Anna Fiodorovna oftă greu, punând o altă cratiță sub jetul încăpățânat de apă care pătrundea prin acoperișul vechi.
— Ce nenorocire! — șopti ea, privind tavanul, de parcă încerca să zărească cerul prin crăpături.
— Și când o să se termine toate astea?
Plouă parcă nebunește — toarnă fără oprire!
Oare chiar și acolo sus, la Domnul, s-a stricat acoperișul?
Dacă în trecut, pe timp de ploi torențiale, îi ajungeau două ligheane, acum fusese nevoită să folosească un adevărat arsenal: patru găleți, un cazan și chiar un lighean vechi emailat — totul era pus la treabă.
— Numai să nu se prăbușească acoperișul, — oftă ea, aruncând o privire grinzilor înclinate.
— Că dacă mă prinde sub el, nimeni n-o să mă găsească sub ruine!
Printr-un gest obișnuit, ca și cum alunga gândurile rele, bătrâna își făcu cruce larg, când deodată afară se auzi o bubuitură asurzitoare de tunet, care făcu geamurile să vibreze.
— Ah, Doamne miluiește! — strigă ea, strângând cu disperare crucea de la gât.
— Ce nenorocire!
N-am mai văzut o furtună ca asta de vreo douăzeci de ani, cel puțin!
Anna Fiodorovna era demult obișnuită să poarte lungi discuții cu ea însăși — sau, mai exact, cu pisica, care oricum nu îi răspundea niciodată.
Paznicul mustăcios și cenușiu stătea pe sobă, strălucind în semiîntuneric cu ochii verzi, ca două cărbuni aprinși.
— Ce-i, te-ai speriat, motănel? — rosti ea liniștitor.
— Nu te teme, de furtună n-o să pierim noi doi.
Am trecut eu prin altele și mai rele…
Dar abia rostise cuvintele, când ușa scârțâi și în prag apăru o siluetă înaltă de bărbat, ud leoarcă de ploaie.
Bătrâna țipă și făcu un pas înapoi, inima începând să-i bată cu putere.
— Nu te speria, mătușă, — se auzi o voce răgușită.
— Am venit cu pace.
Se uită mai atent: în fața ei stătea un bărbat epuizat, cu fața palidă și o oboseală adâncă în priviri.
— Ei, dacă zici că ești cu pace — intră, încălzește-te, — mormăi ea, făcându-i loc.
Străinul făcu câțiva pași și, deodată, ca lovit de ceva, căzu pe un scaun, respirând greu.
— Aș vrea… un pic de apă… — șopti el răgușit.
Ea umplu repede o linguroaie de lemn cu kvass de mere dintr-un butoi de stejar și i-o întinse.
Bărbatul bău totul dintr-o suflare, puse linguroaia jos și închise ochii, ca și cum încerca să-și adune puterile.
— Nu vă fie teamă de mine, — vorbi în cele din urmă.
— A trebuit să fug, ca să-mi dovedesc nevinovăția.
Dar nu mai pot merge — sunt rănit.
Pot să rămân aici puțin?
Chiar și în beci, chiar și în pod…
Anna Fiodorovna se apropie încet de el, privindu-l atent în față.
— Dacă spui adevărul — rămâi.
Iar dacă minți — Dumnezeu să te pedepsească, — spuse ea sever și arătă cu mâna spre camera din fund.
— Acolo e un loc liber.
Instalează-te.
Străinul, care se prezentase ca Nicolae, ajunse cu greu până la pat și se lăsă pe el, simțind cum îi fuge pământul de sub picioare.
Deschise roba udă — tot șoldul era plin de sânge închis.
— La naiba… — șopti printre dinți.
Cu greu își scoase hainele aspre și căzu pe pernă, simțind că nu adoarme, ci cade într-un hău, încercând să se țină, dar fără succes.
Cum îi închise pleoapele, în cameră intră stăpâna cu un lighean de apă caldă.
Se uită la el, clătină din cap, îi spălă cu grijă rana, se asigură că era străpunsă, apoi o unse cu un leac gros cu miros de ierburi.
— Dormi, dragul meu, — șopti ea.
— Asta îți trebuie acum cel mai mult.
Nicolae se trezi din cauza unui fascicul puternic de soare care îi bătea direct în față.
Nimic nu mai amintea de furtuna de ieri — afară ciripeau păsările și aerul era limpede și proaspăt.
Pentru o clipă uită unde se află și cum ajunsese acolo.
Dar memoria îi reveni repede și încercă să se ridice.
O durere ascuțită îi străbătu șoldul, și exact atunci, ca prin farmec, ușa se deschise și în prag apăru Anna Fiodorovna.
— Te-ai trezit! Slavă Domnului! — se bucură ea.
— Nu te grăbi să te ridici, mai stai puțin.
Rana e proaspătă, are nevoie să se vindece.
— Bunică, cât am dormit?
Opt ore? — întrebă el răgușit.
Ea râse, iar în râsul ei se simțea o căldură aproape maternă.
— Mai bine de o zi, dragul meu!
Ei, vrei ceva de mâncare?
Nicolae își dădu brusc seama că era atât de flămând, încât ar fi mâncat orice.
— Și încă cum!
— Atunci hai încet.
Se ridică cu grijă și, spre surprinderea lui, observă că durerea nu era atât de puternică cum se așteptase.
Bătrâna puse masa, îi așeză în față o farfurie mare cu ciorbă aburindă, un vas cu smântână și tăie o felie de pâine proaspătă.
Nicolae privi cu regret porția modestă, dar gazda zâmbi:
— Nu te grăbi, dragul meu.
Dacă poți duce, mai am și niște cartofi care se coc în cuptor.
Se apucă să mănânce cu o poftă cum nu mai simțise de mult.
Anna Fiodorovna se așeză în fața lui, urmărindu-l.
— Eu mă numesc Anna Fiodorovna, iar tu?
— Nicolae.
— Interesant… — spuse ea, ca și cum s-ar fi gândit la ceva.
După ce goli pe jumătate farfuria, simți că s-a săturat, dar din obișnuință continuă să mănânce.
Între timp, bunica puse în fața lui o cană cu un decoct închis la culoare.
— Bea.
E amar, dar îți face bine acum.
El mirosi, se strâmbă, dar luă o înghițitură — și nici măcar nu-i trecu prin cap că bătrâna i-ar putea vrea răul.
— Ei bine, Nicolae, acum spune-mi povestea ta, — zise ea liniștit.
El împinse farfuria, oftă și începu:
— N-am prea multe de povestit.
Aveam de toate: casă, familie, bani.
Într-o zi, soția a decis că nu mai are nevoie de mine, ci doar de averea mea.
Noaptea, împreună cu amantul ei… din greșeală, sper, au lovit pe cineva și au fugit.
Apoi a depus mărturie că eu aș fi fost la volan.
Amantul ei e jurnalist, are relații peste tot.
M-au condamnat într-o zi, și am stat trei luni în închisoare.
Nu mai puteam rămâne — trebuia să găsesc pe cineva care mă poate ajuta.
Am reușit să fug, dar nu știu cum să ajung la acel om.
— Dacă totul e așa cum spui, — adevărul va ieși la iveală, — spuse bătrâna cu încredere.
— Eh, Anna Fiodorovna, aș vrea să am credința dumitale! — zâmbi amar el.
— Credeam că dacă ai bani — toți te respectă.
Dar când vine necazul — toți te părăsesc.
Și nu pentru că ai greșit, ci pur și simplu…
Gazda se ridică, strânse vasele și scoase dintr-o dată un pachet uzat de cărți de joc.
Nicolae privi uimit cum le întindea, șoptind ceva.
În cele din urmă, adună cărțile și se uită la el.
— Peste trei zile trebuie să pleci.
Dacă ieși la ora la care îți voi spune — vei ajunge la omul tău.
Nu crezuse niciodată în ghicit, dar ceva în vocea ei îl făcu să tacă.
Ea întinse din nou cărțile, din nou și din nou, apoi începu să vorbească:
— Te-ai născut departe de aici, singur la părinți.
Părinții tăi sunt în viață, stau acolo și privesc drumul, plângând.
Își așteaptă fiul. Iar el nu se grăbește…
Și nu doar pentru că e în închisoare, dar nici înainte nu se grăbea.
Nicolae simți cum o căldură rușinoasă îl cuprinse.
Totul era adevărat — de ani de zile le trimitea părinților bani, dar îi vizitase ultima oară acum trei ani.
— Soția ta e frumoasă, dar doar o înșelătoare, — continua bătrâna.
— Bărbați a avut mereu mulți: și înainte de tine, și în timpul tău.
Și încă… copilul tău nu l-a vrut.
Ai fi putut avea un fiu, dar nu a fost să fie.
El a plecat capul.
Părea că această femeie simplă știa despre el mai mult decât știa el însuși.
El stătea ca și cum ar fi fost lovit de fulger.
Gândurile i se încurcau, în cap îi suna. Și totuși bănuia!
Atunci Svetka spunea că are „niște mici probleme feminine”, așa că s-a mutat pentru câteva săptămâni în camera de oaspeți.
Și mergea suspicios de des la clinică, chiar rămânea acolo câteva zile.
Totul era sub ochii lui, dar el… s-a detașat, preferând să nu sape mai adânc.
— Și prietenul tău suferă, te caută, — continua bătrâna, amestecând cărțile.
— Deja au fost cei care te caută la el.
Dar el te va ajuta, te va salva, nici măcar nu-și va aminti de supărarea pe care i-ai făcut-o.
Nikolai aproape că a căzut de pe scaun.
Bine, să presupunem că bătrâna e un bun psiholog.
Dar de unde știe despre Larisa?
Despre cum a lăsat sora prietenului său pentru Svetka?
Cum ea a plecat atunci frântă?
Ei doi s-au luat la bătaie, aproape și-au rupt oasele, dar apoi… s-au împăcat.
El credea mereu că Larisa l-a convins pe fratele ei să îl ierte.
Bătrâna a strâns cărțile. El a oftat:
— Incredibil…
Ea a râs — sonor, tânără, ca și cum n-ar fi fost o femeie bătrână, ci o fată.
— Și tu ce credeai?
Mai înainte eram cunoscută în tot regiunea — cea mai bună ghicitoare!
Dar acum…
Ea a făcut un gest cu mâna.
— Acum nu mai ghicesc.
Nu vreau. E greu să vezi destinul altora, Kolia.
Oamenii vin rar când au totul bine.
Doar când sunt la capătul puterilor, când au ajuns în fundul sacului.
Ei și ce crezi că vezi în astfel de cazuri?
De cele mai multe ori — sfârșitul.
Afară s-a auzit tunet, parcă pentru a-i confirma vorbele.
— Ce naiba! — a țipat Anna Fedorovna, ridicând mâinile.
— O săptămână de furtuni, ca blestemații!
Când se va termina această nenorocire?
Pisica, parcă la comandă, a sărit pe sobă și s-a ghemuit.
Nikolai privea uimit cum stăpâna așeza cu dibăcie bidoanele — știa exact unde picură.
Așa s-a și întâmplat: pe fundalul stropilor care sunau vesel, pe tunetele tunetului, și-au continuat seara.
— În sat aproape că nu a mai rămas nimeni, — oftă bătrâna.
— Mai înainte, când oamenii de la oraș veneau la ghicit, puteam să cer — trimiteau bărbați, reparau acoperișul.
Dar acum nu mai e nimeni să cer.
Așa că mă întreb: ce se va întâmpla mai întâi — voi muri eu sau se va prăbuși acoperișul peste mine?
Au trecut trei zile. Nikolai s-a întărit, rana s-a închis.
Nu apăreau fețe noi în sat — doar o dată a trecut magazinul ambulant local.
Și în zorii celei de-a patra zile Anna Fedorovna l-a trezit pe întuneric:
— E vreme, Kolia.
Ei vin deja aici.
S-a ridicat ușor — corpul îl asculta, ca și cum nu ar fi avut nicio rană.
A îmbrățișat strâns bătrâna:
— Ne vom mai vedea.
Mulțumesc…
— Du-te deja, — a mormăit ea, întorcându-se, — căci o să plâng.
Ne vedem, sunt sigură.
Ea i-a explicat drumul prin grădină spre gară, cum să plece mai bine — cu autobuzul sau cu trenul electric.
Și a stat mult pe prag, uitându-se în ceața de dinaintea zorilor, unde dispăruse.
— Ce nenorocire… — a murmurat ea.
— Ce vară a fost…
A trebuit să golească gălețile — cele cu care aducea apă de la fântână.
Privea cum pe tavan se răspândeau pete umede noi.
Da, acoperișul nu va rezista mult.
Ploaia s-a terminat la fel de brusc cum a început.
De fapt, vara asta vremea a fost ca și cum ar fi scăpat de la lanț: dimineața — caniculă, apoi — potop, iar seara din nou sufocant.
Anna Fedorovna a adunat bidoanele, a scurs apa, a ieșit în curte.
Și s-a oprit.
La casă se apropia… nu doar o mașină — o adevărată monstruozitate!
Un camion, dar deasupra o coș mare. Și după el — o mașină mare neagră.
— Oare război? — a șoptit ea, făcând semnul crucii cu groază.
Mașinile s-au oprit.
Acum se vedea: în remorcă erau scânduri, pachete, ceva roșu, ce semăna cu șindrila, dar nu era.
Din mașina de lux a coborât…
— Nikolai!
Găleata a căzut cu zgomot.
Ea s-a târât spre el, fără să-și creadă ochilor.
— Bună ziua, Anna Fedorovna! — zâmbea larg.
— Ți-am spus — ne vom vedea curând!
— Curând, spui… — a oftat ea.
— Trei luni — asta înseamnă „curând” pentru tine?
— Nu depindea mult de mine.
M-au luat iarăși, cât prietenul meu aranja totul.
Doar pentru o lună — cât durează procesele și anchetele.
Nu am venit singur!
A deschis ușa mașinii.
Din ea a coborât o femeie tânără, zâmbind timid:
— Bună ziua.
Au cinat afară.
Larisa, Anna Fedorovna și Nikolai au pregătit mâncare pentru toată echipa — trei oale mari.
În timp ce Larisa aranja masa, bătrâna a întins cărțile.
Kolia s-a așezat lângă ea:
— Ce zic?
— Se spune că ai făcut bine că te-ai întors în trecut și ai corectat greșeala.
— Ea a făcut o mică încruntare.
— Tocmai din cauza cruzimii tale atunci totul a mers prost.
Dar… — Nikolai s-a încordat.
— Te pregătești să te căsătorești?
— Da, chiar acum!
Doar că mă tem că ea va refuza.
— Nu va refuza. — Anna Fedorovna a zâmbit șiret.
— Copilul nu trebuie să vină pe lume fără tată.
Kolia a rămas blocat privind-o pe Larisa.
Ea s-a înroșit, dar zâmbetul nu îi dispărea de pe buze.
Târziu în noapte, când bătrâna dormea deja, iar muncitorii se culcaseră, Larisa și Nikolai s-au așezat în mașină.
— Lar… — a început el brusc, uitându-se în tavan.
— Ce spui de a-ți lega viața de un fost pușcăriaș?
Ea s-a întors surprinsă, dar el tot privea cerul înstelat.
— Asta… ce, o propunere? — a șoptit ea.
— Da.
— Hm… — Larisa s-a încruntat prefăcut.
— Perspectiva nu-i grozavă: un soț la pușcărie și eu cu mulți copii.
— A oftat și s-a întors spre geam.
Nikolai a sărit, și-a lovit capul de plafon. Larisa a râs:
— Da, prostule, desigur că da!
Am așteptat ani de zile aceste cuvinte.
Deși… — a făcut ochi triști, — credeam că va fi un inel, flori…
— Doamne! — A sărit din mașină, s-a uitat în jur, a rupt prima lalea din grădina bătrânei și a sărit înapoi.
— Flori!
Mâine cumpărăm inelul.
Și încă ceva… — a spus serios, — mergem la părinții mei.
— Desigur, mergem.
Anna Fedorovna, care îi privea din bucătăria de vară, a zâmbit și și-a făcut cruce:
— Asta-i bine.
Acum totul e la locul lui.
