Noaptea era umedă și sufocantă, de parcă aerul devenise mai dens.
Pe intersecția pustie treceau rareori mașini — farurile lor luminau pentru o clipă două persoane încremenite deasupra trupului, pe asfaltul ud, sub lumina tremurătoare a felinarului.
Trupul zăcea nemișcat, iar lângă el stătea Igor — soțul ei.
Îl scutura frica, fața îi era mai palidă decât asfaltul.
Marina, dimpotrivă, simțea o liniște ciudată, aproape glacială.
Panica dispăruse, înlocuită de instinctul animalic — de a proteja.
Să-l protejeze pe el, omul ei iubit, pierdut, speriat, care o privea cu ochii unui copil ce se confruntase brusc cu moartea.
— Eu… l-am ucis, — a scăpat de pe buzele lui, vocea îi tremura ca a unui adolescent speriat.
— Marina, am omorât un om!
Ea l-a apucat brusc de umeri, l-a zguduit, încercând să-i redea puțină luciditate înainte ca frica să-l înghită cu totul.
— A fost autoapărare! — a spus ea ferm.
— Ne-a atacat, îți amintești?
Și nu era singur — al doilea a fugit. Poate să se întoarcă. Sau poliția. Orășelul era mic, aproape provincial.
Aici toată lumea se cunoștea, iar orice veste se răspândea mai repede decât vântul.
Frica din ochii lui Igor, tremurul lui, dezorientarea — toate acestea erau prea evidente.
Îl vor găsi. Îl vor acuza. Îl vor condamna. Și el nu va rezista. Se va prăbuși la primul interogatoriu.
În mintea Marinei s-a conturat rapid un plan — crud, nebunesc, dar singura opțiune posibilă.
S-a uitat la soțul ei: umerii lăsați, buzele tremurânde, mâinile neputincioase.
Nu, el nu va face față. Dar ea, da.
— Du-te acasă, — a spus ea hotărât, împingându-l în întuneric.
— Culcă-te.
Dacă cineva întreabă — ai fost acasă. Ai înțeles?
Altfel te înfundă. Ești bărbat — îți vor da închisoare.
Mie poate îmi vor da o pedeapsă mai blândă. Sunt femeie. Ea însăși a sunat la salvare și la poliție.
Vocea ei la telefon era rece, calmă — de parcă anunța o țeavă spartă.
În acel moment, când a închis telefonul, Marina a înțeles: nu mai există cale de întoarcere.
Făcuse alegerea. La secție domnea răceala instituțională și mirosul de vopsea veche.
Marina răspundea anchetatorului calm, sigur, aproape indiferent:
— Mergeam de la serviciu, el a sărit dintr-un colț, a apucat geanta.
M-am apărat… l-am împins… a căzut. Nu am vrut. Prima noapte în celulă.
Frig, scârțâitul paturilor de lemn, lumina pâlpâitoare de sub tavan.
Marina zăcea privind în întuneric, repetând în gând ca o vrajă:
„Am făcut ce trebuia. El nu mă va trăda. Mă va aștepta.”
Celula semăna cu un cămin uitat de Dumnezeu.
Aerul era îmbibat cu transpirație, fum de țigară și durere.
Marina, ordonată și tăcută, la început încerca să fie invizibilă.
Dar nu putea dura mult. Șefa acolo era Rîs — slabă, tăioasă, cu o privire pătrunzătoare.
În a doua zi s-a apropiat de Marina, ca și cum evalua o pradă:
— Crimă? Pentru ce ești aici, șoricico?
Lângă ea s-a așezat Vanda — o femeie mai în vârstă, cu ochi triști, în care părea că se reflectă toată viața.
O privea blând, aproape matern.
— Nu o asculta.
Spune cum a fost. Te va ușura. Și Marina a povestit. Aproape tot adevărul.
Despre autoapărare, despre frică. Dar ochii ei spuneau mai mult decât cuvintele.
— Pentru un bărbat, nu? — a pufnit Rîs.
— Proasto.
Te va părăsi. Toți sunt la fel. Marina tăcea, cu buzele strânse.
Nu-și permitea să se îndoiască. Credea. Trebuia să creadă.
Legătura cu lumea erau scrisorile rare și pachetele de la Igor.
El aducea mâncare, stătea în spatele geamului, spunea că o iubește, că rezistă.
Fiecare cuvânt al lui îi dădea putere.
„Nu mă va trăda,” — își șoptea Marina în fiecare noapte, așezându-se pe patul tare.
După câțiva ani, recomandările bune și căința au avut efect — eliberare condiționată.
Marina urma să iasă la libertate.
Igor a întâmpinat-o la poarta coloniei. Era ciudat, tensionat.
A îmbrățișat-o repede, a lăsat-o, evitând să o privească în ochi.
— Mi s-a oferit un loc de muncă, — a spus el în timp ce mergeau cu taxiul.
— Șofer în Nord.
Plătesc bine. S-ar putea să plec pentru mult timp.
Marina, amețită de libertate, nu observa notele îngrijorătoare din vocea lui.
Se bucura de soare, de aerul curat, de străzile orașului.
Totul va fi bine, se convingea ea. Trebuie doar puțin timp.
Dar realitatea a fost dură. La orice angajare apărea un zid invizibil:
— Nu angajăm foști deținuți, — spuneau politicos sau cu dispreț.
Finanțele se epuizau. Înainte de plecare, Igor a lăsat un plic cu bani:
— Pentru început.
O să-ți trimit. Dar nu a mai trimis nimic. Banii s-au terminat, iar loc de muncă tot nu era.
Marina a scos vechiul „Lada” al tatălui, a reparat-o puțin și a început să lucreze ca taximetristă.
A fost un nou iad.
Clienți beți, tentative de hărțuire, adolescenți nesimțiți care fugeau fără să plătească.
Într-o zi, un pasager, vorbăreț, a întrebat despre trecutul ei.
Marina a răspuns sincer.
Bărbatul s-a schimbat imediat la față, a cerut să oprească, i-a aruncat o bancnotă mototolită pe scaun și a ieșit, ca și cum ea era contagioasă.
În acea noapte, Marina a plâns la volan, simțindu-se umilită și complet singură.
Într-o seară ploioasă de toamnă, obosită și iritată, Marina se întorcea acasă.
Gânduri grele îi invadau mintea, drumul era încețoșat în fața ochilor.
Și iată — o trecere de pietoni prost iluminată.
A văzut silueta prea târziu. Frecat de frâne, o lovitură surdă. Inima i s-a oprit.
Marina a sărit din mașină. Pe asfaltul ud stătea un bărbat, ținându-se de picior.
— Sunteți bine? — a șoptit ea, simțind cum pământul îi fuge de sub picioare.
Panica a cuprins-o. Nu din nou. Nu „la pușcărie”. Nu iar.
Bărbatul se numea Artiom. A încercat să se ridice, dar a țipat de durere.
Nu se putea chema poliția — asta a fost prima idee care i-a venit Marinei.
Ca din instinct, l-a ajutat să urce în mașină și l-a dus acasă la ea.
I-a curățat rănile, i-a pus gheață pe umflătura de la frunte, i-a dat ceai cald.
Încet, au început să vorbească.
Artiom s-a dovedit a fi calm, amabil, nu o acuza, nu se temea, chiar își cerea scuze pentru neplăceri.
Conversația a devenit tot mai ușoară, mai de încredere.
Și atunci privirea lui Artiom a căzut pe o fotografie de pe comodă: Marina și Igor tineri, fericiți — înainte de tot coșmarul care i-a despărțit.
— Acesta e soțul dumneavoastră? — a întrebat el, ezitând puțin.
Vocea lui devenise atentă, precaută.
— Da, — a încuviințat Marina.
— E în deplasare.
Departe. Artiom a tăcut. A ales cu grijă cuvintele.
— Iertați-mă…
Soțul Veronicăi, o cunoștință de-a mea, se numește tot Igor. Sunt niște lucruri ciudate acolo…
În interiorul Marinei s-a făcut frig.
Încerca să alunge gândurile înspăimântătoare, dar amintirile vorbelor lui Rîs începuseră deja să încolțească.
— Haideți cu mine, — a propus Artiom blând.
— Doar să verificăm.
E mai bine să știi adevărul, oricare ar fi el. Drumul spre suburbie părea nesfârșit.
Marina conducea cu mâinile strânse, reci de frică. Iată casa, scara. Sună.
Deschide o femeie cu burtă rotunjită — Veronica.
Privirea ei a trecut peste Marina, apoi s-a oprit pe Artiom:
— Artiom? Ce s-a întâmplat?
Din adâncul apartamentului s-a auzit o voce care a lovit ca un fulger:
— Verușka, cine e?
În prag stătea Igor.
Când a văzut-o pe Marina, a încremenit, fața i s-a albit ca un cearceaf. Timpul s-a oprit.
Apoi Marina a pășit în față și l-a lovit cu toată puterea peste obraz.
Pocnetul a fost atât de puternic, că a părut că ecoul s-a dus prin toate camerele.
— Ce faci?! — a țipat Veronica, sărind în apărarea lui.
A început un scandal teribil. Minciuni, înșelăciuni, viață dublă — totul a ieșit la iveală.
Veronica a aflat că bărbatul pe care îl iubea nu doar că era căsătorit, ci că soția lui tocmai ieșise din închisoare, unde stătuse pentru el.
— Ai zis că ești în curse! — striga ea.
— M-ai mințit!
Veronica avea caracter. Plângând, l-a dat afară pe Igor, aruncându-i lucrurile:
— Pleacă! Să nu te mai prind!
Când Marina s-a întors acasă, o aștepta o nouă lovitură — Igor era deja acolo.
Ca un stăpân, își adusese lucrurile și stătea în bucătărie ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
A fost nevoie de ajutorul lui Artiom ca să-l dea afară.
A venit chiar și mama lui, rugându-se:
— Mărinușca, draga mea, iartă-l pe prostul meu! S-a săturat să umble!
După ce toți au plecat, ea și Artiom au stat mult timp în bucătărie.
Marina i-a spus tot — fără să ascundă nimic.
Despre iubire, sacrificiu, orbire și durerea trădării.
El a ascultat atent, fără să judece, cu respect sincer în privire.
După o săptămână, Artiom i-a cerut mâna. Simplu, fără fast.
A spus că o femeie ca ea merită fericire adevărată.
Au început o viață nouă. O ajutau pe Veronica, care a născut un băiețel, Dănuț.
Au închiriat apartamentul Marinei, ei s-au mutat în alt oraș — unde nimeni nu le știa trecutul.
Au trecut câteva luni. Renovau casa nouă. Mirosea a vopsea, a proaspăt, a speranță.
La o ceașcă de ceai din căni noi, vorbeau despre planuri.
Marina s-a uitat la Artiom, la ochii lui calzi, buni, și a zâmbit.
— Știi, — a spus ea încet, — toată această poveste îngrozitoare… a meritat, dacă te-am întâlnit pe tine.
