
Se anunță o vreme minunată. Weekendul e momentul perfect. Gata, e decis!
— Ne vedem curând! — exclamă cu bucurie Maxim.
— Și, Mișa, nici nu-ți imaginezi cât de fericit sunt că în sfârșit ai decis să te liniștești.
Eu și Sașa deja am început să fim invidioși, pe bune!
Glumesc, desigur. Doar să nu-i spui soției mele — mă omoară.
Mihail zâmbi, dar nu replică ironic — era prea bine dispus.
Însă de îndată ce închise telefonul, realitatea îl izbi din nou.
Problema era că nu avea, de fapt, nicio logodnică.
Să-și mintă prietenii — era riscant.
Dacă le va spune mai târziu că a fost doar o glumă, nu-l vor condamna, dar își va pierde imaginea.
Iar el trebuia mereu să fie la înălțime.
O femeie frumoasă lângă el — nu era doar un accesoriu, era simbolul stabilității, maturității, încrederii în sine.
Se gândi. De unde putea lua o candidată potrivită?
O actriță — prea scump și nesigur.
O cunoștință — riscant: dacă se îndrăgostește, va cere întâlniri, cadouri, și poate chiar se va ajunge la o căsătorie adevărată.
Rămânea o singură opțiune — să caute printre angajate.
În birou lucrau cam cincizeci de femei.
Trebuia să fie măcar una care să poată juca rolul logodnicei lui.
Principalul — să nu fie măritată.
Sașa, fiind localnic, le știa pe toate cele „ocupate”.
Așadar, trebuia să aleagă azi, cât încă mai avea timp.
Mihail a pornit prin birouri, uitându-se atent la angajate.
În contabilitate, privirea i-a fost atrasă de peretele de sticlă și câteva siluete la mese.
„Așadar… Aceste două — prea în vârstă.
Svetlana clar vrea să fie model, dar sigur nu pentru rolul ăsta.
Cea de la geam — frumoasă, dar s-a măritat recent, a primit cadou de la colectiv. Deci, exclus”.
La sfârșitul zilei, Mihail s-a întors în biroul său iritat și obosit.
Nicio angajată nu era potrivită. Nici ca fire, nici ca aspect, nici ca situație de viață.
„Ce ghinion…” — gândi el, lăsându-se greu în scaun.
Chiar atunci, cineva intră în birou. Era menajera.
Se mișca în liniște prin cameră, ștergând rafturile, încercând să nu-l deranjeze.
Când îl observă, se întoarse jenată:
— Scuzați-mă, Lena a spus că nu sunteți, așa că m-am gândit să fac curat.
Mihail zâmbi, ridicând mâna liniștitor:
— E în regulă, nu vă faceți griji.
Doar că am rămas puțin mai mult. Lucrați liniștită, nu vă deranjez.
Așezându-se la birou, porni laptopul, dar privirea îi alunecă din nou prin cameră.
Ceva la această fată îi atrăgea atenția.
Era suplă, tânără, îngrijită. Nu o menajeră tipică.
Mișcările ei erau blânde, calme. De ce lucrează o fată atât de atrăgătoare aici?
— Scuzați-mă, cum vă numiți? — întrebă el, surprinzându-se.
Fata se întoarse, cu ochii strălucind de zâmbet:
— Cristina.
Iar pe dumneavoastră, Mihail Sergheevici, bineînțeles că vă cunosc.
— Sunteți de mult aici?
Nu v-am observat până acum.
— De trei luni deja.
De obicei vin când dumneavoastră ați plecat, de aceea nu ne-am întâlnit.
Vorbea incredibil de corect.
Fără dialect, fără expresii populare. Asta l-a impresionat.
— Și de ce ați ales acest job?
Chiar sunt curios.
După comportamentul și modul în care vorbiți, ați putea lucra într-un alt domeniu.
Cristina zâmbi, ridicând ușor din umeri:
— Orice muncă e demnă de respect.
În opinia dumneavoastră, o menajeră trebuie să fie o femeie neîngrijită și neplăcută, cu miros de alcool?
Mihail zâmbi:
— Nu, desigur.
Dar tot sunt curios… Ea explică:
— Acum un an s-a născut fiul meu.
Tatăl lui ne-a părăsit, așa că a trebuit să muncesc cum am putut, dar fără să renunț la studii.
Cât timp mătușa avea grijă de Egor, era mai ușor, dar acum ea a plecat la fiul ei.
Jobul acesta mi se potrivește: cât sunt ocupată, vecina îl supraveghează.
Mihail se miră involuntar:
— Probabil că e greu cu banii?
Cristina zâmbi, de data asta mai trist:
— Da, nu e ușor.
Dar ne descurcăm.
Când termină curățenia, fata începu să-și strângă lucrurile, dar Mihail o opri.
— Stați.
Am o propunere. Ea îl privi cu atenție, suspicioasă:
— Sunteți un om serios, nu-i așa?
Mihail râse:
— Desigur, nu vă gândiți la lucruri rele.
Este doar o propunere de afaceri. Luați loc, vă explic.
Cristina s-a așezat cu grijă, ascultându-l cum povestea.
După câteva minute, deja râdea:
— Și de ce vă trebuie toate astea?
Ce le veți spune apoi?
— Le voi spune că am găsit pe cineva și mai bun, — a răspuns Mihail cu un zâmbet șiret.
Ea s-a uitat atent la el:
— Sunteți sigur că nu aveți altceva în minte?
— Jur, — a ridicat mâinile ca și cum s-ar fi predat.
Cristina a spus:
— Știți, odată plănuiam să dau la teatru.
Se pare că ăsta e momentul meu…
Dar ce facem cu Egor?
— E simplu, — a asigurat Mihail.
— Te muți la mine pentru câteva zile.
Vom inventa o poveste despre tatăl lui.
Să creadă că pur și simplu i-a fost frică și a fugit de responsabilitate.
Ceea ce, de altfel, chiar s-a întâmplat.
Cristina a rămas pe gânduri, ca și cum ar fi cântărit pe o balanță invizibilă totul: trecutul, prezentul și viitorul posibil.
Ochii ei s-au întunecat din cauza unei emoții adânci, neînțelese pe deplin.
Apoi a rostit încet, dar hotărât:
— Bine.
Sunt de acord.
Mihail a simțit cum o ușurare îl cuprinde din cap până-n picioare, de parcă s-ar fi prăbușit într-un abis și, brusc, ar fi fost salvat.
S-a zăpăcit puțin — nu se aștepta ca ea să accepte atât de ușor.
— Serios? Cristina, nu glumiți?
M-ați salvat pur și simplu! E… e incredibil! Nu o să regretați, promit!
O să vă răsplătesc generos, așa cum am stabilit!
După câteva ore, Mihail a găsit-o din nou pe holul biroului.
Ea era pe punctul de a pleca, îmbrăcându-și cu grijă geaca.
— Ei, ați terminat?
Atunci hai să mergem la mine.
— Da, doar că mai întâi trebuie să-l luăm pe Egor de la grădiniță.
După două ore, se aflau deja în casa spațioasă a lui Mihail.
Aerul era plin de lumină difuză și miros de lemn proaspăt.
Cristina s-a uitat încet în jur, ca și cum s-ar fi obișnuit cu o lume nouă.
— Aici locuiți? Singur? Nu vă este frică?
Totul pare… gol, sumbru.
Mihail a privit interioarele pe care le considera firești înainte și, deodată, și-a dat seama cât de adevărată era părerea ei.
Această casă semăna mai mult cu o galerie rece decât cu un cuib familial primitor.
„Ce designer! — a gândit el iritat. — Spunea că minimalismul e stilat și modern.
O să schimb totul!”
— Vreți să aprindem șemineul, pentru mai multă căldură? — a propus el, zâmbind ușor, simțind cum între ei începe să apară ceva mai mult decât o simplă înțelegere de afaceri.
În acele câteva zile petrecute împreună cu Cristina și Egor, Mihail a simțit pentru prima oară cum e să te întorci acasă și să te aștepte cineva.
Unde miroase a prăjituri proaspete. Unde cineva spală vasele după cină.
Unde la ușă stă o mică pereche de ghetuțe.
Și știi — în spatele lor este o inimă mică ce are nevoie de iubire.
Se surprindea gândindu-se că se trezește cu dorința de a le vedea chipurile.
Că cafeaua de dimineață, făcută de altcineva, devenise un adevărat ritual, aproape festiv.
Singurătatea nu i se mai părea firească.
Devenise străină, ca o haină veche ce nu-i mai venea.
Dar știa: sărbătoarea nu durează veșnic.
Mai devreme sau mai târziu totul revine la normal.
În ajunul întâlnirii cu prietenii, Mihail i-a cerut un sfat Cristinei:
— Nu mă pot hotărî de unde să comand mâncare pentru invitați.
Ce fel de bucătărie îți place?
Ea și-a ridicat mirată sprâncenele:
— Dar nici nu vei avea mulți invitați.
De ce să comanzi ceva?
În ultimele zile, comunicarea dintre ei devenise mai ușoară, mai caldă, trecuseră la „tu”, ca și cum se cunoșteau dintotdeauna.
— Ești aproape un om de familie acum, — a adăugat ea cu un zâmbet șiret.
— Vom face totul noi.
Tu vei prăji carnea pe jar, cum se cuvine unui tată de familie, iar eu mă ocup de aperitive.
Mihail a privit-o cu ușoară nedumerire, apoi a zâmbit:
— Ești sigură că ne va ieși? Ce dacă stricăm totul?
N-am prăjit niciodată carne pe jar.
— Nu vom strica nimic, — l-a asigurat ea.
— Doar să cumpărăm totul din timp.
Acea seară a fost pentru Mihail o adevărată revelație.
El, Cristina și micul Egor, râzând și glumind, pregăteau carnea, căutau condimente, gustau sosuri.
Și atunci a observat pentru prima oară că în acea bucătărie, unde înainte intra doar pentru cafea, se aflau seturi întregi de oale, tigăi, condimente și alte ustensile pentru gătit pe care nu le folosise niciodată.
Când Cristina i-a cerut să curețe cartofi, Mihail a ridicat teatral sprânceana:
— Asta e prea mult.
Totuși, sunt om de afaceri, nu bucătar.
— Curățatul cartofilor e prea mult? — a râs ea.
— Atunci ocupă-te de ceapă.
Acolo chiar poți să te plângi de soarta ta de om de afaceri!
La ora stabilită, oaspeții au început să sosească.
Mihail, Maxim și Sasha s-au îmbrățișat lung și prietenos, de parcă nu se văzuseră de ani.
Copiii s-au înțeles imediat cu Egor și au dispărut în grădină, umplând împrejurimile cu strigăte vesele.
Soțiile nu au rămas mai prejos: una dintre ele, zâmbind, i-a întins mâna Cristinei.
— Bună ziua, eu sunt Angelina, iar aceasta este Olga.
Suntem soțiile a doi „adolescenți maturi”, — a spus ea cu un zâmbet șiret.
Cristina, ascunzându-și emoțiile, a zâmbit și ea:
— Încântată.
Eu sunt Cristina. Deocamdată într-un alt statut, dar mă bucur să vă cunosc.
Intrați. Când bărbații s-au alăturat, Cristina a simțit că era atent observată.
În cele din urmă, Maxim n-a mai rezistat:
— Ce pot să spun?
Al nostru Misha, în sfârșit, are gust!
Mă bucur pentru tine, frate.
— Termină, — a râs Mihail, trăgându-l deoparte.
Toți s-au așezat confortabil pe verandă.
Sasha, privind cum Mihail întorcea carnea cu îndemânare, nu și-a ascuns mirarea:
— Misha, vrei să spui că acum faci asta tu singur?
— Și o prăjesc, și am marinat-o singur, — a răspuns calm, îndreptându-se mândru.
— Mai zi că n-ai luat-o de la restaurant, — n-a crezut Sasha.
— Nu, și femeia asta m-a pus să curăț ceapă, — s-a plâns Mihail.
— Am plâns ca după „Titanic”.
Sasha a râs:
— Frate, acum sunt sigur că ești pe drumul cel bun!
Seara a decurs într-o atmosferă caldă și sufletească.
Către noapte, când toți s-au mutat din curte în sufragerie, Angelina a spus visătoare:
— Eh, ce-ar merge puțină muzică romantică acum…
Cristina a zâmbit, s-a ridicat și s-a dus la pianul din colțul camerei.
Mihail o urmărea uimit, până când degetele ei au atins clapele.
Acorduri ușoare, fluide au umplut încăperea, iar liniștea s-a așternut cu respect.
Melodia i-a făcut pe toți să amuțească, iar în inima lui Mihail s-a născut un sentiment ciudat — deopotrivă emoționant și dureros.
Căuta febril orice motiv pentru ca Cristina și Egor să mai rămână măcar o zi.
Oaspeții au plecat.
Când Egor, stând în poala lui, a început să moțăie, Mihail i s-a adresat Cristinei cu îngrijorare:
— Nu vreți să mai rămâneți până mâine?
Egor e foarte obosit. Rămâneți, vă duc eu dimineață.
Ea s-a uitat la el, apoi a răspuns încet:
— Mâine va fi și mai greu să plecăm.
Te obișnuiești repede cu ce e frumos.
Egor deja dormea, iar Cristina, privind spre Mihail, a adăugat abia auzit:
— Seara a trecut atât de repede…
Mai târziu, rămas singur pe terasă, Mihail privea fluturii de noapte ce se învârteau în jurul felinarului, ca și cum ar fi încercat să atingă lumina.
Ținea în mână un pahar cu whisky, iar gândurile îi erau confuze, ca și cum ar fi căutat un răspuns la o întrebare pe care încă nu o formulase.
În liniște, telefonul a vibrat: mesaj de la Sasha.
„Dacă o pierzi, ești un idiot.”
Mihail a zâmbit, a lăsat telefonul, dar curând a venit un nou mesaj, de data asta de la Maxim.
„Te invidiez. Eu am trecut deja prin toate astea, dar tu le ai în față. Nu rata ocazia.”
Ridicându-se, Mihail a decis ferm să acționeze.
S-a dus la camera Cristinei, a bătut ușor și, deschizând ușa, a invitat-o din priviri să iasă.
— Hai pe terasă? — a propus blând.
Cristina, privindu-l surprinsă, a ieșit:
— Ce s-a întâmplat?
Mihail s-a întors spre ea și, punându-i mâinile pe umeri, a spus:
— Rămâneți.
— Cum adică? — a întrebat ea nedumerită.
— Tu și Egor.
Vreți să rămâneți?
Pentru totdeauna. Ea îl privea, neștiind ce să răspundă.
— Dar ne cunoaștem de doar trei zile, Mișa.
Nici nu știi mare lucru despre mine.
— Mi se pare că te cunosc de-o viață, — a răspuns el serios.
— Nu-mi mai pot imagina viața fără voi.
Cristina a tăcut, apoi, aproape în șoaptă, a spus:
— Sincer… nici eu nu știu cum aș putea trăi fără tine acum.
Mă tot gândeam cum o să mă descurc, dar…
Fără să o lase să termine, Mihail i-a ridicat mâinile, s-a uitat lung în ochii ei și a spus încet, atingându-i buzele:
— Te-am căutat toată viața.
Unde ai fost până acum?
— Te așteptam să mă găsești, — a răspuns ea, iar vocea i-a tremurat ca gheața de primăvară care începe să se topească sub razele soarelui.
Și în acel moment, în miezul nopții, sub strălucirea stelelor și foșnetul frunzelor, în casa care altădată era rece și goală, s-a născut pentru prima dată după mulți ani o adevărată căldură de familie.
