Svetlana s-a așezat pe vine, întinzând mâna cu o bucată de cârnat.
— Ei bine, Buran, cum ești?
Câinele bătrân, cu o pată albă pe frunte, a oftat adânc, privind-o leneș de jos în sus.
Abia după aceea și-a ridicat încet botul și a luat cu grijă gustarea.
Întotdeauna mânca cu demnitate — nu era lacom, nu înghițea mâncarea pe fugă, cum fac mulți câini fără stăpân obișnuiți să prindă totul în fugă.
— Nu te grăbi, — a zâmbit Svetlana, mângâindu-l pe ureche.
Buran a privit-o fix în ochi, a mușcat cârnatul de câteva ori și apoi și-a dat coada de-o parte înapoi — încet, parcă cu reticență, dar clar cu recunoștință.
A apărut în curtea lor iarna trecută, când zăpada era adunată în grămezi înalte, iar gerul creștea zi de zi.
Viața pentru animalele fără stăpân era atunci deosebit de grea.
Dar Buran nu alerga pe străzi în căutare de mâncare, nu răscolea prin containerele de gunoi și nu se ascundea sub mașini.
Pur și simplu stătea. Svetlana l-a observat imediat. Era ceva special la acest câine.
Prima dată l-a văzut dis-de-dimineață, când ieșea după pâine.
Stătea lângă intrare, cu lăbuțele strânse, ca să nu atingă asfaltul înghețat, și privea atent oamenii.
Trecătorii se grăbeau undeva, fără să-i bage în seamă.
A doua zi era acolo. Și încă o zi după aceea.
Câinele nu semăna cu majoritatea câinilor fără stăpân.
Era slab, dar nu epuizat, murdar, dar nu neglijat.
Și cel mai important — în ochii lui nu se vedea frica sau disperarea pe care o vezi de obicei la câinii ce trăiesc singuri prea mult timp.
Pur și simplu aștepta.
Într-o zi Svetlana a ieșit cu o farfurie de terci cald și i-a pus-o în față.
— Nu ești aici fără motiv, nu-i așa? — a întrebat ea, așezându-se lângă el. — Pe cineva aștepți?
Buran s-a uitat atent la ea, dar nu s-a aruncat asupra mâncării.
Mai întâi a mirosit, apoi a început să mănânce precaut, încet.
— Deci, mai ai și caracter, — a zâmbit ea ironic.
Câinele a terminat mâncarea, a lins farfuria cu grijă, a ridicat capul și și-a frecat nasul ușor de mâna ei.
Așa au devenit prieteni.
Când Svetlana se întorcea acasă seara, noaptea deja învăluise curtea într-un covor rece.
Vântul bătea frunzele uscate pe jos, ridicându-le în mici vârtejuri și aruncându-le de pereții caselor.
Undeva departe s-a auzit o ușă care s-a trântit, ecoul s-a răspândit prin curtea pustie, iar Svetlana s-a cutremurat involuntar.
Pașii ei răsunau cu un ecou puternic, prea tare pentru un loc atât de pustiu, de parcă cineva nevăzut o urmărea pe după umeri.
Și-a strâns umerii tremurând și a grăbit pasul, sperând să ajungă mai repede la intrare.
— Fata, așteaptă! — s-a auzit o voce din întuneric.
Svetlana a tresărit, s-a oprit și s-a întors încet.
În fața ei stătea un bărbat de vârstă mijlocie, cocoșat, într-o geacă uzată cu glugă care îi acoperea fața.
Trăsăturile lui se pierdeau în umbră, dar ceva în postura lui a stârnit neliniște.
— Nu ai o țigară? — a întrebat cu voce răgușită.
— Nu fumez, — a răspuns ea scurt și a încercat să continue drumul, încercând să rămână calmă.
Dar bărbatul a făcut un pas înainte.
— Poate doar vorbim puțin?
Ceva în intonația lui părea ciudat.
Încerca intenționat să vorbească blând, dar tensiunea ieșea la iveală în fiecare cuvânt.
Svetlana a simțit cum totul i se strânge în interior.
— Scuzați, dar chiar trebuie să merg acasă, — a spus ea grăbindu-se.
— Hei, unde te grăbești? Nu te teme, nu-ți voi face rău, — bărbatul a făcut încă un pas înainte, iar vocea i-a devenit mai joasă, ușor batjocoritoare, de parcă ar juca un rol pentru o victimă speriată.
Svetlana s-a oprit brusc.
Și în acel moment din întunericul dintre garaje s-a auzit un mârâit surd și amenințător.
Sunetul era atât de puternic încât a făcut-o pe ea și pe bărbat să rămână nemișcați.
În următoarea secundă din umbră a apărut o siluetă — un câine mare, masiv, cu blană deasă.
Se mișca lin, dar fiecare mușchi părea o arcă de oțel gata să sară în acțiune.
Ochii galbeni sclipeau în întuneric, iar mârâitul creștea, transformându-se într-un zumzet amenințător.
Bărbatul a făcut involuntar un pas înapoi, întâlnindu-și privirea cu o stâncă nemișcată de mușchi și ochi sclipitori care păreau să-i ardă până în măduva oaselor.
— Este… este câinele tău? — vocea lui a tremurat trădător.
Svetlana nici măcar nu s-a gândit, răspunzând reflexiv:
— Da.
Buран a făcut un pas lent înainte.
Nu a lătrat, nu a mârâit, doar stătea, observând cu atenție bărbatul. Dar asta a fost suficient.
— Bine, bine, plec! — a murmurat acesta, dând înapoi fără să își ia ochii de la câine, până a dispărut după colț.
Svetlana a stat nemișcată câteva minute, simțind cum îi bate inima puternic în piept.
În piept i se năștea încet un sentiment ciudat — o combinație de ușurare, recunoștință și căldură, ca și cum lângă ea ar fi fost mereu un protector de încredere.
S-a așezat pe bordura rece lângă câine.
— Tu… tu ai văzut tot timpul asta, nu? — a șoptit ea.
Buран nu s-a mișcat, doar și-a mutat privirea grea spre ea și și-a lipit ușor botul umed de umărul ei.
Svetlana a oftat și, fără să înțeleagă de ce, i-a mângâiat blana deasă, ușor umedă.
Era rece, dar surprinzător de confortabil, ca și cum ar fi creat un scut invizibil în jurul ei.
— Mulțumesc, prietene, — a spus ea încet.
Câinele a oftat din nou, și-a închis ochii și a înclinat ușor capul într-o parte, ca și cum ar fi ascultat cu atenție cuvintele ei.
De atunci, Svetlana a început să vină la Buран nu doar cu mâncare, ci și doar așa.
Uneori aducea ceva special — o bucată de carne sau o porție caldă de terci.
Iar uneori pur și simplu se așeza lângă el, îl mângâia și vorbea.
Despre muncă, despre problemele cotidiene, despre cum viața uneori devine prea grea.
Buран asculta în tăcere, parcă înțelegând fiecare cuvânt al ei.
Dar cu el era cumva mai ușor. Într-o seară, când Svetlana a ieșit în curte, Buран nu era acolo.
În fiecare seară el o aștepta lângă garaje — ori stătea ghemuit, ori ședea cu urechile ciulite, ascultând atent lumea din jur.
Dar acum nu era.
Svetlana s-a oprit în mijlocul curții, privindu-se în jur, și înăuntrul ei a început să crească un sentiment de neliniște.
— Buран? — a strigat ea.
Tăcerea a fost singurul răspuns.
A făcut ocolul curții, a privit după garaje, a verificat fiecare colțișor unde ar fi putut să stea de obicei.
Dar nici silueta întunecată în amurg, nici privirea cunoscută din umbră.
Inima i-a bătut mai tare.
— Oare a plecat? — și-a șoptit ea, încercând să se liniștească.
Câinele era de curte, obișnuit cu viața liberă. Poate doar a decis să plece în alt loc.
Dar în tot timpul în care s-au cunoscut, nu dispăruse niciodată fără urmă.
Svetlana a stat puțin, ascultând tăcerea din jur.
Vântul tot bătea frunza uscată pe asfalt, dar nimic altceva nu tulbura liniștea curții.
I-a devenit neliniște.
A doua zi dimineață a ieșit în curte mai devreme decât de obicei, sperând să-l vadă pe Buран.
Poate absența lui din seara precedentă fusese doar o întâmplare.
Dar când el a apărut, Svetlana a înțeles imediat: ceva s-a întâmplat.
Mergea încet, aproape târând o labă. Blana era încâlcită și murdară, cu cocoloașe lipite ici-colo.
Ochii îi pierduseră strălucirea de odinioară, deveniseră stinși și obosiți.
Svetlana a înghețat pe loc, apoi s-a repezit spre el.
— Buран!
Câinele a dat slab din coadă, parcă fericit să o vadă, dar clar nu mai avea puteri pentru mai mult.
S-a așezat în fața lui în genunchi, a privit cu grijă în ochii săi încețoșați și i-a mângâiat spatele.
Câinele era fierbinte, respira sacadat și des.
— Ce ți s-a întâmplat? — a șoptit ea.
Buран nu a răspuns. Doar și-a închis ochii și a tresărit ușor când ea i-a atins laba bolnavă.
A scos un lătrat slab.
— Doamne, săracul… — Svetlana și-a strâns pumnii.
Cine putea să-i facă așa ceva? Un automobil? O bătaie?
Sau pur și simplu cruzimea unui om?
Ieri încă era puternic și încrezător, iar acum…
Svetlana i-a mângâiat botul ud, simțind cum înăuntrul ei fierbe hotărârea.
— Ajunge, prietene.
Hai cu mine.
Buран a deschis ușor ochii, s-a uitat la ea ca și cum ar fi încercat să înțeleagă dacă ceea ce se întâmplă este real.
Apoi a făcut câțiva pași nesiguri înainte.
Adaptarea la apartament i-a fost grea lui Buран.
Nu a sărit înăuntru, nu a început să dea din coadă cu bucurie, ca un câine domestic care și-a găsit stăpân.
Nu, a pășit precaut peste prag, a mirosit atent aerul, s-a uitat în jur și apoi s-a oprit chiar lângă ușă.
Svetlana s-a așezat lângă el, observându-l.
— Ei bine, — a spus încet ea.
— Acum ești acasă.
Dar Buран nu s-a mișcat.
La început nici măcar nu intra mai adânc în apartament, ca și cum s-ar fi temut că-l vor alunga înapoi.
Stătea tot timpul lângă ușă, amintindu-și că trebuie să fie pregătit să plece în orice moment.
Svetlana nu a grăbit evenimentele.
I-a cumpărat o pătură moale, dar Buран nu s-a încumetat să se întindă pe ea.
A adus două boluri — pentru apă și mâncare.
Au stat mult timp neatinse, până când el în cele din urmă s-a apropiat și a luat câteva înghițituri prudente.
Și i-a adus o jucărie — una simplă de cauciuc.
Deși știa că probabil nu va juca cu ea, totuși i-a venit să încerce.
Buран a mirosit jucăria, a împins-o cu laba, dar nu a arătat interes.
Zilele treceau, iar câinele continua să se comporte precaut.
Nu deranja, nu făcea zgomot, doar stătea lângă ușă și privea.
Când Svetlana pleca la muncă, el o urmarea cu privirea, iar când se întorcea, ridica doar capul și închidea din nou ochii.
Dar într-o dimineață totul s-a schimbat.
Ea a ieșit din cameră și a văzut că nu mai stătea la ușă, ci se mutase mai aproape de bucătărie.
Iar după câteva zile Buран s-a instalat lângă canapea. Acum dormea mereu la ușa de la intrare.
Dar într-o noapte, când afară ploua, Svetlana s-a trezit de atingerea caldă a mâinii ei.
La început nu a înțeles ce se întâmplă.
Apoi și-a deschis încet ochii și a văzut în fața ei doi ochi galbeni, ușor neliniștiți.
— Ce e, Buран? — a murmurat ea adormită.
Câinele a oftat, a mutat laba de pe un picior pe altul și apoi s-a întins lângă ea, aproape rușinat.
Svetlana a zâmbit și, fără să deschidă ochii, i-a mângâiat blana caldă.
— Bine… Doar o dată, înțelegi?
Dar amândoi știau: el va rămâne aici pentru totdeauna.
