Capitolul 1: Fantoma trecutului
Valentina Stepanovna a apărut la orfelinatul „Soarele” la începutul lunii octombrie — o femeie micuță, cocoșată, într-un palton vechi și uzat și cu o batică legată ca o fată tânără.
Târând după ea o geantă mare pe roți, se oprea din câțiva pași în câțiva pași ca să-și tragă sufletul.
Vântul îi flutura baticul, ploaia mocnea, dar ea mergea încăpățânată înainte, de parcă știa ce o așteaptă acolo.
— Pot să merg la copii? — l-a întrebat pe paznic, cu vocea tremurândă de frig și emoție.
— Doar… am făcut niște plăcinte.
Directoarea orfelinatului, Marina Viktorovna, a privit-o inițial cu suspiciune.
În anii de muncă învățase să nu aibă încredere în oamenii prea „buni”.
Dar când bătrânica a scos din geantă un termos cu ceai și o cutie cu plăcinte rumene și aromate, suspiciunile ei au început să se topească.
— Le coc eu însămi, — a spus femeia, aranjându-și baticul căzut.
— Și nu are cine să le mănânce.
Soțul a murit de mult, fiica… și ea a plecat.
Așa că m-am gândit — poate că i-ar bucura pe copii. Marina Viktorovna a luat o plăcintă.
Cu varză, suculentă, de casă — exact ca cele pe care le făcea bunica ei.
Plăcintele erau adevărate, la fel și femeia.
— Cum vă numiți?
— Valentina Stepanovna.
Dar puteți să-mi spuneți simplu — bunica Valia.
Așa a intrat ea în viața a patruzeci de copii, devenind pentru ei apropiată, dragă, iubită.
Capitolul 2: Bunica Valia și lumea ei
În fiecare miercuri, la ora două fix, Valentina Stepanovna apărea la poarta orfelinatului.
Întotdeauna în același palton uzat, cu geanta grea pe roți.
Uneori avea plăcinte cu mere, alteori cu brânză de vaci, iar într-o zi — chiar un tort, puțin strâmb, dar incredibil de gustos.
Copiii o adorau.
Povestea basme de parcă se nășteau în acel moment, le învăța pe fetițe să împletească codițe și îi uimea pe băieți cu trucuri cu monede.
— Bunico, dar de unde știi asemenea povești? — o întreba Nastea, o fetiță de opt ani.
— De la bunica mea, — răspundea Valentina Stepanovna, privind melancolic pe fereastră.
— Timpuri vechi… atât de îndepărtate…
Educatoarea Lena a observat că bătrânica nu povestea niciodată despre ea însăși.
Despre soț spunea rareori, iar despre tinerețe — deloc.
De parcă viața ei începuse doar aici, în pereții orfelinatului.
Într-o zi, Lena a întrebat:
— Valentina Stepanovna, unde locuiți?
— Aproape, — a răspuns ea evaziv.
— Într-un cartier vechi.
Casa e bună, dar foarte pustie…
Capitolul 3: Tristețe misterioasă
După o lună, Marina Viktorovna a observat lucruri ciudate.
Valentina Stepanovna se apropia cu interes de noii veniți, mai ales de adolescenți.
Îi întreba — de unde sunt, cum se numesc, dacă mai au rude.
— Bunica Valia e bună, — spuneau copiii.
— Dar uneori ne privește așa… trist.
Lena a observat și ea.
Bătrânica putea să întrerupă o poveste la jumătate, să încremenească, uitându-se într-un punct fix.
Odată, privind pozele copiilor de pe panou, a izbucnit în plâns.
— Ce s-a întâmplat? — a alergat educatoarea spre ea.
— Nimic, draga mea, — își ștergea lacrimile Valentina Stepanovna.
— Doar… îmi sunteți toți atât de dragi.
Dar Lena a văzut — privirea bătrânei era ațintită asupra fotografiei lui Dima, un băiat de șaisprezece ani care ajunsese recent la orfelinat.
Capitolul 4: Dima și taina lui
Dima Krasnov era un adolescent dificil.
Șaisprezece ani, fugit dintr-un alt orfelinat, cu multe conflicte și traume.
În dosarul său scria: mama a renunțat la el încă din copilărie, tatăl necunoscut.
Era retras, agresiv, nu avea încredere în nimeni. Dar cu bunica Valia se comporta diferit.
Asculta poveștile ei, o ajuta să care geanta, chiar și zâmbea.
— E ciudat, — spunea Marina Viktorovna.
— Dima nu reușește să se înțeleagă cu nimeni, dar spre Valentina Stepanovna se simte atras.
Și bătrânica îl trata special.
Îi aducea plăcinte separate, stătea mai mult de vorbă cu el, îl întreba despre familie.
— Conform documentelor, mama a murit când eram foarte mic, — răspundea Dima.
— Iar tatăl nici măcar nu e menționat.
— Și numele de familie de unde-l ai?
— Din acte.
Spun că e de la mamă.
Valentina Stepanovna dădea din cap și schimba subiectul, dar Lena observa — mâinile îi tremurau.
Uneori, întâlnirile întâmplătoare nu sunt deloc întâmplătoare.
Iar ceea ce pare o simplă bunătate, ascunde o durere profundă și o căutare de lungă durată.
Capitolul 5: Întâmplare pe stradă
În noiembrie a apărut primul semnal de alarmă. Valentina Stepanovna a întârziat, a venit ciufulită, îngrijorată.
Fără geantă, fără plăcinte.
— Valentina Stepanovna, nu vă simțiți bine? — se îngrijoră Marina.
— Nu, ce spui! Doar că… a venit un bărbat la mine. M-a întrebat unde locuiesc, cum mă cheamă. M-a cam speriat.
— Poate ar trebui să chemăm poliția?
— În niciun caz! — răspunse femeia brusc. — Nu e nevoie de nimeni. Mi s-a părut cunoscut…
După asta, bătrânica a devenit mai precaută. Îl ruga pe paznic s-o conducă până la autobuz, a început să se uite în jur pe stradă.
Și într-o zi, Lena a observat — Valentina Stepanovna nu mai purta basma, ci ochelari de soare.
— Mi-a slăbit vederea, — explică ea. — Doctorul mi-a prescris.
Dar ochii ei erau limpezi, atenți. Mai ales când se uita la Dima.
Capitolul 6: Bârfe și adevăr
În decembrie, prin cartier au început să circule zvonuri îngrijorătoare. Galina Petrovna din blocul vecin povestea:
„A venit un bărbat, mi-a arătat niște fotografii. M-a întrebat dacă îmi amintesc de această femeie.”
Tot mai multe istorii de acest fel apăreau.
Marina Viktorovna a legat aceste întâmplări de ceea ce povestise Valentina Stepanovna despre acel bărbat.
Poate erau escroci. Sau cineva mai periculos.
La știri au început să apară materiale despre căutarea martorilor în dosare vechi — crime de acum cincisprezece ani.
Nu se dădeau detalii, dar tonul prezentatorilor era serios.
Valentina Stepanovna venea în continuare în fiecare miercuri. Doar că devenise mai tăcută, mai gânditoare.
Lena o surprindea stând și privindu-l pe Dima.
De parcă încerca să-i memoreze fiecare gest, fiecare trăsătură a feței.
— Bunico Valia, ascundeți ceva? — întrebă Lena cu grijă.
— Ce poate ascunde o bătrână? — zâmbi Valentina Stepanovna. — Doar rețeta plăcintelor.
Capitolul 7: Demascarea
Totul s-a lămurit miercuri, douăzeci și trei decembrie. Valentina Stepanovna nu a venit la timp.
Lena s-a îngrijorat — bătrânica nu întârzia niciodată.
La ora șase seara, a deschis știrile locale. Și a încremenit.
„Astăzi dimineață a fost reținută o femeie de șaptezeci și patru de ani. Valentina Krasnova s-a ascuns de anchetă timp de cincisprezece ani.
În anul două mii nouă a luat un copil de un an și jumătate din orfelinat, după moartea fiicei sale. Copilul a fost găsit după o săptămână, dar suspecta a dispărut…”
Pe ecran — fotografia iubitei lor bunici Valia. Doar că mai tânără, cu altă coafură.
Și numele — Krasnova. La fel ca al lui Dima.
Lena a oprit televizorul cu mâinile tremurânde. Totul a devenit clar.
Valentina Stepanovna își răpise propriul nepot din orfelinat, incapabilă să accepte pierderea fiicei și a nepotului.
A fugit să-l caute pe Dima.
Capitolul 8: Adevărul printre rânduri
Dima stătea în camera lui și se uita și el la știri pe telefon. Fața — albă ca varul.
— Dima, tu…
— Am înțeles tot, — spuse el încet. — Krasnova. Dima Krasnov. Nu e o coincidență.
— Ce vrei să spui?
— Ea este bunica mea. Adevărata. M-a căutat. M-a căutat cincisprezece ani. Și m-a găsit la orfelinat.
— De ce n-a spus adevărul?
— Și ce să zică? „Salut, nepoate, eu sunt acea bunică-infractoare”?
Iubirea nu are termen de expirare. Chiar și la șaptezeci și patru de ani poți căuta singura persoană dragă, fiind gata de orice risc pentru asta.
Capitolul 9: Rămas bun
A doua zi, Valentina Stepanovna a fost adusă la orfelinat sub escortă.
I s-a dat o pedeapsă cu suspendare — vârsta și faptul că ea însăși a returnat copilul au contat. I s-a permis să-și ia rămas bun de la copii.
Dima o aștepta în sala de festivități.
— Bunico… — începu el.
— Nu spune nimic, — îl opri Valentina Stepanovna. — Știu ce gândești despre mine.
— Mă gândesc că m-ai căutat cincisprezece ani.
Bătrânica izbucni în plâns:
— Te-am iubit atât de mult… — suspină ea.
— Iar fiica mea… a murit când te-ai născut. Te-au trimis la orfelinat.
Te-am luat pentru o săptămână — voiam doar să fiu aproape, să-ți arăt că nu ești singur. Dar m-am speriat și te-am returnat.
— Și apoi?
— Apoi m-am îmbolnăvit. Inima. M-am tratat mulți ani. Când m-am însănătoșit — am început să te caut. Cincisprezece ani.
Până te-am găsit aici.
Capitolul 10: Reîntoarcerea familiei
După o jumătate de an, Dima a primit permisiunea de a-și vizita bunica. Ea continua să coacă plăcinte — acum doar pentru el.
— Știi, — i-a spus el într-o zi, — toți de la orfelinat sunt triști. Spun că nu mai există povestitoare ca tine.
— Dar tu, îți e dor?
Dima a reflectat:
— Nu. E mai bine să știi adevărul. Chiar dacă e înfricoșător.
— Dragostea e un lucru înfricoșător, — încuviință Valentina Stepanovna.
— Te face să faci prostii.
— Dar și să-i găsești pe cei pe care i-ai pierdut.
— Și să-i găsești, — a fost de acord ea.
Afară ningea. Pe masă se răceau plăcintele cu mere.
Două persoane stăteau alături și învățau din nou ce înseamnă să fii familie.
După cincisprezece ani de despărțire, durere și greșeli.
