O bucată de blat m-a lovit peste obraz și a alunecat pe gulerul rochiei într-o masă albă, lipicioasă.
În cremă rămăsese prinsă o cireașă roșie, care atârna lângă cercel și s-a legănat când m-am tras înapoi de la masă.
Muzica încă răsuna — vioara cânta o melodie ușoară, ospătarul ținea în mână paleta pentru tort, iar la masa lungă stăteau oameni pe care îi vedeam pentru prima dată.
Partenerii lui Stepan, soțiile lor, doi furnizori, șeful departamentului de achiziții.
Tocmai ridicaseră paharele pentru a-i ura „la mulți ani” la împlinirea vârstei de patruzeci de ani, iar acum se uitau la mine fără să știe unde să-și ascundă privirea.
Janna Viktorovna și-a șters încet degetele cu un șervețel.
— Nu-i nimic grav, Taisia, a spus ea cu un zâmbet obosit.
— Tu ești obișnuită cu lucrurile simple.
— Dulcele de pe farfurie, se pare, nu e mai rău decât dulcele de pe tort.
Cineva a tușit.
Sofia, fosta iubită a lui Stepan, care stătea în dreapta Jannei Viktorovna, și-a coborât privirea în pahar.
Pe rochia ei verde-pal nu era nicio pată, iar lângă tacâmurile ei se afla un cartonaș cu margine aurie: „Sofia Pavlova”.
Locul meu se dovedise a fi la celălalt capăt al mesei, lângă contabilul pe care îl cunoșteam doar după nume.
Țineam un șervețel în mână, dar nu mă ștergeam.
Mintea îmi era ocupată cu altceva, nu cu ceea ce ar fi trebuit să mă preocupe după o asemenea umilință: lăsasem fierul de călcat pornit acasă.
Dimineață îi călcaserăm cămașa lui Stepan, apoi ne grăbiserăm, iar eu nu-mi puteam aminti deloc dacă îl scosesem din priză.
Ușa sălii de banchet s-a deschis.
Stepan a intrat cu telefonul în mână.
Ieșise pentru câteva minute ca să răspundă șoferului care aducea din Kostroma mostre pentru întâlnirea de a doua zi și nu văzuse cum mama lui îmi întinsese farfuria.
Dar a văzut crema de pe fața mea, cireașa din păr și ospătarul derutat, care deja se întindea după un prosop curat.
S-a oprit la intrare.
— Opriți muzica, vă rog, a spus Stepan.
Vioara a amuțit pe o notă lungă.
Janna Viktorovna s-a întors spre fiul ei cu expresia unei femei care fusese întreruptă dintr-o treabă importantă.
— Stepa, nu face spectacol.
— Taisia a început singură să fie obraznică.
— Cu ce anume?
— A spus că nu am dreptul să așez oaspeții la masa ta.
Stepan s-a uitat la cartonașul din fața Sofiei, apoi și-a mutat privirea spre mine.
Fața lui nu s-a înroșit, nu a lovit cu pumnul în masă și nu a spus nimic ce ar fi putut fi povestit mai târziu cu admirație.
Doar și-a scos sacoul, s-a apropiat și mi-a acoperit umerii pătați cu el.
— Poți respira? m-a întrebat el încet.
Am dat din cap.
— Bine.
— Atunci plecăm.
Janna Viktorovna s-a îndreptat brusc.
— Dar oaspeții?
— Oamenii au venit din alte orașe.
— Aici se discută un contract de opt milioane, iar tu vrei să strici totul din cauza unei creme întinse?
— Nu, mamă.
— Din cauza faptului că ai decis să-mi umilești soția în fața oamenilor de care depinde munca mea.
S-a întors spre administratorul restaurantului.
— Pregătiți nota.
— Spuneți-le oaspeților că seara s-a încheiat.
— Mașinile, pentru cei care au nevoie, vor fi comandate de biroul nostru.
Prin sală a trecut un murmur greu.
Cineva și-a scos telefonul, cineva s-a ridicat fără să mai aștepte explicații.
Janna Viktorovna a pălit, dar nu a cedat.
— O să regreți că asculți o femeie care nu înțelege nimic din afaceri, a spus ea.
Stepan nu a răspuns.
M-a prins de cot și m-a condus spre ieșire, iar eu am trecut pe lângă masa pe care încă ardeau patruzeci de lumânări.
Una dintre ele a căzut pe fața de masă și s-a stins într-o băltoacă de ceară.
În mașină mi-am verificat telefonul: fierul de călcat era oprit — Stepan îmi amintise singur de asta dimineață.
El stătea la volan și nu pornea motorul.
Pe geam tremurau picături rare de ploaie.
Sacoul stătea pe genunchii mei, îmbibat cu mirosul dulce al cremei.
Strângeam între degete șervețelul cu cireașa roșie.
— Nu am vrut să anulezi seara, am spus eu.
— Eu voiam să o anulez încă de acum un an.
— Tu însuți spuneai că nu trebuie să te cerți cu mama ta în fața partenerilor.
— Spuneam.
— Și de fiecare dată mă gândeam că apoi voi putea repara totul cu tine acasă.
S-a uitat prin parbriz, unde i se reflecta chipul.
— Iar tu acasă tăceai.
— Eu consideram asta convenabil.
Nu aveam ce să-i răspund.
Tăceam nu doar acasă.
Tăceam când Janna Viktorovna o numea pe mama mea „învățătoarea dintr-un oraș mic”.
Tăceam când venea fără să sune și rearanja vasele în dulapurile noastre.
Tăceam când, de Anul Nou trecut, mi-a dăruit un șorț de bucătărie cu inscripția: „Soția directorului trebuie să-și amintească locul”.
Atunci Stepan a pufnit și a spus că mama lui are glume ciudate.
Eu am zâmbit, ca să nu stric sărbătoarea.
Seara am spălat crema de pe mine, m-am schimbat într-un tricou vechi și am pus rochia pătată într-un lighean.
Cireașa mi-a căzut din păr și a lovit gresia.
Am ridicat-o cu două degete și nici nu mi-am dat seama cum am dus-o în bucătărie.
Am pus-o lângă chiuvetă și abia apoi mi-am revenit.
Nu am aruncat-o.
În bucătărie, Stepan stătea în fața laptopului.
Telefonul de pe masă vibra la fiecare câteva minute: mama lui suna, apoi scria, apoi suna din nou.
„M-ai făcut să par nebună.”
„Sofia plânge pentru că a fost jignită.”
„Mâine e consiliul, să nu uiți.”
— Ce consiliu? am întrebat eu.
Stepan și-a frecat rădăcina nasului.
— Trebuie să aprobăm cumpărarea unui depozit vechi la marginea orașului.
— Mama se ocupă de tranzacția asta de aproape o lună.
Mi-am amintit ceva.
Cu o săptămână înainte, Janna Viktorovna mă rugase să descarc din contul bancar un pachet de ordine de plată — tableta ei nu deschidea formatul necesar.
Lucrasem patru ani ca auditor financiar și făcusem asemenea descărcări de zeci de ori: un minut de lucru între două telefoane.
Numele beneficiarilor erau standard, așa că nu m-am uitat atent.
Apoi m-a rugat să trimit fișierele asistentei ei — a spus că se grăbește la o întâlnire.
Le-am trimis.
— Stepa, depozitul pentru ce este?
— Pentru arhivă și piese de rezervă.
— Spune că nu mai avem loc.
— Avem un spațiu liber în Pereslavl.
El și-a ridicat privirea.
— Avem.
— Dar mama a spus că e departe de birou.
Am deschis contul corporativ.
Contractul de închiriere s-a găsit repede.
Depozitul nu se afla în Iaroslavl, ci lângă satul unde Janna Viktorovna își construia o casă de vacanță.
Proprietara indicată în contract avea același nume de familie ca Sofia.
Stepan s-a aplecat mai aproape.
— Este mama Sofiei.
— Și avansul este deja pregătit.
— Trei milioane opt sute de mii.
— Banii trebuie să plece dimineață.
El s-a uitat mult timp la cifră.
Apoi a luat telefonul.
— Nika, bună seara.
— Pune plata pentru „Terminalul Fluvial” pe stop.
— Până la dispoziția mea scrisă.
— Și dacă ea a promis deja totul? am întrebat eu când el a lăsat telefonul jos.
— Atunci va trebui să explice de ce a promis bani care nu-i aparțin.
Dimineața, la birou era prea liniște pentru o zi de luni.
Pe coridor stăteau două fete de la departamentul de logistică și se prefăceau că discută despre livrare, dar când l-au văzut pe Stepan, s-au risipit în direcții diferite.
Nika ne aștepta lângă sala de ședințe.
— Janna Viktorovna este deja aici.
— Și Sofia este cu ea.
— Sofia de ce?
— Spune că reprezintă proprietarul depozitului.
Janna Viktorovna stătea în capul mesei, de parcă acesta era biroul ei, nu încăperea companiei pe care Stepan o ridicase după moartea tatălui său.
Alături era Sofia, cu cafeaua neatinsă și o geantă scumpă pe genunchi, pe care o ținea cu ambele mâini.
— În sfârșit, a spus Janna Viktorovna.
— Vă așteptăm.
Stepan nu s-a așezat.
— Plata a fost oprită.
Mama lui a zâmbit ironic.
— Soția ta te-a învățat să vorbești așa cu oamenii?
— Nu.
— Tu m-ai învățat ieri.
Ea a deschis dosarul.
— Este o investiție.
— Un depozit nou lângă șosea, acces separat, posibilitate de extindere.
— Am calculat totul.
— De ce contractul este cu mama Sofiei?
— Pentru că ea are un obiect potrivit.
— Propui să renunțăm la o variantă avantajoasă din gelozie?
Am văzut cum Sofia și-a strâns degetele pe geantă.
Nu părea mulțumită, ci mai degrabă ca un om chemat pe o scenă străină și căruia i s-a poruncit să nu se miște.
— Janna Viktorovna, am spus eu, în contract este menționată depozitarea bunurilor personale ale proprietarului într-o încăpere separată.
— Dumneavoastră spuneați că depozitul este necesar pentru arhivă.
Ea s-a întors spre mine.
— Nu sunt obligată să dau socoteală în fața dumneavoastră.
Stepan și-a pus palma pe spătarul scaunului, iar eu am observat cum i s-au albit degetele.
— Tasia este auditor financiar.
— Și a întrebat ceva legat de muncă.
— Legat de muncă era să nu mă faci de rușine în fața oamenilor.
— Legat de muncă era să nu transformi familia într-o gară pentru o fată care a venit cu două valize și a decis să dea ordine.
Am deschis pe tabletă anexa la contract și am pus-o pe masă în fața lui Stepan.
Reparația depozitului, instalație electrică nouă, sistem de pază, mobilier pentru birou, transportul colecției de mobilă antică.
Colecția îi aparținea Jannei Viktorovna.
Firma lui Stepan plătea.
În cameră s-a făcut liniște.
Janna Viktorovna a fost prima care a rupt tăcerea.
— Nu am de gând să trăiesc în sărăcie după tot ce am făcut pentru această familie.
— Tatăl tău a murit când aveai douăzeci și șapte de ani.
— Cine stătea nopțile cu tine peste facturi?
— Cine vorbea cu șoferii când plecau la concurență?
— Cine lua credite garantând cu propriul apartament?
Vorbea repede.
În vocea ei s-a auzit pentru prima dată nu superioritate, ci furia unui om care se teme să nu devină inutil.
Ea chiar salvase compania în primii ani.
Se obișnuise ca ultimul cuvânt să fie al ei.
Apoi Stepan crescuse și devenise director, apăruseră angajați noi, reguli noi, iar ei i se făcuse strâmt acolo unde nu mai putea muta viețile altora ca pe niște scaune.
— Ați salvat firma, a spus Stepan.
— Iar acum vreți ca firma să vă plătească casa de vacanță și confortul familiei Sofiei.
— Vreau să nu pierzi totul din cauza soției tale.
— Era cât pe ce să-mi pierd soția pentru că prea mult timp am fost fiul tău, nu soțul ei.
Sofia s-a ridicat încet.
— Eu nu știam despre mobilă.
— Mama a spus că este o închiriere obișnuită.
Janna Viktorovna s-a întors brusc spre ea.
— Stai jos.
— Nu, a răspuns Sofia încet.
— Trebuie să plec.
A plecat, lăsând cafeaua neatinsă.
Ușa s-a închis fără zgomot, dar am văzut cum Janna Viktorovna a tresărit.
Părea că totul trebuia să se termine aici.
Stepan a anulat plata, Nika a pregătit scrisoarea pentru bancă, iar juristului i s-a cerut să verifice contractul.
Chiar am crezut că partea cea mai grea trecuse.
Seara am ajuns acasă mai devreme decât de obicei.
Stepan își curăța pantofii în hol, iar eu încălzeam supa.
Afară atârnau crengi ude de scoruş, iar de pe pervaz apa picura pe calorifer.
— Poate mâine se va liniști, am spus eu.
Stepan s-a uitat la mine de parcă aș fi propus să deschidem din nou ușa unui om care intrase deja cu bocancii murdari.
— Nu se va liniști.
— Va căuta ceva cu care să mă țină.
Am vrut să-l contrazic.
Mă speria gândul că acest conflict va deveni real — cu avocați, rude și zvonuri.
I-am scris Jannei Viktorovna: „Haideți să vorbim mâine liniștit.”
Degetul mi-a rămas suspendat deasupra butonului de trimitere.
Pe masă era cireașa — o adusesem din bucătărie fără să-mi dau seama, o ținusem între degete în timp ce mă gândeam la altceva și o pusesem lângă telefon.
Am șters mesajul.
A doua zi, Janna Viktorovna nu a venit singură.
În sala de ședințe se adunaseră șefii departamentelor, Nika, juristul și doi parteneri ai lui Stepan.
Pe ecran era prezentarea: „Plan de dezvoltare a infrastructurii de depozitare”.
Ea vorbea sigur, fără emoții inutile.
Extindere, contracte viitoare, amplasare avantajoasă.
Apoi s-a întors spre sală.
— Din păcate, în companie au apărut oameni care se amestecă în decizii fără să înțeleagă responsabilitatea.
— Nu putem permite ca relațiile personale să încetinească munca.
Se uita la mine.
Înăuntrul meu, totul m-a tras spre vechiul obicei: să mă ridic, să plec, să-l las pe Stepan să se descurce singur.
Deja mișcasem scaunul, când el a pus în fața lui un dosar subțire.
— Nu pleca.
— Ești aici pentru muncă.
— Desigur, a zâmbit ironic Janna Viktorovna.
— Acum avem consiliu de familie în loc de afaceri.
Stepan a pornit proiectorul.
În locul prezentării apărea un tabel.
Reparația depozitului, transportul mobilei, designerul, paza terenului de vacanță.
Rândul de jos: „Plată în avans conform contractului de închiriere — 3 800 000 de ruble”.
— Asta nu este dezvoltare, a spus Stepan.
— Sunt cheltuieli personale pe seama companiei.
— Am dreptul la compensație!
— Mi-am pus viața în firma asta!
— Atunci vom calcula totul corect.
— Toate investițiile tale.
— Toate plățile făcute către tine.
— Toate cheltuielile personale trecute prin companie.
— Cu audit.
S-a întors spre jurist.
— Îi retragem Jannei Viktorovna dreptul de semnătură, accesul la cheile bancare și împuternicirile pentru tranzacții.
— Contractul pentru depozit nu se aprobă.
— Toate cheltuielile care nu au legătură cu activitatea companiei trebuie returnate.
Am văzut cum se uita la fiul ei.
Nu la director, ci la băiatul care pentru prima dată nu s-a ridicat de la masă la primul ei cuvânt.
— Mă dai afară? a întrebat ea.
— Te îndepărtez de bani pe care îi administrezi ca și cum ar fi ai tăi.
— Nu-mi pot da mama afară.
— Ea va decide singură dacă vrea să fie mamă.
Janna Viktorovna și-a scos legitimația de pe șnur și a pus-o în fața lui.
Plasticul a lovit lemnul.
— O să vii tu la mine, a spus ea.
— Voi veni.
— Dar nu ca să-ți cer voie să trăiesc.
A ieșit fără să se uite înapoi.
Prin peretele de sticlă se vedea cum mergea pe coridor, cu spatele drept.
Fără dosar, fără geantă.
Doar cu telefonul, pe care îl strângea atât de tare încât i se albeau încheieturile.
După o lună, auditul a confirmat cheltuieli personale de aproape șapte milioane.
O parte Janna Viktorovna a returnat-o imediat, vânzând mașina pe care compania o înregistrase pe numele asistentei ei.
Restul — conform unui acord.
Mama Sofiei a reziliat în tăcere contractul de închiriere când a înțeles că avansul nu va trece.
Partenerii lui Stepan au încetat să se mai adreseze direct Jannei Viktorovna.
Într-o vineri, Stepan a adus acasă o cutie albă de la cofetăria de lângă pod.
Pe masă au apărut două brioșe cu lumânări subțiri.
— Nu mai rezerv restaurant fără tine, a spus el.
Am scos de pe una dintre brioșe un steguleț de hârtie și l-am pus lângă ceașcă.
El a aprins lumânarea cu un singur chibrit.
Ceara a apucat să se adune într-o picătură — noi am așteptat — și abia apoi am tăiat brioșa în două.
